Il était une fois, il n’y avait pas de livres et pas une seule personne ne savait lire ou écrire. Pourtant, les gens avaient toujours des cultures riches et des histoires qui étaient importantes pour leur mode de vie. Partout dans le monde, les sociétés ont entretenu leur folklore, leurs rituels et leurs traditions pendant de nombreuses générations par le biais d’histoires, de chansons, de discours, de sermons, de danses et d’autres formes de communication non écrites. Aujourd’hui encore, les cultures continuent de transmettre des informations importantes par la tradition orale.
La tradition orale peut se produire de manière informelle (raconter les histoires de grand-mère autour du feu), mais dans de nombreuses cultures, les personnes chargées de transmettre leur culture de bouche à oreille sont hautement formées et leurs histoires sont très répétées. Cela est particulièrement vrai dans les sociétés essentiellement orales où la tradition orale est encore dominante. De nombreux peuples indigènes d’Amérique comptent sur les conteurs pour transmettre leurs rituels et leurs histoires sacrées. En Afrique de l’Ouest, les conteurs appelés griots ont la responsabilité de conserver l’histoire orale de leur tribu ou de leur village et de les divertir avec des histoires, des poèmes, des chansons et des danses. Dans le monde entier, la méthode de transmission de la tradition orale est souvent très structurée, ce qui permet au conteur de se rappeler de grandes quantités d’informations et de maintenir la même histoire ou leçon d’une génération à l’autre.
Les personnes issues de sociétés axées sur l’alphabétisation considèrent parfois la tradition orale comme obsolète ou comme une forme peu fiable de conservation des documents. Cependant, de nombreuses traditions conservées par les sociétés orales restent largement inchangées au fil des siècles en raison de la transmission réussie de la tradition orale. Si la tradition orale et l’alphabétisation sont souvent opposées l’une à l’autre, de nombreuses sociétés se sont appuyées sur ces deux formes de communication.