Le psychologue américain Edward Chace Tolman a été un précurseur de la psychologie cognitive moderne ; il a montré que les animaux, dans les labyrinthes d’apprentissage, acquièrent des informations spatiales et temporelles organisées sur le labyrinthe et sur les conséquences de divers comportements alternatifs. En développant cette approche, il combattait les opinions dominantes de son époque, qui mettaient l’accent sur l’acquisition de réflexes conditionnés plutôt que sur la connaissance des événements environnementaux. Bien que plusieurs courtes biographies ou revues des contributions de Tolman soient disponibles (Crutchfield, 1961 ; Crutchfield et al., 1960 ; Hilgard, 1980 ; Innes, 1999, 2000 ; McFarland, 1993 ; Ritchie, 1964 ; Tolman, 1952), il est particulièrement approprié d’en inclure une dans une encyclopédie de l’apprentissage et de la mémoire, car les travailleurs de ce domaine utilisent aujourd’hui des idées qui ont été initiées et souvent développées par Tolman, même s’ils n’en reconnaissent pas nécessairement la source. Les concepts et les découvertes de Tolman ont contribué à façonner la compréhension moderne de l’apprentissage, de la mémoire et de la cognition.
Vie précoce
Tolman est né à Newton, dans le Massachusetts, le 14 avril 1886, dans une famille prospère qui valorisait le travail acharné, la réflexion élevée et la responsabilité sociale. Après le lycée, il a fréquenté le Massachusetts Institute of Technology, dont son père était membre du conseil d’administration. Dans son autobiographie, Tolman déclare : « Je suis allé au MIT non pas parce que je voulais être ingénieur, mais parce que j’avais été bon en mathématiques et en physique au lycée et à cause de la pression familiale. Après avoir obtenu mon diplôme de technologie (en électrochimie), je suis devenu plus certain de mes propres désirs et j’ai été transféré à Harvard pour des études supérieures en philosophie et en psychologie » (1952, p. 323).
Parmi les expériences à Harvard que Tolman mentionne comme ayant influencé sa vie ultérieure, il y a le cours d’éthique de Ralph Barton Perry, qui, écrit-il, » a jeté les bases de mon intérêt ultérieur pour la motivation et m’a en effet donné les principaux concepts (renforcés par une lecture de la psychologie sociale de McDougall dans le cadre de l’exigence du cours) que j’ai retenus depuis ; …. le séminaire d’épistémologie de Holt, au cours duquel j’ai été initié au « nouveau réalisme » et enthousiasmé par celui-ci ; et le cours de psychologie comparative de Yerkes, basé sur Behavior de Watson : An Introduction to Comparative Psychology, de Watson, qui venait de sortir, comme texte » (p. 325). Tolman passe également l’été 1912 à l’université de Giessen en Allemagne, où il étudie avec Kurt Koffka, l’un des fondateurs de la psychologie de la Gestalt.
En 1915, Tolman épouse Kathleen Drew et obtient son doctorat. Il passe ensuite trois ans comme instructeur à l’université Northwestern avant d’accepter un poste à l’université de Californie à Berkeley en 1918. À l’exception de brèves périodes, Tolman a passé le reste de sa vie à Berkeley, où il a mené une brillante carrière scientifique et a été un leader intellectuel dans la communauté universitaire.
Les premières expériences sur l’apprentissage animal
La ligne de recherche qui a occupé la plus grande partie de la vie de Tolman a commencé lorsque, en arrivant à Berkeley, il a constaté, a-t-il écrit plus tard, que « c’était à moi de suggérer un nouveau cours ». Me souvenant du cours de Yerkes et du manuel de Watson, j’ai proposé la « psychologie comparée », et c’est ce qui m’a finalement lancé sur la pente behavioriste » (1952, p. 329). Cette pente était peut-être behavioriste, mais elle était d’un type nouveau et inhabituel qui reflétait l’éducation de Tolman à Harvard.
Dans ses premières expériences et ses premiers articles, Tolman se concentrait sur le comportement du rat dans le labyrinthe à l’exclusion d’autres types d’appareils parce qu’il donnait des occasions d’observer la solution de l’animal à des problèmes dans l’espace, pour aller d’ici à là. Il pensait que lorsqu’un rat courait du début d’un labyrinthe jusqu’au but, son comportement reflétait un but – atteindre le but afin d’obtenir quelque chose – et une connaissance de la disposition spatiale. En se référant à ces connaissances, Tolman utilisait des termes tels que signe-gestalt-expectation, qui faisaient référence à son hypothèse selon laquelle si, en présence d’un certain signe (c’est-à-dire les événements à la boîte de départ et dans le labyrinthe), le rat se comportait d’une manière particulière, il atteindrait certains objectifs. Le terme gestalt faisait référence à l’hypothèse de Tolman selon laquelle le rat acquérait une « carte cognitive » qui lui permettrait d’utiliser ses informations organisées pour atteindre le but.
Dans les premiers écrits de Tolman, y compris son livre majeur, Purposive Behavior in Animals and Men (1932), il maintenait l’argument néoréaliste selon lequel la connaissance et le but pouvaient être directement observés dans le comportement du rat dans le labyrinthe. Mais en 1932, il travaillait également avec une idée différente : la connaissance et le but étaient des déductions du comportement plutôt que des caractéristiques du comportement. Ces inférences, Tolman les a appelées « variables intervenantes » pour exprimer l’idée que la connaissance et le but interviennent entre le stimulus et le comportement et guident le comportement (Tolman, 1938). Dans son autobiographie, Tolman (1952) adopte la position selon laquelle ces variables intervenantes ne servent pas seulement d’énoncés sommaires qui rassemblent des données, mais se réfèrent aussi à des événements réels, vraisemblablement causaux.
Expériences d’apprentissage latent
Tolman et ses étudiants ont mené un vigoureux et vaste programme de recherche sur l’apprentissage et la résolution de problèmes chez les rats, qui a servi à la fois à tester ses idées et à les modifier à la lumière de nouvelles données. Deux lignes de recherche seront brièvement mentionnées ici. La première, les expériences d’apprentissage latent, a montré que les rats apprennent la disposition d’un labyrinthe complexe même si, en l’absence de récompense, ils ne montrent que peu ou pas de signes de cet apprentissage. Lorsque, après quelques essais, ils sont récompensés pour la première fois dans la boîte du but, ils montrent un comportement presque sans erreur lors de l’essai suivant. Ces expériences d’apprentissage latent ont démontré plusieurs points. Premièrement, l’apprentissage est différent de la performance et se produit même lorsqu’il n’y a pas de preuve évidente de cet apprentissage. Les examens actuels montrent que les recherches de ce type continuent de se développer et s’avèrent fructueuses. Deuxièmement, les expériences d’apprentissage latent ont montré que les rats acquièrent une connaissance organisée du labyrinthe qui transcende le cadre conceptuel de la relation stimulus-réponse. Troisièmement, les animaux apprennent les récompenses. Cette conclusion était en contradiction avec l’opinion dominante de l’époque : les récompenses déterminent les comportements à apprendre. La conclusion de Tolman est cohérente avec les recherches beaucoup plus tardives sur le conditionnement pavlovien (Rescorla, 1978).
Recherche révolutionnaire
Une deuxième ligne de recherche, étroitement liée à la première, a dirigé une variété d’expériences intelligemment construites vers le problème de savoir si l’animal pouvait utiliser sa connaissance du labyrinthe pour faire des déductions sur ce qu’il faut faire dans de nouvelles situations. L’équipe de Tolman a guidé des rats vers le but en suivant un itinéraire détourné pendant un certain nombre d’essais, puis les a privés de cet itinéraire, avant de les exposer à diverses solutions de rechange, dont l’une conduisait plus directement au but. Les résultats ont montré que l’animal était capable d’utiliser ses connaissances sur la disposition spatiale de la pièce pour faire la déduction appropriée et emprunter le chemin direct. D’autres recherches menées par Tolman et ses étudiants visaient des processus de contrôle tels que le test sélectif de solutions alternatives possibles (« hypothèses » et « essais et erreurs par procuration »).
À une époque où les théoriciens de l’apprentissage tentaient encore d’établir la théorie de l’apprentissage, Tolman (1949) a publié un article intitulé « There Is More than One Kind of Learning ». Dans cet article, il proposait que certains des différends fondamentaux sur l’apprentissage pourraient être résolus si les chercheurs convenaient qu’il existe plusieurs types d’apprentissage : « La théorie et les lois qui conviennent à un type d’apprentissage peuvent très bien être différentes de celles qui conviennent à d’autres types d’apprentissage » (p. 144). Certains des types d’apprentissage proposés par Tolman font encore l’objet de recherches.
Bien que Tolman, comme ses contemporains, ait surtout pensé en termes de plasticité du comportement, il n’a pas ignoré les influences génétiques. En fait, en 1924, il a été le premier à appliquer la technique de la reproduction sélective à l’étude de la génétique du comportement, en obtenant des souches de rats « brillants dans le labyrinthe » et « ternes dans le labyrinthe ». Son élève Robert Tryon a ensuite mené à bien un programme d’élevage sélectif pour l’aptitude au labyrinthe sur plusieurs générations. Ce programme a été reproduit dans d’autres laboratoires et étendu à d’autres types de comportement. Cette preuve claire de l’influence des gènes sur les comportements a été importante pour maintenir une place à la génétique du comportement pendant la période où l’environnementalisme était dominant (McClearn et Foch, 1988).
Toutes les recherches de Tolman ont montré un caractère remarquablement cohérent mais néanmoins de grande envergure. Bien qu’il ait été en désaccord avec l’orthodoxie de l’apprentissage animal des années 1930 aux années 1950, la position de Tolman était devenue dominante dans le domaine de l’apprentissage animal dans les années 1980 et 1990.
Réalisations ultérieures
Tolman a reçu de nombreux honneurs, notamment l’élection à la Société des psychologues expérimentaux, à l’Académie nationale des sciences, à la Société philosophique américaine et à l’Académie américaine des arts et des sciences. Il a été membre honoraire de la British Psychological Society et a reçu des diplômes honorifiques de plusieurs universités. Tolman a été président de l’American Psychological Association en 1937, président de la Society for the Psychological Study of Social Issues en 1940, et vice-président de l’American Association for the Advancement of Science en 1942. Le quatorzième congrès international de psychologie devait se tenir aux États-Unis en 1954, et Tolman devait en être le président. Lorsqu’il devint évident que les États-Unis, en raison de leur politique anticommuniste, risquaient de refuser l’admission de nombreux participants étrangers, le lieu fut changé pour le Canada, et Tolman devint coprésident avec le psychologue canadien Edward A. Bott.
En 1949, Tolman prit la tête de la résistance de la faculté de Berkeley à l’imposition d’un serment de loyauté par l’université. Empêché d’enseigner, il passe l’année universitaire 1949-1950 loin de Berkeley. Les non-signataires obtiennent finalement gain de cause devant les tribunaux en 1953, obtenant la reconnaissance de la permanence à l’université, et le poste de professeur de Tolman est rétabli.
Voir aussi :LEARNING THEORY : A HISTORY
Bibliographie
Crutchfield, R. S. (1961). Edward Chace Tolman. American Journal of Psychology 74, 135-141.
Crutchfield, R. S., Krech, D., et Tryon, R. C. (1960). Edward Chace Tolman : Une vie de but scientifique et social. Science 131 714-716.
Hilgard, E. R. (1980). Edward Chace Tolman. Dictionnaire biographique américain, Supplément 6. New York : Scribners.
Innis, N. K. (1999). Edward Chace Tolman. Dans J. A. Garraty et M. C. Carnes, eds, American national biography, Vol. 21. New York : Oxford University Press.
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McClearn, G. E., et Foch, T. T. (1988). La génétique comportementale. Dans R. C. Atkinson, R. J. Herrnstein, G. Lindzey, et R. D. Luce, eds, Steven’s handbook of experimental psychology, 2e édition, Vol. 1. New York : Wiley.
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Mark R.Rosenzweig
Donald A.Riley
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