Jusqu’à récemment, le latin était un élément de base de tout programme scolaire occidental. De l’époque médiévale à la fondation de l’Amérique, aucune éducation n’était considérée comme complète sans lui. L’enseignement commençait généralement à un jeune âge ; à la fin de leurs études, les étudiants pouvaient réciter Virgile ou Cicéron avec facilité. Ce n’est qu’avec les réformes de l’éducation des années 1960 que la langue a pratiquement disparu des salles de classe américaines, jugée non pertinente et élitiste. Cependant, au cours des dernières décennies, on a assisté à une résurgence discrète de l’apprentissage classique. La reconnaissance de sa beauté et de son utilité a conduit à sa lente réintroduction dans une poignée de salles de classe. Bien qu’il reste encore beaucoup à faire, des organisations (comme le Davenant Latin Institute) insufflent une nouvelle vie à ces flammes anciennes.
Cependant, cette résurgence s’accompagne parfois de déclarations excessives sur les avantages de l’apprentissage du latin. Nous pouvons excuser une certaine excitation, mais à entendre certains enthousiastes, on pourrait penser que l’aptitude architecturale et mathématique des anciens Romains pourrait en quelque sorte être ingérée par l’apprentissage de leur langue.
Cela mis à part, le latin est fréquemment crédité des avantages génériques qui accompagnent l’apprentissage de toute seconde langue. Par exemple, lorsqu’une étude suggère que l’apprentissage du latin favorise les capacités de traitement logique ou de séquençage (ce qui est le cas), il est rarement démontré pourquoi ce ne serait pas également le cas avec, disons, le mandarin ou l’allemand (ce qui est le cas). De la même manière, j’ai écouté de nombreux classicistes vendre ce qu’ils proposent au motif que « le latin est beau, et qu’il faut donc s’y intéresser ». Encore une fois, il y a beaucoup de belles langues ; cette seule observation, bien que vraie, ne répond pas à la question de savoir pourquoi quelqu’un devrait prendre le latin plutôt qu’une autre langue stimulante ou belle.
Ma mission ici est d’identifier ce qui est unique au latin. Et bien que ma politique en matière de langues soit » Plus on est de fous, plus on rit « , il y a des raisons d’envisager de prioriser l’apprentissage du latin. Je les classerai sous les trois leçons que je donne à mes élèves le premier jour de cours : Le latin est une langue morte, le latin est une langue maternelle, et le latin est une langue ecclésiastique.
Le latin est une langue morte
Le latin est mort, ce qui signifie que plus personne ne le parle comme première langue. Cela est largement considéré comme un inconvénient. Cependant, je considère que c’est l’inverse. Cela signifie que le latin doit être enseigné différemment de votre cours de langue moyen.
Lorsque ce point sur le latin est soulevé de manière péjorative, j’aime demander : « Quelle langue avez-vous prise au lycée ou à l’université ? »
Après avoir énoncé une langue vivante, je demande : « Pourriez-vous gérer une conversation avec quelqu’un dans cette langue, soit à l’époque où vous étiez inscrit, soit maintenant ? » La réponse est rarement affirmative.
La supériorité supposée de l’apprentissage d’une langue vivante est qu’elle sera réellement utilisée. Cependant, peu d’étudiants poursuivent leurs études après avoir rempli leurs exigences linguistiques académiques. De plus, bien que la maîtrise de la conversation soit l’idéal, très peu d’étudiants l’atteignent réellement. Cela représente une bonne partie de l’apprentissage qui est presque garantie d’être inutile.
Seule une langue morte peut bénéficier à un étudiant, qu’il atteigne ou non la compétence conversationnelle. Comme le latin est mort, la plupart des programmes scolaires que vous rencontrez ne se préoccupent pas de jouer des échanges sociaux. Il y a une blague qui dit que si les autres langues enseignent aux étudiants comment dire : « Bonjour. Comment allez-vous ? Je m’appelle Joe. Quelle heure est-il ? » les étudiants en latin apprennent à dire : « Lorsque la dame entra sur le champ de bataille, elle trouva toutes les reliques d’un combat sanglant : la petite vallée était couverte d’hommes et de chevaux tués et d’armures brisées, en plus de nombreux blessés qui étaient maintenant trop faibles pour se sauver. »
Les blagues mises à part, le point central reste vrai : Alors qu’une langue vivante préparerait idéalement les étudiants à une conversation future (qui peut ou non se produire), le latin fonctionne selon une norme de réussite différente qui récompense les étudiants même s’ils ne poursuivent pas leurs études en latin. À moins que la fluidité ne soit votre objectif, vous tirerez davantage de bénéfices de deux années de latin que de deux années de n’importe quelle autre langue. Le fait que la maîtrise de la conversation dicte notre modèle d’enseignement des langues est évident dans le fait que personne ne voit l’utilité d’un seul semestre de français ou d’espagnol. Cependant, un seul semestre de latin a des récompenses immédiates – bien que les récompenses se multiplient certainement immensément à mesure que l’on va plus loin.
Au lieu d’instruire la langue simplement comme un véhicule pour transmettre un sens ou une intention, le latin oblige les élèves à plonger plus profondément dans l’architecture de la langue elle-même. Pour mes élèves de troisième année, le latin donne à l’anglais une qualité transparente. Leur compréhension va au-delà de l’alphabétisation ; ils voient sous la surface comment les mots, les expressions et les phrases sont construits et reliés entre eux. Auparavant, les mots avaient un caractère abstrait comparable aux symboles mathématiques, mais maintenant ils ont une anatomie. Cela permet en outre d’acquérir une maîtrise qui dépasse les moyens d’un cours de grammaire anglaise. (C’est une maîtrise distincte de la grammaire pure. En fait, j’ai enseigné une fois la grammaire en même temps que le latin. Lorsque nous sommes arrivés à la leçon sur les prépositions, un étudiant a fait remarquer que la préposition est constituée de deux mots, et non d’un seul. Une superbe dissection ! La grammaire n’aurait pas pu lui apprendre cela.)
Naturellement, cette norme alternative de réussite est le modèle de toute langue morte, et pas seulement du latin – la maîtrise de la conversation n’est pas non plus l’objectif d’un cours de grec koïne. Cependant, les avantages du latin sont particulièrement pertinents pour les anglophones natifs, ce qui mène à mon deuxième point…
Le latin est une langue maternelle
Le latin est une langue maternelle parce que des millions de personnes parlent aujourd’hui sa progéniture. Le latin a engendré les langues romanes (c’est-à-dire « romaines ») : français, espagnol, italien, portugais, roumain, etc. L’anglais est comme un enfant d’honneur, qui revendique son héritage latin à travers le français. Cependant, la ressemblance est frappante : environ 40 % du vocabulaire anglais est composé de mots d’origine latine. Ce pourcentage augmente à mesure que l’on ajoute des syllabes. Les similitudes structurelles sont également considérables.
Certains cours réserveront une seule période de cours pour apprendre aux étudiants de deuxième année de latin à lire l’espagnol. Avec l’instruction appropriée, cela ne prend qu’une heure environ. L’italien en prend environ deux. Bien que j’aie suggéré les avantages du latin pour les élèves qui n’ont pas envie de poursuivre des études de langues, il offre beaucoup à ceux qui en ont envie. Avec une solide formation en latin, une demi-douzaine d’autres langues peuvent être maîtrisées en moins d’un an (avec un tutorat approprié).
Il n’en reste pas moins que, pour les anglophones natifs, un seul semestre – même une seule leçon – apporte des avantages immédiats. Cela est démontré de la manière la plus évidente dans la façon systématique dont le latin construit le vocabulaire d’un élève. Les élèves de latin obtiennent systématiquement de meilleurs résultats que leurs camarades dans les sections langue et vocabulaire des tests standardisés. C’est au point que les responsables des admissions favorisent les étudiants qui ont suivi des cours de latin. Par la suite, une grande partie de la résurgence de l’enseignement classique a lieu dans les quartiers à faible revenu et les quartiers minoritaires, afin d’améliorer les résultats aux SAT et de donner aux élèves une meilleure chance d’être acceptés à l’université.
« Le latin est une langue morte, m’a dit un collègue tuteur, aux yeux d’un esprit mort. » En dehors de sa présence génétique en anglais, le latin bénéficie également d’un usage plus explicite dans le monde moderne. Les terminologies scientifiques et médicales sont les plus évidentes, mais les dictons et les termes latins se sont également intégrés dans notre langage quotidien. Lorsque nous donnons l’heure, nous indiquons le matin ou le soir avec a.m. ou p.m. – des abréviations pour ante meridiem (c’est-à-dire « avant midi ») et post meridiem (c’est-à-dire « après midi »), respectivement. D’autres expressions abondent : non sequitur (c’est-à-dire « ça ne suit pas »), antebellum (c’est-à-dire « avant la guerre »), semper fidelis (c’est-à-dire « toujours fidèle »), ad nauseum (c’est-à-dire « jusqu’à la nausée »), i.e. (id est, « c’est »), etc. (i.e., « et ainsi de suite »). Bien que déclaré mort, le latin continue d’être parlé.
Dit autrement, scilicet latine loquor nonne faciunt omnes.*
Le latin est une langue ecclésiastique
Voici enfin l’avantage le plus distinctif, et pour les chrétiens le plus important, de l’apprentissage du latin. Je veux dire tout simplement que le latin est une langue ecclésiastique parce que c’est l’Église qui le parle. C’est-à-dire qu’il appartenait à l’origine aux Romains, mais qu’en leur absence, il a été ramassé comme un manteau abandonné et utilisé à bon escient. Mais il reste mort, et nous le parlons en quelque sorte en prêt. Le latin ne se développe plus et n’ajoute plus de mots à son vocabulaire. Il est statique et hors du temps. Comme l’a écrit G.K. Chesterton, « Une langue doit mourir pour être immortelle. »
Ce que cela signifie, c’est que l’étude du latin pour être intelligible doit apporter avec elle le contexte dans lequel il a vécu. La maîtrise de la conversation ayant été détrônée comme objectif principal d’un cours de langue, le latin tend à mesurer les progrès de ses étudiants sur la traduction magistrale et l’engagement avec la littérature originale. L’apprentissage du latin est avant tout une question de lecture, et il ouvre les portes de certains des ouvrages les plus importants que vous puissiez lire. Il ne s’agit pas seulement de vocabulaire et de paradigmes. Il est accompagné d’un casting coloré de héros, de saints, de monstres et d’idées.
Le premier chrétien à écrire en latin fut Tertullien au deuxième siècle. Pendant le millénaire et demi suivant, le latin a été la langue universelle de l’église et de l’académie. Pendant plusieurs centaines d’années, les services religieux, les homélies et les messes étaient prononcés en latin ; les hymnes, les psaumes et les chants spirituels étaient chantés dans cette langue. Ambroise, Augustin, Aquin et d’autres ont contribué à l’arsenal des écrits théologiques latins. Même Luther, bien qu’il soit célèbre (et scandaleux) pour avoir écrit en langue vernaculaire commune, a tout de même rédigé de nombreuses œuvres en latin.
Ces géants de l’histoire de l’Église ont lu leurs prédécesseurs et ont écrit les plus grandes œuvres de théologie en latin. Tout étudiant moderne en théologie qui souhaite poursuivre ses études en profondeur doit avoir accès à ce trésor de sagesse chrétienne, et tant que nous n’aurons pas une armée de traducteurs prêts à tout restituer en anglais contemporain, cela signifie apprendre à lire le latin (ou peut-être même se former pour faire partie d’une telle armée de traducteurs !).
Conclusion
Je pourrais citer d’autres avantages à apprendre le latin (par exemple, chasser les démons, invoquer un Patronus, etc.), mais je terminerai par une invitation. Que vous soyez séminariste, étudiant, érudit indépendant, ministre ou lycéen intéressé par les études classiques ou théologiques, des cours personnalisés (en interne et en ligne) sont disponibles pour tous et à tous les niveaux au Davenant Latin Institute (cliquez ici pour en savoir plus ou pour vous inscrire). En tant que professeur particulier de latin, je suis heureux que tant de personnes commencent leurs études classiques à un âge précoce. Je les envie. Je n’ai pas commencé les miennes avant ma première année de collège, ce qui montre qu’il n’est jamais trop tard.
*Bien sûr, je parle latin. Ce n’est pas le cas de tout le monde ?
Blake Adams est un rédacteur, un éducateur et un aspirant spécialiste des études chrétiennes anciennes. Il a écrit pour Salvo Magazine, World Magazine, Ad Fontes, et le blog echurch. Il vit avec sa femme à Seattle, dans l’État de Washington.
La question est de savoir si l’on peut faire quelque chose de plus.