La formation du charbon
Le charbon est classé par les géologues comme un minéral. Mais la plupart des minéraux, comme le sel ou le minerai de fer, ont été formés par des matières inorganiques. Le charbon, en revanche, provient de matières organiques – des plantes, qui vivaient il y a environ 300 millions d’années.
Pendant la période pennsylvanienne de l’histoire de la Terre, celle-ci était couverte d’immenses forêts marécageuses de fougères géantes, de roseaux et de mousses, qui étaient plus hautes que nos plus grands arbres actuels. Lorsque ces plantes mouraient et tombaient dans l’eau des marais, de nouvelles plantes poussaient pour les remplacer et lorsque ces plantes mouraient, d’autres poussaient encore. Avec le temps, il y avait une épaisse couche de plantes mortes et en décomposition dans l’eau.
La surface de la terre a également changé et de la terre a été emportée dans l’eau recouvrant les plantes mortes, les empêchant de se décomposer complètement. D’autres plantes ont poussé, mais elles sont aussi mortes et sont tombées dans l’eau, formant une couche séparée de plantes mortes en décomposition qui, avec le temps, ont aussi été recouvertes par des sédiments, empêchant leur décomposition complète. Après des millions d’années, de nombreuses couches s’étaient formées les unes sur les autres.
Le poids des couches sus-jacentes a comprimé les couches inférieures de matière végétale, formant la tourbe. La chaleur et la pression causées par les sédiments sus-jacents ont produit des changements chimiques dans la tourbe, forçant l’oxygène et l’hydrogène, laissant derrière eux de riches dépôts de carbone – le charbon. Les géologues estiment qu’il aurait fallu une couche de plantes de 6 mètres d’épaisseur pour former un filon de charbon d’un pied d’épaisseur. Les filons de charbon varient en épaisseur, allant de quelques pouces seulement à plus de 100 pieds d’épaisseur.
Types de charbon
Le charbon est une ressource énergétique très complexe et diversifiée qui peut varier considérablement, même au sein d’un même gisement. En général, il existe quatre variétés de base de charbon, qui sont le résultat de forces géologiques ayant altéré la matière végétale de différentes manières. Ces variétés descendent de la première étape de la formation du charbon : la création de tourbe ou de matière végétale partiellement décomposée.