Le 13 avril 1997, Tiger Woods a marqué l’histoire du golf en remportant le prestigieux tournoi de golf Masters. Cette victoire a permis de battre des records à bien des égards. Woods, à l’âge de vingt et un ans, a été la plus jeune personne à remporter le tournoi des maîtres. Il a battu la concurrence avec un score record de 270 pour soixante-douze trous. Il s’est assuré la victoire avec une avance de douze coups, la plus grande marge de victoire de l’histoire du tournoi. Woods, un homme d’une complexité ethnique, s’est encore distingué en tant que premier non-blanc à remporter le Masters, et ce faisant, il a contribué à dissoudre de nombreuses notions et attitudes stéréotypées concernant les minorités dans le sport du golf.
Tiger Woods est né Eldrick Woods le 30 décembre 1975, à Cypress, en Californie. Il était le seul enfant d’Earl et de Kultida Woods. Ses parents ont identifié le talent de leur fils à un âge anormalement précoce. Ils disent qu’il jouait avec un putter avant de savoir marcher. Le garçon était non seulement doté de capacités de jeu exceptionnelles, mais il possédait également une passion pour le sport lui-même. Woods a connu sa première notoriété lors d’un talk-show syndiqué, lorsqu’il a battu le célèbre comédien et golfeur passionné Bob Hope dans un concours de putting. Le jeune garçon n’a que trois ans à l’époque, et il est rapidement salué comme un prodige. Peu de temps après, alors qu’il avait cinq ans, Woods a été présenté dans le magazine télévisé populaire That’s Incredible !
Le père de Woods n’a jamais nié qu’il consacrait son énergie à développer le talent de son fils et à faire progresser sa carrière de golfeur. Lors des séances d’entraînement, Tiger a appris à garder son calme et à se concentrer alors que son père faisait obstinément des bruits extrêmement forts et créait d’autres distractions. « J’utilisais le golf pour lui apprendre la vie….. Sur la façon de gérer les responsabilités et la pression », a expliqué son père à Alex Tresniowski de People.
Tout ce temps, la mère de Tiger s’assurait que le talent rare de son fils et sa carrière de golf naissante n’interfèrent pas avec son enfance ou son bonheur futur. Sa mère était originaire de Thaïlande et très familière avec les préceptes mystiques du bouddhisme, et elle a transmis cette philosophie à son fils.
Alors que les talents particuliers de Woods devenaient de plus en plus évidents, ses parents insistaient sur la personnalité, la gentillesse et l’estime de soi. Ils ont fait comprendre à leur fils qu’il ne devait pas piquer des crises de colère, être impoli ou se considérer comme meilleur que son voisin. John McCormick et Sharon Begley, de Newsweek, ont dit de ses parents : » Il est surtout connu comme étant peut-être le meilleur jeune golfeur de l’histoire. Mais pour ses parents, il est plus important que Tiger Woods soit un jeune homme bien. Il a fallu de l’amour, des règles, du respect, de la confiance pour en arriver là. »
À bien des égards, Woods a grandi comme un garçon typique de la classe moyenne américaine. Il a développé un goût pour la malbouffe et une affection pour les jeux vidéo. Il a également passé une bonne partie de son temps à faire le clown devant la caméra vidéo omniprésente de son père. Quant à la pratique du golf, il ne fait aucun doute que ce sport a été au centre de son enfance. Il a passé de nombreuses heures à pratiquer son swing et à participer à des tournois de jeunes. Woods a huit ans lorsqu’il remporte sa première compétition officielle. À partir de ce moment, il est devenu pratiquement inarrêtable, accumulant les trophées et battant des records amateurs partout. Les comptes rendus des médias sur le garçon prodige avaient atteint des proportions presque légendaires en 1994, lorsqu’il est entré en première année à l’université de Stanford avec une bourse de golf complète.
Durant sa première année d’université, Woods a remporté le titre de champion amateur des États-Unis et s’est qualifié pour participer au tournoi des Masters à Augusta, en Géorgie, au printemps 1995. Bien qu’il ait joué en tant qu’amateur – et non pour gagner de l’argent – la réputation de Woods l’a précédé. Le biographe John Strege a écrit à propos de ce premier tournoi des Masters dans Tiger : A Biography of Tiger Woods, « Le grand joueur de golf Nick Price était présent. Tout comme Nick Faldo, John Daly et Fuzzy Zoeller, tous relégués dans une relative obscurité en ce lundi de la semaine des Masters. Tous les regards étaient tournés vers Woods. » En 1996, Woods avait remporté trois titres Amateur américains consécutifs, un exploit sans précédent en soi. Woods n’a que vingt ans, mais il n’a plus grand-chose à accomplir en tant qu’amateur. Il soupèse soigneusement les avantages de terminer l’université par rapport à la perspective de quitter l’école et d’entrer dans le sport du golf professionnel. La tentation de devenir professionnel est renforcée par les offres lucratives de contrats d’endossement. En août 1996, Woods a décidé de quitter l’université afin de jouer au golf professionnel.
Quatre mois plus tard, en décembre, Woods a fêté son vingt-et-unième anniversaire. Il a marqué l’occasion en changeant légalement de nom, passant d’Eldrick à Tiger. Woods avait été appelé Tiger par son père dès son plus jeune âge. Le surnom est resté, et Woods a toujours été connu de ses amis et de la presse sous le nom de Tiger. Il devient rapidement évident qu’il est destiné au succès. Sports Illustrated l’a nommé » sportif de l’année » en 1996 et, en janvier 1997, il avait déjà remporté trois tournois professionnels. Il était une sensation médiatique.
En avril 1997, et seulement huit mois après le début de sa carrière professionnelle, Woods a participé au prestigieux tournoi des Masters qui s’est tenu au club de golf Augusta National de Géorgie. Le titre de Masters est peut-être l’honneur le plus convoité dans le monde du golf. En plus d’une bourse conséquente, les gagnants de la première place reçoivent un blazer vert qui symbolise leur appartenance à l’élite des golfeurs du monde. Les participants ont généralement largement dépassé la trentaine, voire la quarantaine, lorsqu’ils remportent le tournoi des Masters. Cette année-là, Woods a affronté des grands noms du golf, mais a réussi à battre la concurrence la plus aguerrie.
À la fin du tournoi, Woods était entré dans l’histoire en devenant la plus jeune personne à remporter le titre de Masters. Son score était de 270 coups, un record sans précédent. Sa marge de victoire a établi un autre record – douze coups d’avance sur le deuxième. Cet exploit est renforcé par le fait que Woods est le premier homme de couleur à remporter le titre. Il a accepté tous ces honneurs avec grâce et humilité, et a rendu hommage aux golfeurs noirs qui l’ont précédé et ont contribué à ouvrir la voie. Il a également rendu hommage à sa mère (qui est asiatique) en rappelant au monde la diversité de ses origines ethniques : il est afro-américain, thaïlandais, chinois, amérindien et caucasien. Il a dissuadé la presse de l’étiqueter exclusivement comme Afro-Américain, car c’était faire fi de l’héritage asiatique de sa mère. Lors d’une interview pour l’Oprah Winfrey Show, il a réitéré une description innovante qu’il avait inventée pour lui-même lorsqu’il était enfant, « Je suis un Cablinasien ». Il a également été cité par John Feinstein de Newsweek, concernant la question de la race : « Je ne me considère pas comme un grand espoir noir. Je suis juste un golfeur qui se trouve être noir et asiatique. »
Moins de trois mois s’écoulent jusqu’au 6 juillet 1997, date à laquelle Woods remporte le Western Open. Les critiques ont attribué son succès stupéfiant à une persistance étrange et à un désir extraordinaire de gagner. « Il pense, donc il gagne », rapporte le Detroit News, au lendemain du Western Open. Woods semble inarrêtable. Certains des plus grands golfeurs du monde rendent un hommage sportif au jeune héros. Son énorme popularité et son succès sans précédent incitent Frank Deford de Newsweek à écrire : « On en arrive à ce que la seule autre personne célèbre sur le circuit de golf soit le caddie de Tiger… On comprend soudain : il n’y a pas de deuxième meilleur golfeur au monde….. Il n’y a que Tiger Woods. » En moins d’un an en tant que golfeur professionnel, les gains de Woods ont totalisé plus d’un million de dollars. En plus des prix gagnés, il a signé des contrats de plusieurs millions de dollars pour endosser une variété de produits, allant des équipements sportifs aux fonds d’investissement.
Pour de nombreux observateurs, la montée en puissance de Tiger Woods est liée à des questions de race et d’ethnicité ainsi qu’à des performances sportives exceptionnelles sur le terrain de golf. « Tiger menaçait l’un des derniers bastions de la suprématie blanche », écrit Strege dans sa biographie de Woods. Bien que des accusations de discrimination raciale aient été portées contre la Professional Golf Association (PGA) depuis de nombreuses années, rien n’a été fait. Selon Rick Reilly de Sports Illustrated, le fondateur du tournoi national d’Augusta, Clifford Roberts, a déclaré un jour : « Tant que je serai en vie, les golfeurs seront blancs et les caddies seront noirs. » Les politiques ont été lentement modifiées pour s’assurer que les golfeurs noirs seraient autorisés à concourir à égalité avec les blancs, mais le Augusta National Golf Club n’a pas accepté son premier membre afro-américain avant 1990.
Woods, avec son style facile, sa disposition sans prétention et ses puissants drives de 300 yards, a réussi à imposer le respect et l’attention de la culture majoritairement blanche du golf. « Le golf s’est tenu à l’écart pendant trop longtemps », a commenté Woods au Time. « Certains clubs ont introduit des jetons, mais rien n’a vraiment changé. J’espère que ce que je fais pourra changer cela. » Robert Beck, de Sports Illustrated, a qualifié le golfeur aux origines ethniques diverses de « Coalition arc-en-ciel à lui tout seul ». Selon tous les rapports, il se montre gracieux en toute occasion, traitant les médias aussi bien que ses pairs, avec tact et aplomb. Joe Stroud du Detroit Free Press a commenté : « C’est un jeune homme photogénique….. Il est à peu près la combinaison de puissance et de finesse la plus remarquable que j’ai jamais vue. »
On attribue également à Woods le mérite d’avoir popularisé le sport du golf, non seulement auprès des Noirs et des autres minorités, mais aussi auprès des enfants de toutes origines. Jennifer Mills, de Cable-TV, a expliqué la profondeur du phénomène Tiger Woods : « Il amène sur le terrain de golf un tout nouvel ensemble de personnes qui n’étaient jamais venues auparavant….. Les enfants de toutes les races meurent d’envie de le voir. Ils lèvent les yeux vers ce qu’il fait et, pour la première fois, ils se disent : « Hé, peut-être que je pourrais faire ça ». Son parrainage personnel de programmes pour enfants a été signalé pendant des années, et au moins un sponsor d’entreprise a découvert que pour obtenir un soutien de Tiger Woods, le prix inclurait le coût supplémentaire d’un don généreux à la Fondation Tiger Woods pour les enfants des villes. Un article du Time sur les vingt-cinq personnes les plus influentes de 1997 rapporte que « Woods ne se contente pas de prendre son argent et de jouer. Il dirige des cliniques pour les enfants des quartiers défavorisés et il… créera des opportunités pour des jeunes qui n’auraient autrement jamais eu leur chance. «