Regis Philbin, qui est passé d’un acolyte dans un talk-show de fin de soirée oublié depuis longtemps à l’un des artistes les plus omniprésents et les plus populaires de l’histoire de la télévision, est mort samedi à l’âge de 88 ans.
Sa mort a été annoncée par sa famille, qui a déclaré dans un communiqué transmis à People. « Nous sommes profondément attristés de partager que notre bien-aimé Regis Philbin est décédé la nuit dernière de causes naturelles, un mois avant son 89e anniversaire », indique le communiqué. « Sa famille et ses amis sont à jamais reconnaissants pour le temps que nous avons pu passer avec lui – pour sa chaleur, son sens de l’humour légendaire et sa capacité singulière à faire de chaque jour quelque chose qui mérite d’être évoqué. Nous remercions ses fans et admirateurs pour leur incroyable soutien tout au long de ses 60 ans de carrière et demandons de l’intimité alors que nous pleurons sa perte. »
Philbin laisse derrière lui Joy, son épouse depuis 50 ans, et leurs deux filles, Joanna et J.J., ainsi qu’une fille d’un précédent mariage, Amy. Un fils, Danny, est décédé en 2014.
Regis était surtout connu pour son rôle de longue date de coanimateur d’un talk-show matinal extrêmement populaire sur ABC, d’abord avec Kathie Lee Gifford de 1985 à 2000 (Live ! With Regis and Kathie Lee), puis avec Kelly Ripa (Live ! With Regis and Kelly) jusqu’à sa retraite en 2011. (L’émission est toujours diffusée aujourd’hui avec Ripa et le co-animateur Ryan Seacrest.) Samedi, Ripa et Seacrest ont posté une photo d’eux deux avec Philbin. « Nous sommes profondément attristés d’apprendre la perte de Regis Philbin », peut-on lire dans le post. « Il était la classe ultime, apportant son rire et sa joie dans nos foyers tous les jours sur Live pendant plus de 23 ans. »
Plus tôt dans sa carrière, il a animé ses propres talk-shows locaux, puis est monté sur le réseau en tant qu’acolyte du comédien Joey Bishop dans un talk-show de fin de soirée malheureux et de courte durée sur ABC à la fin des années 1960. L’émission n’a pas réussi à concurrencer le Tonight Show with Johnny Carson de NBC en termes d’audience et a été annulée après deux ans. Tout au long de l’émission, Bishop et Philbin ont eu une relation tumultueuse, à la fois sur et hors caméra, et à un moment donné, il a quitté l’émission parce qu’il avait l’impression qu’on le blâmait pour ses faibles audiences. Après un tollé de la part des téléspectateurs, qui ont appelé et envoyé des lettres pour dire qu’il leur manquait, il est revenu une semaine plus tard.
Mais la vraie gloire est venue plus tard, lorsque, pour sa première tentative à la télévision aux heures de grande écoute, il a été nommé animateur d’un nouveau jeu télévisé, Who Wants to Be a Millionaire qui a été diffusé pour la première fois le 24 août 1999. L’émission est rapidement devenue un succès d’audience et de culture (« Is that your final answer ? » est rapidement devenu un slogan national), passant de trois à cinq fois par semaine et propulsant ABC à la première place dans la course aux audiences du réseau pour la saison 1999-2000. À son apogée, l’émission a attiré 30 millions de téléspectateurs.
L’émission avait commencé comme une série d’été limitée sans qu’il soit prévu de la rendre hebdomadaire (et certainement pas quotidienne) à l’automne, Mais dès la première semaine, les téléspectateurs ont afflué. Comme l’a écrit le New York Times, à l’époque. Le nouveau jeu télévisé « Who Wants to Be a Millionaire », qui en est à sa deuxième semaine de diffusion, est le sujet de conversation du monde de la télévision cet été. Il a dépassé le statut de simple hit pour s’imposer comme un phénomène national ». (L’émission a finalement duré trois saisons complètes, avec Philbin comme animateur, un poste qu’il a occupé tout en conservant son créneau cinq fois par semaine sur Live !)
Selon le Guinness World Records, Philbin – qui a obtenu son premier emploi à la caméra en 1959 dans une station de télévision de San Diego – a passé près de 17 000 heures à la télévision, dépassant le record détenu par Hugh Downs. Il a été intronisé au Broadcast Hall of Fame en 2006. En 2001, Philbin a remporté un Daytime Emmy en tant que meilleur animateur de talk-show et un autre Emmy en tant que meilleur animateur de jeu télévisé pour « Who Wants to Be a Millionaire ». Il a également reçu un Daytime Emmy Award pour l’ensemble de sa carrière en 2008.
Parmi ses réalisations les plus surprenantes, celle d’être l’invité le plus fréquent de David Letterman, apparaissant dans Late Night With David Letterman 136 fois au cours des 22 ans d’existence de l’émission, y compris lors de la première émission de retour à l’antenne de l’animateur après le 11 septembre, alors que le seul autre invité était Dan Rather. Samedi, Letterman a fait une déclaration dans laquelle il a déclaré que Philbin était dans « la même catégorie » que Johnny Carson. L’idole reconnue de Letterman. « Il a participé à notre émission un million de fois », a déclaré Letterman, « toujours le meilleur invité que nous ayons eu, charmant, aimable et capable de prendre un coup. Quand il a pris sa retraite, j’ai perdu tout intérêt pour la télévision. Je l’aime. »
D’autres personnes ont rendu hommage à Philbin samedi, notamment son collègue animateur de talk-show Jimmy Kimmel, qui a tweeté « Regis était un grand radiodiffuseur, un bon ami et une énorme quantité de plaisir. Il laisse derrière lui une belle famille et un héritage télévisuel qui restera probablement inégalé. » Sur Instagram, sa première coanimatrice de Live !, Kathy Lee Gifford, a posté : « Il n’y a pas de mots pour exprimer pleinement l’amour que j’ai pour mon précieux ami, Regis. Je l’adorais tout simplement et chaque jour avec lui était un cadeau. Nous avons passé 15 ans ensemble à badiner, à nous chamailler et à rire à gorge déployée – une tradition et une amitié que nous avons partagées jusqu’à ce jour. » Et Michael Strahan, qui a initialement succédé à Philbin avant de passer à Good Morning America, a posté un hommage émouvant sur Twitter. « J’ai absolument le cœur brisé », peut-on lire dans le post. « Regis était un homme incroyable qui pouvait illuminer n’importe quelle pièce. Il m’a toujours fait me sentir spéciale, que je le voie dans le studio ou que je le croise dans la rue. Légende et icône ne sont pas des mots assez forts pour le décrire. Il ne sera jamais oublié !!
Lors de sa dernière émission sur Live !, Philbin a dit qu’on lui demandait toujours « Pourquoi l’émission est restée si longtemps ? ». Il a répondu : » Les gens me disent pourquoi ils la regardent parce qu’elle les fait se sentir mieux. Et ça ne peut pas être mieux que ça. Ça les rend heureux. »
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