Un dicton sud-coréen affirme qu’une pierre lancée du haut du mont Namsan, dans le centre de la capitale Séoul, touchera forcément une personne portant le nom de Kim ou Lee. Un Sud-Coréen sur cinq est un Kim, sur une population d’un peu plus de 50 millions d’habitants. Et de l’actuelle présidente, Park Geun-hye, au rappeur Psy (né Park Jae-sang), près d’un sur dix est un Park. Ensemble, ces trois patronymes représentent près de la moitié de la population sud-coréenne actuelle. La Chine voisine compte une centaine de noms de famille d’usage courant et le Japon pourrait compter jusqu’à 280 000 noms de famille distincts. Pourquoi y a-t-il si peu de diversité dans les noms de famille coréens ?
La longue tradition féodale de la Corée offre une partie de la réponse. Comme dans de nombreuses autres régions du monde, les noms de famille étaient une rareté jusqu’à la fin de la dynastie Joseon (1392-1910). Ils restaient le privilège de la royauté et de quelques aristocrates (yangban). Les esclaves et les parias tels que les bouchers, les chamans et les prostituées, mais aussi les artisans, les commerçants et les moines, n’avaient pas le luxe d’avoir un nom de famille. Toutefois, à mesure que la noblesse locale prenait de l’importance, Wang Geon, le roi fondateur de la dynastie Goryeo (918-1392), a tenté de l’amadouer en accordant des noms de famille afin de distinguer les sujets fidèles et les fonctionnaires. Le gwageo, un examen de la fonction publique qui devint une voie d’ascension sociale et de préférence royale, exigeait que tous ceux qui le passaient enregistrent un nom de famille. Les ménages d’élite en adoptèrent donc un. Il est devenu de plus en plus courant pour les marchands prospères de prendre également un nom de famille. Ils pouvaient acquérir une généalogie d’élite en achetant physiquement un livre généalogique (jokbo) – peut-être celui d’un yangban en faillite – et en utilisant son nom de famille. À la fin du XVIIIe siècle, la falsification de ces registres était monnaie courante. De nombreuses familles manipulaient les leurs : lorsque, par exemple, une lignée prenait fin, un étranger pouvait être inscrit dans un livre généalogique moyennant paiement. L’étranger, à son tour, acquérait un nom de famille noble.
Parce que les noms de famille tels que Lee et Kim faisaient partie de ceux utilisés par la royauté dans l’ancienne Corée, ils étaient préférés par les élites provinciales et, plus tard, par les roturiers au moment de choisir un nom de famille. Ce petit groupe de noms est originaire de Chine et a été adopté par la cour coréenne et sa noblesse au VIIe siècle, en émulation avec les noms de famille chinois à consonance noble. (Ainsi, pour distinguer sa lignée de celle des autres personnes portant le même nom de famille, le lieu d’origine d’un clan donné (bongwan) était souvent ajouté au nom. Les Kim ont environ 300 origines régionales distinctes, comme les clans Kim de Gyeongju et Kim de Gimhae, mais l’origine n’est souvent pas identifiée, sauf sur les documents officiels. Le nombre limité de noms signifiait que personne n’était vraiment sûr de savoir qui était un parent par le sang ; ainsi, à la fin de la période Joseon, le roi a interdit les mariages entre personnes ayant un bongwan identique (une restriction qui n’a été levée qu’en 1997). En 1894, l’abolition du système coréen fondé sur les classes sociales a permis aux roturiers d’adopter eux aussi un nom de famille : les personnes situées au bas de l’échelle sociale adoptaient souvent le nom de leur maître ou de leur propriétaire, ou prenaient simplement un nom d’usage courant. En 1909, une nouvelle loi sur le recensement a été adoptée, obligeant tous les Coréens à enregistrer un nom de famille.
Aujourd’hui, les origines claniques, autrefois considérées comme un marqueur important de l’héritage et du statut d’une personne, n’ont plus la même pertinence pour les Coréens. Pourtant, le nombre de nouveaux clans Park, Kim et Lee est en fait en augmentation : davantage de ressortissants étrangers, notamment des Chinois, des Vietnamiens et des Philippins, sont naturalisés citoyens coréens, et leurs choix les plus populaires pour un nom de famille local sont Kim, Lee, Park et Choi, selon les chiffres du gouvernement. D’où, par exemple, le clan mongol Kim, ou le clan Taeguk (de Thaïlande) Park. Par conséquent, la popularité de ces trois noms semble devoir se poursuivre.
Note de la rédaction : certains lecteurs ont été offensés par la photo, qui comprenait à l’origine une femme se penchant en avant. Nous l’avons recadrée.
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