Types d’art
Les formes d’art swahili se limitent à l’architecture, au mobilier et à la parure personnelle. Les grandes portes en bois sculpté de la côte sont affichées comme un signe de richesse.
Histoire
Les habitants des zones côtières du Kenya, de la Tanzanie et du Mozambique partagent une histoire, une langue et des traditions culturelles qui, selon certains spécialistes du swahili, remontent au moins à l’an 100 de notre ère, lorsqu’un voyageur grec anonyme et auteur de The Periplus of the Erytharaean Sea a parlé d’un endroit en Afrique orientale, que les Arabes fréquentaient pour commercer avec ceux qui vivaient sur le continent. Cette histoire est étroitement liée aux routes commerciales de l’océan Indien qui relient l’Inde, la péninsule arabique et l’Afrique. Malgré l’histoire et la langue communes des peuples de la côte swahilie, il reste difficile de décrire une culture swahilie discrète. Cela ne veut pas dire qu’une culture swahilie n’existe pas, mais plutôt que ses frontières sont amorphes, changeant chaque fois que nécessaire pour répondre aux exigences de la vie quotidienne.
Économie
L’économie swahilie aujourd’hui, comme par le passé, est intimement liée à l’océan Indien. Pendant environ 2 000 ans, les marchands swahilis ont joué le rôle d’intermédiaires entre l’Afrique orientale et centrale et le monde extérieur. Ils ont joué un rôle important dans le commerce de l’ivoire et de l’esclavage, qui a atteint son apogée au cours du XIXe siècle. Les routes commerciales s’étendaient à travers la Tanzanie jusqu’à l’actuelle République démocratique du Congo, le long desquelles les marchandises étaient acheminées vers les côtes et vendues aux commerçants arabes, indiens et portugais. De nombreux esclaves vendus à Zanzibar ont fini au Brésil, qui était alors une colonie portugaise. Les pêcheurs swahilis dépendent toujours de l’océan pour leur principale source de revenus. Le poisson est vendu à leurs voisins de l’intérieur en échange de produits de l’intérieur.
Systèmes politiques
Il est difficile d’esquisser un système politique swahili, car ils ont souvent incorporé les pratiques politiques de leurs voisins. Ils sont largement islamiques, et en tant que tels, une grande partie du pouvoir au sein de la famille repose entre les mains des membres masculins les plus âgés. Divers empires swahilis ont existé au cours de l’histoire. Parmi les bastions, on trouve les communautés de Mombassa, Lamu et Zanzibar. Les commerçants swahili ont également joué le rôle d’intermédiaires entre les gouvernements coloniaux et les groupes ethniques de l’intérieur des terres.
Religion
L’islam pratiqué par les peuples swahili est souvent très strict. La plupart des exigences de la religion sont pratiquées par la majorité de la population. Le succès économique des Swahili dans toute la région côtière a encouragé nombre de leurs voisins de l’intérieur à adopter également l’islam. La plupart de ces personnes sont cependant un peu moins orthodoxes. Les Swahili croient aux djinns (esprits). La plupart des hommes portent des amulettes protectrices autour du cou, qui contiennent des versets du Coran. La divination est pratiquée par le biais de lectures coraniques. Souvent, le devin intègre des écrits du Coran dans les traitements de certaines maladies. À l’occasion, il demande à un patient de tremper dans l’eau un morceau de papier contenant des versets du Coran. Avec cette eau infusée d’encre, contenant littéralement la parole d’Allah, le patient se lavera ensuite le corps ou la boira pour se guérir de son mal. Seuls les prophètes et les enseignants de l’islam sont autorisés à devenir des hommes-médecins chez les Swahilis.