Comme l’atteste de manière comique The Favourite, la reine Anne était une souveraine quelconque et mal adaptée au trône. Elle souffrait de timidité et d’une myriade de problèmes de santé – dont un larmoiement persistant, la goutte et l’obésité. (Le cercueil de la reine était si grand qu’il fallait 14 charpentiers pour le porter). Malgré 17 grossesses déclarées, la reine Anne ne laissa pas un seul héritier ; ses grossesses se terminaient le plus souvent par une mortinaissance ou une fausse couche. Selon un biographe, l’éducation d’Anne était « étonnamment inadéquate » – étant donné que les « femmes savantes » n’étaient pas en vogue à l’époque. Face à cet obstacle de taille, la reine Anne demandait à ses conseillers de rédiger des discours et des remarques qu’elle pouvait présenter aux ambassadeurs étrangers – mais les conversations impromptues représentaient un défi de taille. Et lorsque la reine Anne se trouvait dépassée par les événements, elle aurait » bougé seulement ses lèvres et fait comme si elle avait dit quelque chose alors qu’en vérité aucun mot n’a été prononcé. »
L’aspect le plus intrigant de son règne – tel qu’il est délicieusement capturé dans le nouveau drame d’époque de Yorgos Lanthimos, The Favourite – était la lutte de pouvoir entre Anne (jouée par Olivia Colman) ; sa meilleure amie d’enfance, Sarah Churchill, duchesse de Marlborough (Rachel Weisz), et l’ambitieuse cousine de la duchesse, Abigail Masham (Emma Stone). Étant donné à quel point l’Angleterre était politiquement polarisée sous son règne – divisée entre les partis Whig et Tory – les relations d’Anne avec Sarah, une partisane Whig, et Abigail, une sympathisante Tory, étaient d’une importance capitale.
Sarah était une femme séduisante avec suffisamment d’ambition, d’esprit et d’intelligence rusée pour transcender les rôles de genre du 18ème siècle et diriger le royaume dans l’ombre. Elle n’avait cependant pas l’estomac pour la fausse flatterie – et était connue pour condescendre et critiquer sans ménagement le monarque. Et ce, alors que les deux femmes étaient amies. Les remarques de Sarah sur la reine Anne après que leur relation se soit dégradée se lisent comme un livre de comptes du Palais. Regardez, par exemple, le point de vue hautain de Sarah sur les activités d’Anne dans les heures qui ont immédiatement suivi la perte de son mari, le prince George, en 1708 : » l’amour pour le prince semblait… être prodigieusement grand… son estomac était plus grand, car le jour même de sa mort, elle a mangé trois repas très copieux et chaleureux. »
À venir, plus de détails sur les relations de la reine Anne avec Sarah et Abigail ; la vérité sur ces rumeurs lesbiennes ; et ce que sont devenus les personnages réels après les dernières scènes de The Favourite :
Anne et Sarah
Anne a rencontré Sarah lorsqu’elle avait 8 ans et Sarah 13 ans, à la cour de l’oncle d’Anne, le roi Charles II. « Malgré le fait que leurs personnalités auraient difficilement pu être plus différentes, Anne s’est trouvée irrésistiblement attirée par cette femme sûre d’elle et dynamique », écrit Anne Somerset, biographe de la reine Anne. Bien que Sarah ait trouvé la compagnie d’Anne si ennuyeuse qu’elle a un jour fait remarquer qu’elle préférait être « dans un donjon » plutôt qu’en conversation avec la reine, Sarah était suffisamment avisée pour savoir ce que valait une telle amie. Selon Somerset, « Sarah a admis qu’elle avait cultivé cette relation avec beaucoup de soin et qu’elle avait commencé à employer tout son esprit, toute sa vivacité et presque tout son temps pour distraire, divertir et servir la princesse ». Cela a porté ses fruits lorsque Sarah a été nommée dame de chambre.
Sarah a été farouchement loyale envers la princesse de l’époque, l’aidant à obtenir une allocation supplémentaire de la part de la couronne. Anne lui a rendu la pareille en accordant à Sarah une augmentation et un privilège peu commun – la flexibilité pour Sarah de passer du temps loin du palais avec sa famille grandissante. Cette liberté était assortie de conditions : Anne, une amie dans le besoin, exige que Sarah lui écrive régulièrement des lettres pendant ces absences et l’héberge dans la maison de campagne de sa famille. Anne tenait tellement à Sarah qu’elle commanda des portraits de son amie et adopta un surnom – Anne prenant Mrs. Morley, Sarah assumant Mrs. Freeman – qui leur donnait un rang égal.
Friends with Benefits
Lorsqu’Anne fut couronnée reine en 1702, Sarah en profita presque immédiatement. Elle est nommée maîtresse des robes, palefrenier de l’étole, gardienne de la bourse privée et ranger du Grand Parc de Windsor. Elle et son mari, John, reçoivent également de nouveaux titres – ils deviennent le duc et la duchesse de Marlborough – et se voient accorder une généreuse pension par le Parlement. En outre, John a été nommé capitaine général de l’armée et a reçu une nomination à l’Ordre de la Jarretière.
Après que John ait dirigé les forces alliées lors de la bataille de Blenheim en 1704, la reine Anne a donné à son commandant militaire le manoir royal de Woodstock, ainsi que 240 000 £ pour construire une maison commémorant ses victoires. Sarah, qui jouait essentiellement le rôle de gardienne de la reine, décidait qui pouvait avoir accès à la monarque et exerçait son pouvoir politique en conséquence. Ce n’est pas une coïncidence si le mari de Sarah, John, et le comte de Godolphin, leur allié, ont une emprise ferme sur le gouvernement au cours des premières années du règne d’Anne. Mais à mesure qu’Anne se lassait des manières dominatrices de Sarah et s’affirmait davantage, la balance commençait à pencher en défaveur de Sarah.
La véritable Abigail
En 1704, Sarah a contribué à placer sa cousine Abigail Masham (alors Hill) à la cour d’Anne, en tant que femme de chambre. Les tâches d’Abigail consistaient notamment à donner des vêtements à la reine le matin lorsqu’elle s’habillait, à verser de l’eau sur ses mains, à changer ses bandages et à lui apporter des bols de chocolat chaud. Là où Sarah était dominatrice et avait un esprit politique, Abigail offrait à la reine une compagnie douce, aimable et compatissante.
Compte tenu de la fréquence à laquelle Sarah était absente du palais, elle n’a pas eu connaissance de l’amitié de la reine pour sa cousine avant 1707 – lorsque Sarah a appris que la reine avait été l’un des rares témoins du mariage secret d’Abigail avec Samuel Masham, un gentilhomme de la maison de la reine. Comme si le fait que la reine ait caché cette amitié ne suffisait pas, Sarah est choquée de découvrir que la reine a donné à Abigail une dot provenant de la bourse privée. Pour Sarah, la gardienne de la bourse privée, il s’agissait d’un acte de trahison.
Abigail a utilisé son influence pour promouvoir les politiques conservatrices, s’alignant à la cour avec un autre cousin, Robert Harley (joué dans The Favourite par Nicholas Hoult), et négociant des rencontres secrètes avec le monarque via un escalier de service. À un moment donné, Abigail et Harley ont même inventé un code pour discuter secrètement de politique, prétendant qu’ils bavardaient sur des proches et se référant à Anne par le nom de code « Tante Stephens ».
La guerre des favoris
Alors que Sarah sentait son pouvoir lui échapper, elle est devenue de plus en plus désespérée dans ses tentatives de regagner les faveurs – complotant des stratégies avec son mari pour évincer Abigail ; menaçant de chantage ; et même aidant à attiser les rumeurs selon lesquelles la relation de la reine avec Abigail était sexuelle. En 1707, une ballade censée avoir été écrite par un ami proche de Sarah, le politicien whig Arthur Mainwaring, et qui aurait été diffusée par Sarah elle-même, le laissait entendre.
When as Queen Anne of great renown / Great Britain’s Grande-Bretagne balançait /Auprès de l’Église qu’elle aimait tant / Une sale femme de chambre
O. Abigail c’était son nom / Elle amidonnait et cousait très bien / Mais comment elle a percé ce cœur royal / Aucun mortel ne peut le dire
Cependant pour de doux services rendus / Et des causes de grand poids / Sa maîtresse royale l’a faite, Oh ! / Un ministre d’État
Sa secrétaire elle ne l’était pas / Parce qu’elle ne savait pas écrire / Mais avait laconduite et le soin / De quelques sombres actions nocturnes
Sarah a également menacé de rendre publiques des lettres qu’Anne lui avait écrites des décennies plus tôt et qui témoignaient de son affection, avec des phrases telles que : « Si j’écrivais des volumes entiers, je ne pourrais jamais exprimer à quel point je t’aime. . . . Inimaginablement, passionnément, affectueusement à toi. » Bien que cette formulation semble aujourd’hui de nature romantique, les « amitiés romantiques » étaient encouragées entre jeunes femmes à l’époque, et un langage émotionnel fort n’était pas rare pour ces relations platoniques. Malgré cela, Sarah est allée jusqu’à transcrire des extraits choisis dans des lettres à Anne, menaçant : » De telles choses sont en mon pouvoir qui, si elles étaient connues… pourraient perdre une couronne. «
Les demandes de Sarah à Anne de renvoyer Abigail, cependant, sont restées ignorées. À un moment donné, Sarah et les Whigs – qui croyaient à la campagne de diffamation contre Abigail – ont même réfléchi à une adresse parlementaire qui pourrait être présentée à Anne, demandant qu’Abigail soit renvoyée. Mais Anne n’était pas disposée à acquiescer sur le sujet d’Abigail, et a plus tard torturé Sarah en demandant à son mari, John, de promouvoir le frère d’Abigail et de lui donner une pension.
L’hostilité s’est accrue lorsque Sarah, agissant toujours en tant que palefrenier de l’étole, a publiquement insulté la reine lors d’un service religieux – clamant : » Taisez-vous ! » après une dispute sur le refus de la reine de porter les bijoux que Sarah avait choisis pour elle.
La reine finit par renvoyer Sarah de la cour en demandant à son mari de lui rendre la clé en or de la chambre royale de Sarah – le symbole de son poste de palefrenier de l’étole. En représailles, Sarah a retiré 18 000 livres de la bourse privée et aurait enlevé les serrures en laiton de chaque porte de l’appartement de St James qu’elle a été contrainte d’abandonner.
Romanie lesbienne
Abigail et Anne auraient-elles pu commettre « les sales actions » auxquelles la ballade susmentionnée faisait allusion – comme Lanthimos les fait faire dans The Favourite ? Le biographe de la reine Anne, Somerset, a soutenu qu’une telle relation était peu probable, compte tenu de nombreux facteurs – notamment l’histoire sexuelle prolifique de la monarque avec son mari, qui a entraîné ses nombreuses grossesses ; le fait qu’Anne, devenue reine à 37 ans, a probablement connu une baisse de libido à mesure que sa santé se dégradait ; et que Sarah n’a jamais suggéré qu’Anne avait été attirée par elle. Si Sarah avait suggéré autant de sa propre amitié avec la reine – qui était plus intense que celle d’Abigail et d’Anne – une liaison avec Abigail aurait été plus logique. Somerset a présenté des preuves supplémentaires expliquant pourquoi une liaison entre Anne et Abigail était peu probable :
Il aurait été difficile pour Abigail et la reine de commettre des « sombres méfaits la nuit » du vivant du prince George, car elle partageait une chambre avec son mari et, pendant toute sa maladie, qui a duré quelques années,elle ne quittait jamais son lit. . . . Anne était épuisée par la grossesse et souffrait souvent de douleurs épouvantables, et, compte tenu de ses nombreuses infirmités, il faut un grand effort d’imagination pour concevoir qu’Abigail l’ait amenée à un état d’excitation sensuelle. La pruderie dont elle fait preuve et son sens aigu de la morale chrétienne rendent d’autant plus improbable que sa relation avec Abigail ait été porteuse d’un élément charnel.
Que devint Abigail ?
Après que Sarah fut renvoyée de la cour d’Anne, Abigail la remplaça comme gardienne de la bourse privée. Anne donne également au mari d’Abigail une pairie. Ayant été dominée une fois auparavant, Anne semble être plus prudente avec Abigail qu’elle ne l’avait été avec Sarah. Par exemple, après que Louis XIV ait envoyé des cadeaux coûteux en Angleterre, Anne demande à un membre du personnel de les surveiller discrètement, écrivant : « My Lady Masham m’a dit qu’elle avait entendu dire que l’une des chaises venues de France était destinée à lui être offerte. N’en prenez pas connaissance auprès d’elle, mais découvrez si c’est le cas et efforcez-vous de l’empêcher, car je pense que ce ne serait pas son droit. »
Après la mort de la reine Anne en 1714, Lord et Lady Masham furent expulsés de leurs maisons du palais. Bien qu’ils ne soient plus en faveur auprès de la cour, la famille n’est pas pauvre ; la même année, Samuel Masham achète un manoir près de Windsor. Bien que Sarah ne soit pas une grande fan d’Abigail, on dit qu’elle a pris la défense de son ancienne ennemie lorsqu’Abigail a été accusée d’avoir volé certains des bijoux d’Anne. Sarah aurait dit en pince-sans-rire : » Je croyais que Lady Masham n’avait jamais volé personne d’autre que moi. «
Et de Sarah ?
Sarah a vécu jusqu’à 84 ans, après avoir publié ses mémoires, An Account of the Conduct of the Dowager Duchess of Marlborough, from her First Coming to Court to the Year 1710 – obtenant ainsi le dernier mot et colorant à jamais la perception de la reine Anne, ainsi que sa propre lutte de pouvoir avec Abigail. En plus d’avoir eu le dernier mot, sa lignée a garanti un héritage durable dans la politique britannique – avec des descendants comprenant Winston Churchill, qui est né à Blenheim, et la princesse Diana.
Même dans sa vieillesse, Sarah n’a jamais regretté son traitement de la reine Anne. Rationalizing her cruel statements to the monarch, she wrote, « hen I first became this high favourite, I laid it down for a maxim, that flattery was falsehood to my trust, and ingratitude to my dearest friend. »
