La bataille de Tippecanoe a opposé des soldats américains et des guerriers amérindiens sur les rives de la Keth-tip-pe-can-nunk, une rivière située au cœur du centre de l’Indiana. À la suite du traité de Fort Wayne, un accord de 1809 exigeant que les tribus de l’Indiana vendent trois millions d’acres de terres au gouvernement des États-Unis, un chef shawnee nommé Tecumseh, a organisé une confédération de tribus amérindiennes pour lutter contre la horde de pionniers qui inondaient les terres indigènes.
La résistance organisée incite le gouverneur William Henry Harrison à diriger environ 1 000 soldats et miliciens pour détruire le village shawnee « Prophetstown », nommé d’après le frère de Tecumseh, Tenskwatawa, « le Prophète », et conçu par Tecumseh pour être le cœur de la nouvelle confédération amérindienne.
Lorsque Harrison arrive le soir du 6 novembre 1811, il est accueilli avec un drapeau blanc par l’un des partisans de Tenskwatawa, qui demande un cessez-le-feu et que les deux chefs, Harrison et Tecumseh, parlementent avant toute action. Ces pourparlers signifieraient un retard, car Tecumseh n’était pas à Prophetstown, étant parti au sud pour recruter des guerriers des « Cinq Tribus Civilisées » qui subissaient le même empiètement sur leurs terres.
Un Harrison fatigué accepte les conditions de Tenskwatawa et retire sa force sur une colline à environ un mile de Prophetstown, sur les rives de Burnett Creek. Sceptique quant au cessez-le-feu, Harrison ordonne à ses hommes de se mettre en position défensive rectangulaire pour la nuit. La plupart des lignes de front de Harrison sont occupées par la milice, avec 300 réguliers en réserve pour renforcer les miliciens non éprouvés si leurs lignes faiblissent. Le flanc sud était couvert par le capitaine Spier Spencer des Jackets jaunes de l’Indiana, une compagnie nommée pour les pardessus jaune vif qu’ils portaient au combat.
Cette nuit-là, Tenskwatawa avait l’intention de rompre le cessez-le-feu malgré les avertissements précédents de Tecumseh de ne pas inciter à la guerre jusqu’à ce que la Confédération soit renforcée. Il se tenait au-dessus de Prophetstown sur une corniche rocheuse maintenant appelée Prophet’s Rock et ameutait son peuple au combat en chantant des chants de guerre et en psalmodiant des incantations qui, promettait-il, les protégeraient des balles.
A l’aube du lendemain matin, les hommes de Harrison étaient complètement encerclés par les guerriers de Tenskwatwa. Les guerriers ont fait une attaque de diversion sur l’extrémité nord du rectangle américain, tirant les premiers coups de feu de la bataille et réveillant immédiatement le reste de la force endormie de Harrison. Peu après, une attaque féroce sur le flanc sud a fait vaciller et reculer les « Yellow Jackets » de Spencer après que le capitaine Spencer et les deux lieutenants commandants aient été abattus par les guerriers grouillants.
Harrison a pu calmer le chaos en transférant le capitaine David Robb et les Indiana Mounted Rifles de leur position sur le flanc nord du rectangle pour reformer le flanc sud. Les guerriers se sont retirés à contrecœur et les hommes de Harrison ont pu renforcer leurs défenses.
Cependant, les braves ont ensuite monté une deuxième vague d’attaques, frappant cette fois les flancs nord et sud du rectangle. Une fois encore, le flanc sud est englouti dans les combats les plus intenses, mais les lignes fraîchement renforcées parviennent à tenir. Sur le flanc nord, la deuxième vague d’attaques se heurte à une forte résistance, le major Joseph Hamilton Daveiss des Indiana Light Dragoons menant une contre-charge pour repousser les braves qui avancent. À la suite de sa manœuvre audacieuse, le major Daveiss est mortellement blessé et meurt peu après.
En fin de compte, la supériorité numérique et la puissance de feu de Harrison l’emportent et les combats cessent après deux heures. Harrison et sa force composée principalement de miliciens avaient tenu leurs positions et dissipé les attaques des guerriers.
Découragés, les braves retournèrent à Prophetstown et discréditèrent le leadership de Tenskwatawa et les sorts qu’il avait jetés pour les protéger. La méfiance à l’égard de Tenskwatawa pousse les Amérindiens à abandonner immédiatement Prophetstown, laissant le champ libre au raid de Harrison.
Le 8 novembre 1811, Harrison incendie Prophetstown et entame sa longue marche vers Vincennes. Tecumseh retourna à Prophetstown trois mois après la bataille pour la trouver en ruines. C’était la fin de son rêve d’une confédération amérindienne. La défaite de Tippecanoe incita Tecumseh à allier ses forces restantes à la Grande-Bretagne pendant la guerre de 1812, où elles joueront un rôle essentiel dans le succès militaire britannique dans la région des Grands Lacs au cours des années à venir.