Tétracycline, tout groupe de composés antibiotiques à large spectre qui ont une structure de base commune et sont soit isolés directement de plusieurs espèces de bactéries Streptomyces, soit produits de manière semi-synthétique à partir de ces composés isolés.
Les tétracyclines agissent en interférant avec la capacité d’une bactérie à produire certaines protéines vitales ; elles sont donc des inhibiteurs de croissance (bactériostatiques) plutôt que des tueurs de l’agent infectieux (bactériocides) et ne sont efficaces que contre les micro-organismes qui se multiplient. Les tétracyclines sont utilisées contre diverses maladies infectieuses, notamment le choléra, les infections à rickettsies, le trachome (une infection chronique de l’œil), la psittacose (une maladie transmise par certains oiseaux), la brucellose et la tularémie. Les tétracyclines ont également été utilisées pour le traitement de l’acné.
Bien que toutes les tétracyclines aient une structure commune, elles diffèrent les unes des autres par la présence ou l’absence de groupes chlorure, méthyle et hydroxyle. Bien que ces modifications ne changent pas leur activité antibactérienne à large spectre, elles affectent les propriétés pharmacologiques telles que la demi-vie et la liaison aux protéines dans le sérum. Les tétracyclines ont toutes le même spectre antibactérien, bien qu’il existe certaines différences de sensibilité des bactéries aux différents types de tétracyclines. Elles inhibent la synthèse des protéines dans les cellules bactériennes et humaines. Les bactéries ont un système qui permet aux tétracyclines d’être transportées dans la cellule, alors que les cellules humaines n’en ont pas ; les cellules humaines sont donc épargnées par les effets de la tétracycline sur la synthèse des protéines.
Toutes les tétracyclines sont absorbées par le tractus gastro-intestinal après administration orale, et la plupart peuvent être administrées par voie intraveineuse ou intramusculaire. Comme le calcium, le magnésium, l’aluminium et le fer forment des produits insolubles avec la plupart des tétracyclines, elles ne peuvent pas être administrées simultanément avec des substances contenant ces minéraux (par exemple, le lait). Les complexes entre les tétracyclines et le calcium peuvent provoquer une coloration des dents et un retard de la croissance osseuse chez les jeunes enfants ou chez les nouveau-nés si les tétracyclines sont prises après le quatrième mois de grossesse. La tétracycline peut également provoquer une photosensibilité chez les patients exposés à la lumière du soleil.
Comme toute la tétracycline administrée par voie orale n’est pas absorbée par le tractus gastro-intestinal, la population bactérienne de l’intestin peut devenir résistante aux tétracyclines, ce qui entraîne une surcroissance (surinfection) d’organismes résistants. On pense que l’utilisation généralisée des tétracyclines a contribué à l’augmentation du nombre d’organismes résistants aux tétracyclines, rendant ainsi certaines infections plus résistantes au traitement. L’utilisation de tétracyclines dans l’alimentation du bétail pour favoriser la croissance a également été remise en question.