Ceux qui possèdent une affection particulière pour les trilobites n’ont jamais été particulièrement intimidés par le concept du temps. Après tout, dans un domaine où les millions d’années sont le moyen de mesure standard, et où le demi-milliard d’années fait partie du lexique, un « feeling » bien rodé pour les chiffres abrutissants semble aller de pair avec le territoire paléozoïque.
Pourtant, aborder l’âge des trilobites… l’âge de notre planète… l’âge de l’univers, semble souvent dépasser le cadre de ce que notre cerveau « primitif » peut traiter. Parfois, nous nous imaginons que nous avons compris l’explosion cambrienne, la terre en boule de neige et les équilibres ponctués, avec tout le charabia adjacent, la tectonique des plaques et les changements de polarité, pour faire bonne mesure. Apparemment, pour une espèce qui existe sous sa forme actuelle depuis bien moins d’un million d’années, et dont toute la lignée peut actuellement être remontée à quelque 14 millions d’années, nous, Homo sapiens, pouvons être une bande arrogante.
Notre dernière technologie projette maintenant un âge de 4,54 milliards d’années pour notre planète. Pourtant, même à la lumière des frontières toujours plus vastes conquises par la science, pouvons-nous espérer digérer pleinement le concept – et encore moins le contenu – de cette immense période de l’histoire de la Terre… ou, par conséquent, les quelque 520 millions d’années qui se sont écoulées depuis que les trilobites ont commencé à parcourir les anciens fonds marins ? Le moins que l’on puisse dire, c’est que traiter de tels chiffres est une tâche imposante.
Malgré l’importance scientifique que les trilobites revêtent depuis longtemps, certains continuent de rejeter ces anciens arthropodes comme étant à peine plus qu’une expérience évolutionnaire ratée. D’autres, cependant, noteront la durée impressionnante du passage des trilobites à travers les temps géologiques, ainsi que leur incroyable diversité, qui a vu plus de 25 000 espèces scientifiquement reconnues finir par habiter toutes les niches océaniques disponibles dans leur monde. Ce faisant, ils reconnaissent à juste titre le trilobite comme l’une des créatures les plus réussies qui aient jamais parcouru la planète Terre. De l’élégance précoce deElliptocephala asaphoides, en passant par la majesté silurienne de Arctinurus boltoni, jusqu’à l’importance de fin de ligne de Ameura major, il est pratiquement impossible de sous-estimer le rôle que les trilobites ont joué dans l’histoire de cette troisième pierre du soleil.
Alors que les limites inhérentes à l’esprit humain ne nous permettront peut-être jamais de comprendre pleinement la signification d’une classe animale existant et évoluant depuis près de 300 millions d’années, ceux qui regardent avec admiration la lignée des trilobites font de leur mieux pour placer une telle longévité dans une sorte de perspective mentalement gérable. Cependant, nous en faisons peut-être un peu trop. Peut-être n’avons-nous pas été conçus pour réfléchir au nombre d’étoiles dans le ciel, à la multitude de grains de sable sur une plage ou à l’âge de l’univers. Peut-être que les humains n’étaient pas censés considérer des questions aussi importantes que la longévité des trilobites avec un cerveau qui oublie trop souvent où nous avons laissé nos clés de voiture ou qui a du mal à équilibrer un chéquier. Peut-être qu’au bout du compte, nous pouvons tous trouver un certain degré de vérité rassurante dans ce que le vieux cliché (et Albert Einstein) nous dit depuis longtemps… le temps est tout relatif.
Pour mieux comprendre ces concepts, utilisons l’habitant le plus connu du monde au Mésozoïque, le Tyrannosaurus rex. Ce dinosaure légendaire s’est éteint il y a 65 millions d’années… alors qu’à l’inverse, les trilobites sont apparus il y a plus de 500 millions d’années. Pour replacer les étonnants paramètres du temps géologique dans une juste perspective, considérez ce qui suit : les derniers trilobites (protéides) ont nagé dans les océans du Permien il y a environ 251 millions d’années. C’était 186 millions d’années avant que Tyrannosaurus rex ne laisse son empreinte initiale sur notre planète.
Ce lien : https://www.geosociety.org/documents/gsa/timescale/timescl.pdf affiche l’échelle des temps géologiques actuelle, qui sert de référence pour l’étude des trilobites sur ce site Web.
L’ère paléozoïque
Une simple énumération des périodes géologiques ne peut commencer à transmettre l’importance singulière de l’ère paléozoïque. Après avoir tourné dans le cosmos pendant près de quatre milliards d’années sous la forme d’une boule pratiquement stérile, la planète Terre a soudainement pris vie à l’aube du Paléozoïque. Cette époque a été le témoin du développement et de la diversification les plus rapides des organismes pluricellulaires dans l’histoire de la Terre – un événement qui a marqué le début de la célèbre explosion cambrienne.
Le Paléozoïque a duré près de 290 millions d’années… de 541 à 252 millions d’années. La science a choisi de diviser cette durée incompréhensible de l’histoire de la Terre en sept périodes géologiques : le Cambrien, l’Ordovicien, le Silurien, le Dévonien, le Mississippien, le Pennsylvanien et le Permien, chacune d’entre elles présentant non seulement une flore et une faune uniques, mais aussi apparemment sa propre catastrophe naturelle qui semblait signaler le début de cette période… ou sa fin ultérieure.
Les trilobites ont servi à clore proprement le Paléozoïque, apparaissant au Cambrien inférieur, il y a quelque 521 millions d’années, et perdurant jusqu’à la fin du Permien. Mais ces étonnants arthropodes étaient loin d’être les seules créatures vivant dans ces mers anciennes. Au Cambrien, à une époque où les océans dominaient la planète et entouraient le supercontinent éphémère de Pannotia, des espèces de trilobites comme Olenellus transitans ont été rejointes par une pléthore d’autres invertébrés. Beaucoup d’entre eux étaient des créatures à corps mou dont l’existence a été relatée dans des endroits variés à travers la surface de la terre, y compris des trésors paléontologiques en Chine, en Australie et dans l’ouest du Canada.
A l’aube de l’Ordovicien, il y a 485 millions d’années, les trilobites tels qu’Isotelus latus représentaient encore la forme de vie dominante sur terre, mais cette domination commençait à être menacée par l’émergence de poissons primitifs. À la fin de cette période, certaines créatures marines étaient devenues assez audacieuses pour s’aventurer sur la terre ferme, commençant à habiter les franges de la masse continentale connue sous le nom de Gondwana. Pourtant, un désastre se profilait, car la première grande extinction de la planète, à la fin de l’Ordovicien, a éradiqué la quasi-totalité de cette vie terrestre… et a gravement appauvri la vie dans les mers, également.
Le Silurien a commencé il y a 443 millions d’années et a été témoin d’un rajeunissement de la vie après cette extinction massive. Les trilobites, bien qu’en déclin, produisirent encore des espèces comme Arctinurus boltoni, et continuèrent à prospérer dans les océans du monde où ils furent rejoints par une variété toujours plus grande de poissons, ainsi que par diverses espèces d’euryptérides. La vie est revenue sur la terre ferme, où les plantes ont commencé à dominer le paysage. À cette époque, quatre continents distincts existaient sur la planète, offrant de nouveaux environnements amplement suffisants pour que les formes de vie émergent et évoluent.
Il y a 419 millions d’années, le Dévonien était en cours, une époque où d’énormes poissons cuirassés parcouraient les mers, constituant une menace supplémentaire pour les trilobites restants tels que Drotops armatus… ainsi que pour tout ce qui croisait leur chemin. Les plantes continuaient à monopoliser la terre, contribuant à développer un environnement plus hospitalier et rempli d’oxygène pour l’épanouissement de la vie terrestre. Mais une fois de plus, la Terre s’est révélée être un hôte inconstant lorsque la deuxième grande extinction de la planète a éradiqué 70 % de toute vie… un événement qui a signalé avec insistance la fin du Dévonien.
Pendant les périodes du Mississippien et du Pennsylvanien (communément combinées dans le Carbonifère), qui ont débuté il y a 359 millions d’années, la température de la planète a augmenté de façon spectaculaire, créant des marais tropicaux luxuriants qui envahissaient pratiquement toutes les masses terrestres. C’était l’environnement idéal pour l’épanouissement de certaines espèces d’arbres, ce qu’elles ont fait, laissant derrière elles des dépôts riches en charbon qui ont donné leur nom au Carbonifère. Les mers étaient également particulièrement chaudes, obligeant souvent des espèces de trilobites aussi diminuées que Comptonaspis swallowi à s’enfouir dans les sédiments des fonds marins environnants pour se mettre en sécurité.
Au début du Permien, il y a 299 millions d’années, toutes les masses terrestres s’étaient à nouveau réunies pour former le supercontinent appelé Pangée. Les quelques trilobites restants étaient uniformément de petite taille et jouaient un rôle relativement insignifiant dans l’évolution continue de la vie… tout cela s’est arrêté brutalement lorsque la plus grande extinction de masse de l’histoire de la Terre a anéanti 90 % de toute vie sur la planète, mettant par la suite un terme dramatique à la fois à l’ère paléozoïque et à la nage de 270 millions d’années du trilobite à travers le Temps profond.
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