Système nerveux et endocrinien
Le système nerveux et le système endocrinien sont étroitement liés dans leur fonction, car tous deux servent à coordonner l’activité. Les glandes endocrines des mammifères ont généralement des fonctions de régulation plus complexes que celles des vertébrés inférieurs. C’est notamment le cas de l’hypophyse, qui fournit des hormones régulant le cycle reproductif. L’hormone folliculo-stimulante (FSH) déclenche la maturation du follicule ovarien. L’hormone lutéinisante (LH) assure la formation du corps jaune à partir du follicule après l’ovulation. La prolactine, également un produit de l’hypophyse antérieure, stimule la sécrétion de lait.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Le contrôle des hypophyses se fait en partie au moyen de neurohumeurs provenant de l’hypothalamus, une partie du cerveau antérieur en contact avec l’hypophyse par des voies nerveuses et circulatoires. L’hypothalamus est de la plus haute importance chez les mammifères, car il intègre les stimuli provenant de l’environnement interne et externe, en canalisant les signaux vers les centres supérieurs ou dans les voies autonomes.
Le cervelet des vertébrés se trouve à l’extrémité antérieure du cerveau postérieur. Sa fonction est de coordonner les activités motrices et de maintenir la posture. Chez la plupart des mammifères, le cervelet est très développé, et sa surface peut être convolutée pour augmenter sa surface. Les données avec lesquelles le cervelet travaille arrivent des propriocepteurs (« auto-senseurs ») des muscles et du labyrinthe membraneux de l’oreille interne, ce dernier donnant des informations sur la position et les mouvements de la tête.
Chez les ancêtres vertébrés des mammifères, les hémisphères cérébraux étaient des centres de réception des stimuli olfactifs (voir aussi odeur). L’évolution des vertébrés a favorisé une importance croissante de ces lobes dans l’intégration des stimuli. Leur grand développement chez les mammifères en tant que centres d’association est responsable du comportement « créatif » des membres de la classe, c’est-à-dire de la capacité d’apprendre, de s’adapter en tant qu’individus à des changements environnementaux à court terme par des réponses appropriées sur la base d’expériences antérieures. Au cours de l’évolution des vertébrés, la matière grise du cerveau est passée d’une position interne primitive dans les hémisphères à une position superficielle. La matière grise superficielle est appelée le pallium. Le pallium des amphibiens est devenu les lobes olfactifs des vertébrés supérieurs ; la surface dorsolatérale, ou archipallium, est devenue l’hippocampe des mammifères. La grande avancée neuronale des mammifères réside dans l’élaboration du néopallium, qui constitue l’essentiel du cerveau. Le néopallium est un centre d’association, le centre dominant de la fonction neuronale, et il est impliqué dans la réponse dite « intelligente ». En revanche, le centre le plus élevé du cerveau aviaire est le corpus striatum, un produit évolutif des noyaux basaux du cerveau des amphibiens. Par conséquent, la majeure partie du comportement complexe des oiseaux est instinctive. La surface du néopallium tend, chez certains mammifères, à s’élargir considérablement en se convoluant, formant des plis (gyri) entre des sillons profonds (sulci).