Il y a un escargot local que, je parie, tous ceux qui vivent sur la côte de la Nouvelle-Angleterre connaissent et aiment : le bigorneau commun. Quel jeune n’a pas ramassé un bigorneau sur la plage et essayé de le faire sortir de sa coquille ? Qui ne pense pas que ces escargots sont mignons ? Si vous êtes allé sur une plage locale et que vos yeux étaient ouverts, vous avez sans aucun doute vu au moins un bigorneau – étant donné leur nombre, il est difficile de les manquer.
Ce que la plupart des gens ignorent, c’est qu’il existe trois escargots qui vivent dans la zone intertidale du golfe du Maine et qui portent le nom de « bigorneau ». Celui que la plupart d’entre nous connaissent est le bigorneau commun (Littorina littorea). Vous pouvez les trouver en train de tracer des sentiers dans le sable le long des plages, sur les quais et sur les rochers intertidaux. Ceux qui s’aventurent dans les rochers drapés d’algues de la zone intertidale pourraient trouver la pervenche lisse (également appelée pervenche jaune du Nord), une petite pervenche ovale jaune ou vert tannâtre portant le nom scientifique Littorina obtusata ou la pervenche rugueuse encore plus petite (nom scientifique Littorina saxatilis).
Le bigorneau commun se reconnaît à ses tentacules rayés et à une spire (l’extrémité pointue de la coquille) qui n’est pas aussi pointue que celle du bigorneau rugueux, mais pas aussi lisse que celle du bigorneau lisse. Les bigorneaux lisses sont très lisses, ils ont une spire aplatie et ils peuvent être de différentes couleurs – jaune uni, rayé ou brun, des couleurs qui les camouflent joliment dans les fucus où ils vivent. Les bigorneaux rugueux ressemblent beaucoup aux bigorneaux communs mais sont plus petits et plus bosselés.
Une différence très cool entre ces trois bigorneaux est leur mode de reproduction. Les bigorneaux communs libèrent des œufs dans la mer et ces œufs éclosent en larves planctoniques qui dérivent dans l’océan jusqu’à ce qu’elles arrivent à maturité et se fixent sur les rochers intertidaux. Les bigorneaux lisses pondent des œufs dans des masses d’une substance gélatineuse attachée au fucus et ces œufs éclosent pour donner des juvéniles rampants. Les bigorneaux rugueux conservent leurs œufs dans leur coquille et donnent naissance à des jeunes vivants.
De ces trois bigorneaux, le plus commun – le bigorneau commun – est le plus nombreux et le seul non indigène. Le statut de ces bigorneaux comme non indigène ou indigène a été débattu pendant plus de 100 ans ; les études ADN les plus récentes suggèrent fortement que ces escargots ont été introduits par l’activité humaine et ne sont pas indigènes. On pense que le bigorneau commun a été introduit accidentellement en Nouvelle-Angleterre par le ballast des navires au début des années 1800. Les bigorneaux adultes vivent sur les rochers et les rochers étaient utilisés comme ballast dans les navires et ont très probablement transporté des bigorneaux avec eux.
Le bigorneau commun est considéré comme une espèce non indigène envahissante dans le golfe du Maine. Les bigorneaux se nourrissent en raclant les algues sur les rochers, les algues et le sable à l’aide d’une partie buccale spécialisée commune à tous les mollusques – une structure râpeuse en forme de langue appelée radula. En raison de leur nombre élevé le long de la côte, les bigorneaux communs ont eu un effet considérable sur les écosystèmes intertidaux. Ils ont déplacé les escargots indigènes et, en se nourrissant de préférence d’algues à croissance rapide, ils ont fait en sorte que les espèces à croissance plus lente dominent les mares à marée. On pense même qu’elles ont réduit l’étendue des marais salés du Nord-Est en se nourrissant des pousses et des rhizomes de la spartine des marais (Spartina alterniflora), une plante qui contribue activement à la formation des marais salés. Dans une revue des invasions marines côtières, Carlton et al (1992 Journal of Shellfish Research) ont rapporté que « Aucun mollusque marin introduit en Amérique du Nord n’a eu un impact écologique plus important que le bigorneau Littorina littorea, qui a colonisé la côte atlantique……et a par la suite modifié la diversité, l’abondance et la distribution, de nombreuses espèces animales et végétales sur les rivages rocheux ainsi que sur les rivages à fond mou. »
Vu l’abondance du bigorneau commun et les ravages qu’il peut causer dans cette abondance, une tactique vers leur contrôle est de les manger. Les bigorneaux sont récoltés commercialement en Nouvelle-Angleterre et vendus, principalement, en Europe et en Asie. Je vous recommande de les essayer cuits à la vapeur et trempés dans du beurre – ils sont délicieux.