Fondateur de l’Institut des Frères des Écoles chrétiennes, Patron des enseignants chrétiens
Jean-Baptiste de La Salle est né dans un monde très différent du nôtre. Il était le premier fils de parents fortunés vivant en France il y a plus de 300 ans. Né à Reims, Jean Baptiste de La Salle a reçu la tonsure à l’âge de onze ans et a été nommé chanoine de la cathédrale de Reims à seize ans.
Bien qu’il doive assumer l’administration des affaires familiales après la mort de ses parents, il termine ses études de théologie et est ordonné prêtre le 9 avril 1678.Deux ans plus tard, il reçoit un doctorat en théologie. Entre-temps, il s’est engagé timidement auprès d’un groupe de jeunes gens rudes et à peine alphabétisés afin de créer des écoles pour les garçons pauvres.
À cette époque, quelques personnes vivaient dans le luxe, mais la plupart des gens étaient extrêmement pauvres : les paysans à la campagne, et les habitants des bidonvilles dans les villes. Seuls, quelques-uns pouvaient envoyer leurs enfants à l’école ; la plupart des enfants avaient peu d’espoir pour l’avenir. Ému par le sort des pauvres qui semblaient si « loin du salut », que ce soit dans ce monde ou dans l’autre, il décida de mettre ses propres talents et son éducation avancée au service des enfants « souvent livrés à eux-mêmes et mal élevés. »
Pour être plus efficace, il abandonne la maison familiale, s’installe chez les professeurs, renonce à sa position de chanoine et à sa fortune, et forme ainsi la communauté qui deviendra connue sous le nom de Frères des écoles chrétiennes.
Son entreprise se heurte à l’opposition des autorités ecclésiastiques qui résistent à la création d’une nouvelle forme de vie religieuse, une communauté de laïcs consacrés pour diriger des écoles gratuites « ensemble et par association. » L’establishment éducatif n’apprécie pas ses méthodes innovantes et son insistance sur la gratuité pour tous, qu’ils aient ou non les moyens de payer. Néanmoins, de La Salle et ses Frères réussirent à créer un réseau d’écoles de qualité dans toute la France qui mettait en vedette l’enseignement en langue vernaculaire, les élèves regroupés en fonction de leurs capacités et de leurs résultats, l’intégration de l’instruction religieuse aux matières séculières, des enseignants bien préparés ayant le sens de la vocation et de la mission, et la participation des parents.
En outre, de La Salle a été pionnier dans les programmes de formation d’enseignants laïcs, les cours du dimanche pour les jeunes hommes qui travaillent, et l’une des premières institutions en France pour le soin des délinquants. Usé par les austérités et les travaux épuisants, il meurt à Saint Yon près de Rouen au début de l’année 1719, le vendredi saint, quelques semaines seulement avant son soixante-huitième anniversaire.
Jean-Baptiste de La Salle fut un pionnier dans la fondation de collèges de formation pour les enseignants, d’écoles de réforme pour les délinquants, d’écoles techniques et d’écoles secondaires pour les langues modernes, les arts et les sciences. Son œuvre s’est rapidement répandue en France et, après sa mort, a continué à se répandre dans le monde entier.
En 1900, Jean-Baptiste de La Salle est déclaré saint. En 1950, en raison de sa vie et de ses écrits inspirants, il a été fait Saint Patron de tous ceux qui travaillent dans le domaine de l’éducation. Jean-Baptiste de La Salle a inspiré d’autres personnes sur la façon d’enseigner et de s’occuper des jeunes, sur la façon de faire face à l’échec et à la fragilité avec compassion, sur la façon d’affirmer, de renforcer et de guérir. À l’heure actuelle, il existe des écoles de La Salle dans 79 pays différents autour du globe.
Né à Reims, en France, le 30 avril 1651
Ordonné prêtre le 9 avril 1678
Décédé le 7 avril 1719
Béatifié le 19 février 1888
Canonisé le 24 mai 1900
Proclamé Patron des enseignants chrétiens le 15 mai, 1950
Museo La Salle
Sanctuary of St. John Baptist de La Salle
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