Barnabas était originaire de l’île de Chypre. Son lieu de naissance fait de lui un juif de la diaspora, la dispersion des juifs hors de la Palestine ou de l’Israël moderne. Il s’appelait à l’origine Joseph mais les apôtres l’ont appelé Barnabé, il a probablement acquis ce nom en raison de ses capacités de prédicateur. Le nom de Barnabas a été compris par Luc comme signifiant « Fils de l’encouragement » (Actes 4:36). Barnabé était un apôtre du groupe secondaire, compagnon de Paul dans sa mission à Chypre et dans la partie continentale de la Pisidie.
Barnabas apparaît pour la première fois dans le récit de Luc sur la vie communautaire dans l’église de Jérusalem, comme un homme d’une certaine aisance qui donna à l’église le produit de la vente d’un terrain : » Barnabé vendit un champ qu’il possédait, apporta l’argent et le mit aux pieds des apôtres » (Actes 4 :36-37). Après la lapidation d’Étienne en Actes 7, 54-8, 1, l’église est persécutée et dispersée, « En ce jour-là, une grande persécution éclata contre l’église de Jérusalem, et tous, excepté les apôtres, furent dispersés dans toute la Judée et la Samarie.
Des hommes pieux enterrèrent Étienne et le pleurèrent profondément. Mais Saul a commencé à détruire l’église. Allant de maison en maison, il arrachait des hommes et des femmes et les mettait en prison » Actes 8:1-3. Dans Actes 9:26-27, « Saul essaie de se joindre aux disciples, mais ils avaient tous peur de lui, ne croyant pas qu’il était vraiment un disciple. Mais Barnabé le prit et l’amena aux apôtres. Il leur raconta comment Saul, au cours de son voyage, avait vu le Seigneur et que le Seigneur lui avait parlé, et comment, à Damas, il avait prêché sans crainte au nom de Jésus. » Barnabé appartient donc à la compagnie des premiers convertis de Jérusalem qui ont été gagnés par la prédication apostolique, sinon par Jésus lui-même.
Bien que n’étant pas natif, Barnabé avait la confiance des apôtres. Plus tard, il est envoyé rejoindre la compagnie des ouvriers d’Antioche, pour prêcher aux Juifs, aux hellénistes et aux Grecs (Actes 11, 19-22). Comme l’œuvre de l’église d’Antioche se développait et qu’il fallait davantage d’ouvriers, Barnabas se rendit à Tarse et ramena avec lui Saul. Il semble que Barnabas ait été le chef de l’église d’Antioche, et l’ordre que Luc donne, « Barnabas et Saul », indique cette prééminence. Ce sont « Barnabas et Saul » qui ont transporté des fonds de secours d’Antioche à Jérusalem, frappée par la famine (Actes 11:30). Barnabas a été chargé par l’église d’Antioche, avec Saul et Jean Marc, d’entreprendre le voyage missionnaire qui les a conduits à Chypre et plus tard dans les provinces du continent. Sur l’île de Chypre, deux changements majeurs se produisent : Saul s’appelle désormais Paul et le rôle de leader passe de Barnabas à Paul (Actes 13:9). Une fois sur le continent, le groupe sera appelé « Paul et sa compagnie » (Actes 13:13).
À Lystre, il y a une vague d’enthousiasme de la part des autochtones, et Barnabas reçoit le titre de « Zeus », tandis que Paul n’est que « Hermès » le porte-parole (Actes 14:12). La raison de cette fanfare en l’honneur de Barnabé et de Paul était due à une ancienne légende qui racontait une visite supposée de Zeus et d’Hermès dans la même région. Cependant, personne ne les a reconnus, à l’exception d’un vieux couple. Les habitants de Lystre étaient donc déterminés à ne pas permettre qu’un tel oubli se reproduise. Le leadership revient à Barnabas après la lapidation de Paul à Lystre et « lui et Barnabas partirent pour Derbe » (Actes 14:19-20). Le récit que fait Luc de la conférence de Jérusalem (Actes 15) place à nouveau Barnabé au premier rang, ce qui indique que Barnabé était mieux placé que Paul à Jérusalem. « Barnabas et Paul » ont fait le rapport dans la conférence concernant l’œuvre qui avait été accomplie parmi les païens (Actes 15:12).
Le document qui a été envoyé par la conférence recommandant « Barnabas et Paul » aux églises syriennes et ciliciennes montre à nouveau que Luc connaît la position relative des deux hommes à Jérusalem. La séparation de Barnabas et de Paul et leurs activités missionnaires divergentes ont commencé à Antioche après la conférence de Jérusalem. Le sujet que Luc évoque est le fait que Jean Marc ait fait un autre voyage (Actes 15:36). La défection de Jean Marc à Chypre (Ac 13,13) semblait à Paul un motif suffisant pour l’exclure du groupe. Barnabas était extrêmement dévoué à Jean Marc parce qu’ils étaient cousins (Col 4:10), et laissant Paul, Barnabas emmena Jean Marc dans une autre mission à Chypre. Les mots énigmatiques de Luc « s’est embarqué pour Chypre » (Actes 15:39) sont ses adieux à Barnabé.
Le témoignage de l’église postérieure donne à Barnabé un rôle d’écrivain. Tertullien lui attribue la paternité de la Lettre aux Hébreux. Clément d’Alexandrie et Origène lui attribuent tous deux l’épître qui porte son nom et ils lui accordent un statut canonique parce qu’ils évaluent son auteur comme un apôtre. Cependant, la nature de l’épître aux Hébreux et de l’épître de Barnabé est difficile à concilier avec les tendances conservatrices de Barnabé indiquées dans Galates, et l’identification de Barnabé avec Jérusalem dans le livre des Actes. De plus, l’épître de Barnabé semble être datée de 130 ap. J.-C. selon des preuves internes, et trop tard pour notre Barnabé. Une date exacte pour la mort de Barnabé n’a pas été trouvée, Luc termine le livre des Actes vers l’an 67, Barnabé doit donc être mort quelque temps après. Cependant, Barnabas est mort par martyre à Chypre.
- Scripts tirés de la Sainte Bible, The Interpreter’s Dictionary of the Bible (Nashville : Abingdon Press, 1962) 356
- Scripts tirés de la Sainte Bible, The NIV Study Bible (Grand Rapids : Zondervan Publishing House, 1995) 1654.
- Scripts tirés de la Sainte Bible, The Interpreter’s Dictionary of the Bible (Nashville : Abingdon Press, 1962) 356.
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