La plupart des titres familiers attachés aux œuvres de Beethoven ont été mis là par quelqu’un d’autre que le compositeur. Les critiques, les amis et les éditeurs ont inventé les étiquettes « Clair de lune », « Tempête » et « Appassionata » pour les sonates pour piano populaires. Les noms de mécènes éminents – l’archiduc Rudolph, le comte Razumovsky, le comte Waldstein – se sont mariés à des compositions qu’ils ont commandées ou qui leur sont dédiées, gagnant ainsi une sorte d’immortalité pour ceux qui ont soutenu le compositeur.
Beethoven lui-même a rayé l’intitulé « Bonaparte » de la page de titre de la Troisième Symphonie, mais il a écrit plus tard « Sinfonia eroica » (Symphonie héroïque), et c’est sa seule symphonie, à part la Sixième, à porter un titre authentique. Il est certain que les histoires de « destin frappant à la porte » dans la Cinquième et le finale choral de la Neuvième ont encouragé les associations programmatiques pour ces œuvres, à partir de l’époque de Beethoven lui-même. Mais, en fin de compte, c’est la Sixième Symphonie, la « Pastorale », qui se distingue le plus de ses autres œuvres, et en fait de presque toute la musique instrumentale et pour clavier de Beethoven, par son contenu extramusical intentionnel, déclaré publiquement et souvent très audible. Le titre complet de Beethoven est : « Symphonie pastorale, ou Souvenirs de la vie à la campagne »
« Plus une expression des sentiments que de la peinture »
Et pourtant, la Sixième Symphonie n’aspire pas au niveau de réalisme musical que l’on trouve dans une œuvre comme la Symphonie fantastique de Berlioz ou dans les poèmes sonores ultérieurs de Richard Strauss. Dans le programme de la première symphonie, Beethoven a fait remarquer que la « Pastorale » contenait « davantage l’expression d’un sentiment que la peinture ». Il s’était déjà opposé à certaines illustrations musicales des oratorios de Haydn, La Création (1798) et Les Saisons (1801), avec leurs imitations d’orages, de grenouilles et d’autres phénomènes. Il ne se serait probablement pas soucié de ce que la « nouvelle école allemande » de Berlioz, Liszt et Wagner allait plus tard préconiser et créer.
La symphonie « Pastorale » de Beethoven appartient à une tradition, remontant au siècle précédent, de symphonies « caractéristiques ». En effet, les titres des mouvements que Beethoven a fournis ressemblent beaucoup à ceux du « Portrait musical de la nature », écrit près de 25 ans plus tôt par le compositeur rhénan Justin Heinrich Knecht. (Il est douteux que Beethoven ait connu la musique de cette pièce, mais il en connaissait les titres). Les commentaires épars que Beethoven a faits dans ses esquisses pour la symphonie sont révélateurs : « Il faut laisser les auditeurs découvrir les situations / Sinfonia caracteristica- ou souvenir de la vie à la campagne / Toute peinture dans la musique instrumentale est perdue si elle est poussée trop loin / Sinfonia pastorella. Quiconque a une idée de la vie à la campagne peut se faire une idée des intentions du compositeur sans beaucoup de titres / Aussi sans titres, l’ensemble sera reconnu comme une question de sentiment plutôt que de peinture en sons. »
Qu’importe les implications musicales et esthétiques que la Symphonie « Pastorale » soulève par rapport à la musique du programme – une question clé pour le débat pendant le reste du siècle – elle offre incontestablement un témoignage éloquent de l’importance et de la puissance de la nature dans la vie de Beethoven. Le compositeur aimait se promener dans les environs de Vienne et passait presque tous ses étés à la campagne. Lorsque la deuxième occupation de la ville par Napoléon en 1809 l’empêche de partir, il écrit à son éditeur : « Je ne peux toujours pas profiter de la vie à la campagne, qui m’est si indispensable. » En effet, les lettres de Beethoven sont remplies de déclarations sur l’importance de la nature dans sa vie, comme celle de 1810 : « Comme je serai ravi de me promener un moment dans les buissons, les bois, sous les arbres, dans l’herbe et autour des rochers. Personne ne peut aimer la campagne autant que moi. Car assurément les bois, les arbres et les rochers produisent l’écho que l’homme désire entendre. »
Symphonies d’accompagnement
Beethoven a écrit la « Pastorale » principalement au cours du printemps et de l’automne 1808, bien que certaines esquisses remontent à des années plus tôt. Sa composition chevauche en partie celle de la Cinquième Symphonie, qui pourrait être considérée comme sa jumelle non identique. Non seulement les deux ont la même période de genèse et les mêmes dédicataires (le comte Razumovsky et le prince Lobkowitz), mais elles ont également été publiées à quelques semaines d’intervalle au printemps 1809 et créées ensemble (dans l’ordre inverse et avec leurs numéros intervertis).
L’occasion était le célèbre concert marathon de Beethoven du 22 décembre 1808, au Theater an der Wien, et c’était la seule fois où il créait deux symphonies ensemble. En outre, le programme comprenait également la première exécution publique du Quatrième Concerto pour piano, deux mouvements de la Messe en ut, l’air de concert Ah ! perfido et la Fantaisie « Chorale ». Les rapports indiquent que tout ne s’est pas bien passé, les musiciens jouant après une répétition limitée ont eu du mal à se frayer un chemin dans cette nouvelle musique exigeante, et les choses se sont effondrées pendant la Fantaisie « Chorale ». Bien que les Cinquième et Sixième symphonies soient extrêmement différentes l’une de l’autre dans l’humeur générale, il existe des points de convergence notables, tels que les innovations dans l’instrumentation (l’introduction retardée et dramatique du piccolo et des trombones dans les quatrièmes mouvements) et l’épissage des mouvements finaux.
Un regard plus attentif
Les titres descriptifs des mouvements de la « Pastorale » de Beethoven ont été rendus publics au public avant la première. Le premier mouvement, « Éveil de sentiments joyeux en arrivant à la campagne », s’engage dans une longue tradition musicale de pastorale. Du bourdon initial d’une quinte ouverte dans les cordes graves à la coda joviale, le rythme tranquille et souvent répétitif du mouvement est loin de l’intensité de la Cinquième Symphonie. Le deuxième mouvement, « Scène au bord du ruisseau », comprend les célèbres cris d’oiseaux : flûte pour le rossignol, hautbois pour la caille et deux clarinettes pour le coucou (Berlioz a copié l’effet pour deux des oiseaux dans le troisième mouvement pastoral de sa Symphonie fantastique).
C’est la seule symphonie de Beethoven en cinq mouvements et les trois derniers mènent au suivant. Le troisième est intitulé « Merry gathering of peasants » et suggère un orchestre de ville aux capacités limitées jouant de la musique de danse. La danse est interrompue par une « tempête, orage » qui s’approche de loin, alors que des grondements inquiétants font place à la furie du tonnerre et des éclairs. L’orage est beaucoup plus intense que d’autres orages bien connus, comme ceux de Vivaldi et de Haydn, et présage ceux de Berlioz et de Wagner. De même que l’orage s’était approché progressivement, il passe, laissant quelques moments épars de perturbation avant que l' »Hymne des bergers – Sentiments heureux et reconnaissants après l’orage » ne vienne clore l’œuvre. Indépendamment des intentions déclarées de Beethoven, cette musique semble fonctionner à la fois sur des niveaux descriptifs et expressifs, alimentant ainsi les arguments sur la question depuis son époque.