L’anamnèse du patient fournit les informations les plus utiles que le médecin utilise pour déterminer la cause de la douleur abdominale. Les caractéristiques de la douleur (aiguë, sourde, crampe, brûlure, torsion, déchirure, pénétration), sa localisation et sa relation avec l’alimentation ou la défécation sont des indices importants. D’autres facteurs utiles sont le schéma de la douleur, sa durée, son rayonnement (propagation) à d’autres zones du corps et son association avec d’autres symptômes, tels que la jaunisse (peau jaune), les nausées, les vomissements, les saignements, la diarrhée ou la constipation.
Les résultats de l’examen physique sont également utiles. Les principales constatations comprennent les zones de sensibilité, la présence ou l’absence de bruits intestinaux ou de distension abdominale, les masses, l’hypertrophie des organes et la preuve de la présence de sang dans les selles.
Sur la base des antécédents et de l’examen physique, le médecin peut avoir ou non une idée claire de la cause de la douleur. Parfois, un diagnostic est posé et un traitement peut être mis en place. Dans d’autres circonstances, des tests de diagnostic sont utilisés pour confirmer ou exclure un diagnostic spécifique. De nombreux tests peuvent être demandés à ces fins. Les tests fréquemment utilisés comprennent l’analyse d’échantillons de sang, d’urine et de selles, les radiographies de l’abdomen et l’endoscopie.
Les analyses de sang
Les analyses de sang comprennent la numération globulaire complète (analyse du nombre de globules blancs qui combattent les infections, de globules rouges qui transportent l’oxygène et qui sont réduits en cas d’anémie, et de plaquettes qui aident le sang à coaguler), les analyses chimiques (analyses du foie et des reins, taux de minéraux dans le sang et enzymes libérés lorsque des organes comme le foie ou le pancréas sont blessés) et les analyses sérologiques qui mesurent les taux d’anticorps à diverses infections. Les analyses d’urine comprennent l’analyse d’urine (mesure des caractéristiques et des substances chimiques présentes dans l’urine ainsi que l’inspection microscopique d’une goutte d’urine) et la culture d’urine pour détecter une infection bactérienne. Les selles peuvent être analysées pour détecter la présence de sang et de pus (marqueurs d’une inflammation, d’une infection ou d’une tumeur), de graisse (preuve d’une altération de la digestion et de l’absorption des aliments) et la présence de germes.
Tests radiologiques et d’imagerie
Plusieurs types de tests radiologiques et d’imagerie sont utilisés pour réaliser des images de l’intérieur du corps. Il s’agit notamment des études barytées au cours desquelles du sulfate de baryum (une matière qui apparaît sur les radiographies) est avalé (déglutition barytée, série gastro-intestinale supérieure, examen de suivi de l’intestin grêle) ou injecté par un tube dans l’intestin grêle (entéroclyse) ou le côlon (lavement baryté). La tomographie par ordinateur (CT scan) est une technique très sophistiquée qui permet de reconstruire des images radiologiques transversales du corps à l’aide d’un ordinateur. L’imagerie par résonance magnétique est une technique similaire dans laquelle des ondes radio et des aimants sont utilisés pour réaliser des images des organes internes. L’échographie utilise des ondes sonores à haute fréquence pour pénétrer dans le corps et visualiser les structures internes. Les scanners de médecine nucléaire utilisent des isotopes pour identifier les parties du corps et examiner leur fonction.
Endoscopie
L’endoscopie consiste à utiliser des instruments spéciaux pour regarder dans les organes creux du tube digestif. L’endoscopie gastro-intestinale haute utilise un tube flexible muni d’une caméra de télévision à son extrémité et d’un système d’éclairage pour examiner l’œsophage, l’estomac et le duodénum (la partie de l’intestin située juste après l’estomac). Des outils spéciaux peuvent être passés dans le tube pour retirer les polypes ou pour obtenir des échantillons de biopsie à examiner au microscope. Les tubes plus longs peuvent atteindre l’intestin grêle et des tubes similaires peuvent être introduits dans le rectum pour examiner le côlon (coloscopie). Des endoscopes spéciaux ont été conçus pour examiner les voies biliaires et le canal pancréatique et pour obtenir des échographies de l’intérieur de l’intestin (respectivement la cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique (ERCP) et l’échographie endoscopique (EUS)). Un autre test de diagnostic est l’endoscopie par capsule dans laquelle une capsule contenant une minuscule caméra, une station de diffusion et une antenne envoie des images à une ceinture spéciale qui est portée autour de l’abdomen. Des images peuvent être obtenues à partir de tout l’intestin grêle lorsque le dispositif est propulsé dans l’intestin.
Bien que la technologie derrière ces tests soit impressionnante, une cause de douleur abdominale peut être faite chez la plupart des patients au moyen d’une histoire, d’un examen physique et de quelques tests simples. Chaque patient n’a pas besoin d’un panel complet de tests de diagnostic.
La technologie derrière ces tests est impressionnante.