Malgré sa dimension indéniablement épique, Andrew Simpson pense que la traversée proprement dite n’est pas aussi exigeante qu’on pourrait l’imaginer – il suffit de mettre le cap au sud jusqu’à ce que le beurre fonde !
Bien sûr, il faut avoir un certain niveau de compétence en voile, et votre bateau doit être capable d’effectuer un tel voyage, mais cela ne devrait pas vous surprendre. Pour beaucoup de marins, c’est la contemplation de toute cette immensité qui est le facteur intimidant. Et c’est inutile. Pensez-y dans un autre contexte. Seriez-vous plus à risque en faisant du VTT dans une lande déserte qu’en allant au travail à vélo dans une ville bondée ? Il n’y a pas de prix pour la bonne réponse puisque c’est évident. Si vous vous perdez parmi les rochers et les bruyères, vous risquez davantage de vous retrouver dans l’embarras que dans la tragédie, alors que même un accident de la route mineur peut sérieusement gâcher votre journée. Le même principe s’applique à la voile. Lors d’un voyage, par exemple, du Royaume-Uni vers les Caraïbes, les étapes les plus périlleuses se situent à proximité de la terre. Il faut peu de réflexion pour se rendre compte que le confort apporté par la proximité de la terre n’est qu’une illusion. C’est la probabilité de dangers sous-marins et d’autres navires qui constitue de loin la menace la plus sinistre. Pendant un voyage de 18 jours de Madère à St Kitts, je n’ai pas vu un seul navire. La vérité est que, à l’exception des conditions les plus terribles, la haute mer est relativement bénigne – plus sûre, et de loin, que les eaux côtières encombrées. En supposant que nous choisissions le bon moment et la bonne route, c’est-à-dire.
Choisir la bonne route
L’Atlantique – par lequel, étant britannique, j’entends l’Atlantique Nord, l’étendue d’eau au nord de l’équateur – a une largeur maximale d’environ 3500nm (miles nautiques). Il est bordé à l’est par l’Europe et le nord-ouest de l’Afrique, et à l’ouest par les Amériques, au nord et au sud. Et, juste en dessous de son point le plus large, se trouvent les Antilles, un chapelet d’îles qui jouent les gardiennes des Caraïbes et constituent un pôle d’attraction renommé pour les marins de tous bords. Elles sont également l’atterrissage le plus populaire pour les bateaux naviguant d’est en ouest – un voyage là-bas depuis les îles Canaries étant d’environ 2 700 nm.
Mais pourquoi faire un tel détour ? Après tout, se rendre aux Canaries depuis le Royaume-Uni impliquerait un voyage de 1400nm, ce qui porterait l’ensemble du voyage transatlantique à un décourageant 4000nm. Quand Terre-Neuve se trouve à la moitié de la distance à l’ouest, où est le sens de cette démarche ? Hmmm… en fait, c’est très logique. Pour expliquer pourquoi, je dois me conformer à une caractéristique nationale et parler de la météo – j’entends par là la météo à l’échelle mondiale. Voyez-vous, le bassin de l’Atlantique Nord est dominé par une zone de haute pression atmosphérique parquée approximativement en son centre. En Europe, nous la connaissons sous le nom d' »anticyclone des Açores », mais si elle dérive vers l’ouest en direction des Bermudes, dans l’esprit de certains, elle devient l' »anticyclone des Bermudes » – logique, je suppose, bien qu’un peu territoriale. Quelle que soit l’étiquette qu’on lui donne, il s’agit d’un élément permanent, rarement susceptible de s’éloigner. Et son influence est profonde. Nous, les humains, avons tendance à considérer les vents comme des phénomènes de surface, alors qu’ils sont par nature tridimensionnels. Pour faire simple, l’air chaud s’élève dans les régions tropicales plus chaudes, se refroidit à haute altitude, puis redescend lorsqu’il rencontre l’air plus froid près des pôles. Ce barattage de l’atmosphère entraîne ce que nous connaissons sous le nom de vent.
Pour décrire ce qui se passe ensuite, nous devons reconnaître le physicien du 19e siècle Gaspard de Coriolis qui a prêté son nom à « l’effet de Coriolis » – dont il a été le premier à expliquer le fonctionnement. Il s’agit de la rotation de la Terre. Pour être bref, l’effet de Coriolis détermine la façon dont les vents dominants circulent autour des « anticyclones » – des zones de haute pression atmosphérique – à savoir toujours dans le sens de la rotation des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère nord et dans le sens inverse au sud de l’équateur.
Mais ce n’est pas tout. La traînée de surface entre ces vents dominants et les eaux sur lesquelles ils soufflent met en place des courants océaniques qui circulent dans le même sens. En bref, l’ensemble du système devient un carrousel géant de vent et d’eau tournant majestueusement autour de l’anticyclone des Açores/Bermudes. Cela signifie que les habitants du Royaume-Uni peuvent s’attendre à des vents d’ouest prédominants, que les Portugais verront des vents du nord, que les marins naviguant vers l’ouest en direction des Caraïbes profiteront de vents d’est et que ceux de la côte atlantique des États-Unis seront très familiers avec les vents du sud.Les navigateurs le savent depuis des siècles et ont l’habitude d’exploiter ces forces à leur avantage.
Les alizés sont appelés vents commerciaux parce qu’ils étaient utilisés par les premiers commerçants. Leurs expériences de navigation à travers l’Atlantique et d’autres océans sont bien enregistrées et nous en sommes les bénéficiaires. Imaginons donc un voilier qui prévoit d’explorer à la fois la côte est américaine et les Caraïbes. Comment le skipper pourrait-il planifier son itinéraire ? La logique voudrait qu’il mette le cap sur Terre-Neuve, ce qui est beaucoup plus court, puis qu’il se dirige vers le sud le long de la côte est des États-Unis, pour finalement atteindre les Antilles. Malheureusement, cela les obligerait à lutter contre des vents contraires et des courants à chaque instant – une expérience indiscutablement pénible, inconfortable pour l’équipage et avec une possibilité réelle d’endommager le bateau. Non, conclut le skipper. Mieux vaut, et de loin, écouter les voix du passé et faire un tour sur ce carrousel pratique, en lui permettant de les transporter avec style.
Ce qui laisse la question du moment. Et celle-ci est très importante. La fin de l’été annonce une période tumultueuse dans l’Atlantique Nord. Engendrés par la chaleur saisonnière, des ouragans mortels se forment dans les basses latitudes. Ce n’est pas un endroit pour un petit bateau à cette époque, pas question ! Plus au nord encore, des dépressions plus petites mais néanmoins significatives s’incurvent depuis l’ouest – parfois les queues des tempêtes tropicales précédentes. Ce n’est qu’à partir de la fin novembre, lorsque la chaleur diminue dans l’hémisphère nord, que les choses se calment vraiment et deviennent plus prévisibles. À ce moment-là, il commence à faire froid au Royaume-Uni et les heures de clarté sont courtes. La visibilité peut être mauvaise. Ce n’est pas une période propice à une navigation agréable sous ces latitudes. En réfléchissant à cela, notre skipper a cherché un meilleur plan. Et en a trouvé un…
Timing is everything…
La décision finale a consisté à quitter les eaux britanniques en juin et à passer un été tranquille à explorer les côtes françaises, espagnoles et portugaises – des croisières fascinantes, je vous le promets. Vient ensuite la première étape assez longue du Portugal vers Madère (470nm) ou les Canaries (570nm) ou, si l’envie leur en prend, ils pourraient visiter les deux successivement.Où qu’ils s’attardent ou pour combien de temps, ils essaieront d’atteindre les Canaries d’ici octobre. Cela devrait leur laisser quelques mois pour prendre un repos bien mérité, ranger leur bateau, arrimer correctement les provisions et se préparer généralement à la grande aventure.
Et la navigation ? Eh bien, de nos jours, le GPS rend cela très facile. Lorsque j’ai traversé l’Atlantique en 1974, je me suis appuyé sur un sextant et des tables de réduction de la vue. Aujourd’hui, il me suffit de jeter un coup d’œil à mon traceur de cartes. Mais que faire si les gadgets tombent en panne ? Heureusement, les anciens avaient aussi des conseils pour cela : « Va vers le sud jusqu’à ce que le beurre fonde, puis tourne à droite. « Je n’aurais pas pu mieux le dire moi-même. Il n’y a pas besoin de précision. Les Amériques sont très difficiles à manquer – même si vous devez demander à quelqu’un où vous êtes quand vous y arrivez.
Voilez d’ouest en est
La traversée vers l’est dépend beaucoup de votre point de départ. Depuis les Caraïbes, le choix populaire consiste à naviguer vers le nord jusqu’aux Bermudes, puis à traverser vers les Açores et à poursuivre vers votre destination européenne. Toutefois, cette stratégie vous expose aux calmes persistants que vous pouvez rencontrer lorsque vous entrez dans l’anticyclone, aussi assurez-vous d’avoir des provisions et du carburant en quantité suffisante. Si vous partez plus au nord – la baie de Chesapeake et au-delà, par exemple – il est préférable de rester dans les latitudes plus élevées, afin de profiter à la fois du Gulf Stream et des vents d’ouest dominants. Quoi qu’il en soit, les mois de mai à juillet sont propices à la traversée mais, quel que soit votre itinéraire, attendez-vous à ce que la traversée vers l’est soit plus difficile que la promenade en traîneau dans les alizés plus au sud. Comme l’ont découvert les premiers colons, à l’époque où les bateaux à vapeur n’existaient pas, il était beaucoup plus facile de se rendre aux Amériques que d’en revenir. Et en voilier, ça l’est toujours.
Cet article est apparu pour la première fois sur le site www.offshore-sailor.com d’Andrew Simpson
Andrew Simpson est un expert en yachts professionnels, un concepteur de voiliers, un auteur et un éditeur de voile de plusieurs décennies d’expérience.