Ulysse

La cicatrice d’Odysseus

Bien des années plus tard, alors qu’il rendait visite à son grand-père, Ulysse rejoignit ses oncles pour une partie de chasse au sanglier et, même s’il n’était encore qu’un adolescent inexpérimenté, il réussit à tuer lui-même le sanglier, après s’être retrouvé face à face avec lui. Cependant, le sanglier l’a blessé, laissant sur sa jambe une cicatrice profonde et reconnaissable, qui jouera un rôle important dans le drame mémorable de sa vie ultérieure.

Un prétendant d’Hélène

Odysseus était l’un des prétendants d’Hélène, belle-fille du roi Tyndareus de Sparte. Cependant, il était sans doute le plus réticent d’entre eux, non seulement parce qu’il était raisonnablement sûr que Ménélas serait l’époux choisi, mais aussi parce que, aussi belle qu’était Hélène, il était bien plus profondément épris de sa cousine, Pénélope, la fille du frère de Tyndareus, Icarius.

Avec ou sans Ulysse, les prétendants étaient tout simplement trop nombreux pour être satisfaits, et Tyndareus craignait à juste titre une flambée de violence quel que soit son choix final. Heureusement, Ulysse a imaginé une excellente petite solution. En échange d’un peu d’aide de la part de Tyndareus concernant la main de Pénélope, Ulysse lui conseilla de faire prêter à tous les prétendants le serment de respecter son choix final et de soutenir le mari et la femme dans tout mauvais sort que les deux pourraient connaître à l’avenir.

Et ainsi, lorsque Ménélas fut choisi, tous les autres prétendants quittèrent paisiblement Sparte ; à l’exception d’Ulysse, c’est-à-dire qu’il y resta jusqu’à ce que Tyndareus remplisse sa part de la promesse et persuade son frère de donner la main de Pénélope à Ulysse en mariage.

Le stratagème de Palamède

Après avoir épousé Pénélope, Ulysse l’emmène à Ithaque où le couple mène une vie heureuse, rendue encore plus heureuse après la naissance de leur fils unique, Télémaque. Cependant, alors que le garçon est encore un bébé, Hélène est enlevée par le prince Pâris de Troie. Faisant appel au serment des prétendants d’Hélène, Ménélas les a tous convoqués pour l’aider dans sa quête pour la ramener. Ironiquement – puisque c’est lui qui avait proposé le serment en premier lieu – Ulysse ne voulait pas se joindre à l’expédition ; et il avait une bonne raison pour cela : le voyant Halitherses l’avait informé que s’il participait, il lui faudrait beaucoup de temps pour rentrer chez lui. Il décida donc de feindre la folie en attelant un âne et un bœuf à une charrue et en semant du sel dans un champ. Palamède – qui était l’homme envoyé pour recruter Ulysse à Ithaque – ne croit pas du tout le héros ; pour tester sa santé mentale, il place Télémaque devant la charrue. Ulysse a immédiatement changé de cap, dévoilant ainsi son plan. Ulysse ne pardonna jamais cela à Palamède et passa de nombreuses heures à planifier sa vengeance.

Odysseus pendant la guerre de Troie

Ce serait un euphémisme de dire que le recrutement réussi d’Ulysse fut un événement crucial, qui allait finalement décider de l’issue de la guerre de Troie peut-être plus que tout autre : sans Ulysse, les Grecs n’auraient peut-être jamais mis Troie à sac.

Recruter Achille

En fait, son recrutement a commencé à porter ses fruits avant même que les Grecs n’atteignent Troie. En effet, craignant une prophétie selon laquelle Achille vivrait une vie longue et paisible ou mourrait d’une mort glorieuse en tant que puissant guerrier, sa mère Thétis décida de le déguiser en femme et de le cacher à la cour du roi Lycomède, qui régnait sur l’île de Scyros. Malheureusement, Ulysse a appris du prophète Calchas que les Grecs ne pourraient gagner la guerre de Troie que si Achille rejoignait leurs forces. Ainsi, après avoir appris où il se trouvait, il a conçu un plan pour percer le déguisement d’Achille également. Déguisé en colporteur vendant des vêtements féminins, Ulysse a déposé une lance parmi ses marchandises, et Achille (qui s’appelait Pyrrha à l’époque) a été le seul à s’intéresser à l’objet brillant. Certains sont plus enclins à raconter une histoire différente, selon laquelle Ulysse aurait feint une attaque sur Scyros ; dans ce cas, tous, sauf Achille, se sont enfuis en entendant le son du cor de combat.

Le rôle d’Ulysse dans la guerre de Troie

D’après une discussion entre Priam et Hélène dans l' »Iliade » d’Homère, nous savons qu’Ulysse était plus petit d’une tête qu’Agamemnon mais plus large au niveau de la poitrine et des épaules. Physiquement peu impressionnant, « tu l’aurais considéré à première vue comme un homme grossier et rien d’autre qu’un fou », affirme Priam. « Mais lorsqu’il a fait jaillir sa grande voix de sa poitrine, et que les mots sont tombés comme des flocons de neige un jour d’hiver, alors aucun mortel n’a pu rivaliser avec Ulysse ; alors nous n’avons pas été si étonnés de voir l’aspect d’Ulysse ». « Il connaît toutes sortes de ruses et d’artifices », approuve Hélène, cet illustre « Ulysse aux multiples ruses ».

Sans surprise, le rôle principal d’Ulysse durant la guerre de Troie est celui d’un stratège rusé et d’un conseiller avisé. Il était le plus à même de maintenir le moral des Grecs à un niveau élevé, et celui qui a réussi à empêcher le gros de l’armée grecque de se retirer de la guerre après que le plan d’Agamemnon visant à tester leur détermination en leur accordant une permission se soit retourné contre eux. Ulysse était également le chef de l’expédition de trois hommes envoyée pour apaiser Achille qui, enragé par ce qu’il avait perçu comme un traitement injuste de la part d’Agamemnon, avait décidé de quitter le champ de bataille.

Cependant, cela ne signifie pas qu’Ulysse n’a pas également prouvé sa valeur en tant que guerrier. Avec Diomède, il a capturé et tué l’espion troyen Dolon et tué le roi thrace Rhésus lors d’un dangereux raid nocturne sur le camp troyen. Il a également capturé le devin troyen Hélène afin d’apprendre de lui quelques conditions dont dépendait la chute de Troie. Celles-ci comprenaient le recrutement du fils d’Achille, Néoptolème, et de l’archer blessé, Philoctète (en possession de l’arc et des flèches d’Héraclès) – et Ulysse a joué le rôle central dans les deux cas.

Le cheval de Troie

La contribution principale et la plus mémorable d’Ulysse à la conclusion heureuse de la guerre de Troie fut la conception du stratagème par lequel, après une guerre de dix ans, les Grecs parvinrent finalement à entrer dans Troie. Il s’agissait de la construction du Cheval de Troie, une énorme sculpture en bois dans le ventre de laquelle se cachait le plus grand des célèbres héros grecs. Après avoir laissé le cheval près des portes de Troie, les Grecs ont fait semblant de partir en mer ; d’abord confus, les Troyens ont fini par croire que la guerre était terminée et que le cheval était un cadeau divin ; ils ont donc fait rouler la sculpture à l’intérieur des portes de leur ville. Ils ont passé toute la journée à célébrer joyeusement leur victoire et à danser autour du cheval. Cependant, à la tombée de la nuit, les guerriers grecs ont sauté hors de la sculpture et ont ouvert les portes au reste des Grecs qui, sous le couvert de la soirée, avaient réussi à regagner le rivage. Avant longtemps, les Grecs se sont rués sur les Troyens sans méfiance, ivres et pratiquement sans défense, en massacrant un grand nombre d’entre eux et, enfin, en remportant une victoire célèbre et décisive.

La cruauté d’Odysseus

Odysseus était parfois déraisonnablement cruel envers ses ennemis, ce qui explique pourquoi, autant il était adoré par les Grecs, autant il était honni par les Romains (qui le connaissaient sous le nom d’Ulysse et se considéraient comme des descendants de Troyens). Il est certain que l’acte le plus vicieux d’Ulysse s’est produit juste après la chute de Troie : craignant une sorte de châtiment futur, il a demandé instamment la mort d’Astyanax, le petit garçon d’Hector. Certains disent même que c’est Ulysse lui-même qui a tué Astyanax, en jetant peut-être le nourrisson du haut des murs de Troie.

En outre, Ulysse n’a jamais oublié sa rancune envers Palamède. Selon certains auteurs, il aurait falsifié une lettre de Priam et l’aurait faussement exposé comme traître, après quoi il aurait lapidé Palamède avec Diomède. D’autres affirment que les deux camarades ont trompé Palamède pour qu’il descende dans un puits en partant du principe qu’un trésor y était caché ; une fois Palamède descendu dans le puits, Ulysse et Palamède ont commencé à lui jeter des pierres, pour finalement l’enterrer au fond.

L’Odyssée : Retour chez soi à Ithaque

Après la guerre de Troie, Ulysse s’est embarqué dans un voyage de dix ans pour rejoindre sa maison, Ithaque ; ses aventures sont relatées – le plus souvent en flash-back – dans la monumentale épopée d’Homère, « L’Odyssée ». Chronologiquement, voici l’ordre dans lequel elles se déroulent.

Maron et les Cicones

Odysseus quitte Troie avec douze navires – autant que ceux avec lesquels il a navigué une décennie auparavant. Peu après, un vent violent fait dévier les navires de leur route, et ils se retrouvent sur la côte sud de la Thrace, parmi les Cicones, alliés des Troyens. Dans la bataille qui s’ensuit, Ulysse et son équipage tuent tous les hommes présents, à l’exception d’un prêtre d’Apollon appelé Maron. En remerciement, le prêtre offre à Ulysse douze jarres de vin fort. Ivres de victoire, les Grecs restent un peu trop longtemps en Thrace, donnant aux Cicones juste assez de temps pour rassembler les renforts nécessaires et finalement l’emporter, maîtrisant l’équipage d’Ulysse et tuant six hommes sur chacun des douze navires au passage.

Les Mangeurs de Lotus

Après un certain temps, Ulysse atteint le pays des Mangeurs de Lotus. Il envoie trois hommes en reconnaissance, mais aucun d’entre eux ne revient à temps sur les bateaux. Comme le découvre Ulysse, la raison n’en est pas un acte cruel de la part des Mangeurs de Lotus, mais le goût de leur lotus, « si délicieux que ceux qui en mangeaient ne se souciaient plus de chez eux, et ne voulaient même pas rentrer et dire ce qui leur était arrivé, mais restaient et mangeaient du lotus avec les Mangeurs de Lotus sans penser à leur retour ». Ulysse doit ramener de force ses éclaireurs vers les navires, après quoi le voyage vers Ithaque se poursuit.

Polyphème

Puis, les navires d’Ulysse atteignent l’île des Cyclopes, une race de bergers géants borgnes réputés pour leur grossièreté et leur violence. Attirés par quelques ressources, Ulysse et douze de ses hommes se retrouvent piégés dans la grotte du cyclope Polyphème qui, après avoir bloqué l’entrée de la grotte avec un rocher géant, commence à les dévorer, deux par deux. Le monstre parvient à dévorer six des hommes d’Ulysse avant que le héros ne trouve une astuce pour les sauver. Après s’être présenté comme Outis – c’est-à-dire « Personne » – il donne à Polyphème un peu du vin de Maron et le rend tellement ivre qu’il peut lui percer l’œil avec un pieu. « Personne ne me tue par fraude », s’écrie Polyphème, « Personne ne me tue par force ! ». Bien qu’ils ne soient pas exactement les outils les plus aiguisés du hangar, personne ne peut blâmer les autres cyclopes cette fois-ci de ne pas avoir couru au secours de Polyphème.

Le lendemain matin, Ulysse et ses six hommes survivants s’échappent de la grotte de Polyphème en se cachant sous le ventre de ses moutons, alors que le Cyclope les laisse sans méfiance partir en pâture. Avant de s’éloigner de l’île, cependant, Ulysse commet l’erreur de révéler sa véritable identité à Polyphème, qui demande alors à son père, le dieu de la mer Poséidon, de le venger ; cela aura un impact majeur sur le voyage du héros, car ce sera la colère de Poséidon qui éloignera Ulysse de sa chère Ithaque pendant les dix prochaines années.

Éole

Les navires atteignent ensuite l’île du dieu des vents, Éole, qui les accueille chaleureusement et les héberge pendant un mois. À la fin de celui-ci, afin d’aider Ulysse dans son voyage, Éole met tous ses vents, à l’exception du vent d’Ouest, dans un sac de cuir et donne le sac à Ulysse. Pendant les neuf jours suivants, le vent d’ouest dirige doucement les navires jusqu’à Ithaque. Cependant, le dixième jour, juste avant qu’ils n’atteignent le rivage, Ulysse s’endort. Croyant qu’il contient de l’or, ses hommes volent le sac en cuir et l’ouvrent, libérant ainsi tous les autres vents en même temps. Les navires sont violemment refoulés vers l’île d’Éole où, comprenant qu’Ulysse doit être maudit, le dieu des vents refuse de l’aider à nouveau.

Les Laestrygoniens

Sept jours plus tard, Ulysse atteint l’île des Laestrygoniens, une tribu de géants sanguinaires et mangeurs d’hommes. Lançant sur eux d’énormes rochers et transperçant l’homme qui se noie comme un poisson, les Laestrygoniens coulent onze des navires d’Ulysse et mangent la plupart de ses marins ; en fait, le navire d’Ulysse est le seul qui parvient à s’échapper, les membres de son équipage étant les seuls survivants de cette épouvantable aventure.

Circe

Le navire d’Ulysse atteint ensuite Aeaea, une île gouvernée par la sorcière Circé. Elle transforme certains des hommes d’Ulysse en cochons, mais Ulysse, aidé par Hermès qui lui donne une herbe magique appelée moly, résiste à la sorcellerie de Circé et l’attaque avec son épée. Bouleversée par le courage et la détermination d’Ulysse, Circé tombe amoureuse de lui et accepte de retransformer les porcs en hommes. Après cela, ils restent sur l’île pendant un an, durant lequel Ulysse devient l’amant de Circé.

Les Enfers

À la fin de l’année, Circé conseille à Ulysse de descendre chez Hadès et de demander conseil au devin Teiresias avant de poursuivre son voyage. Ulysse s’exécute et, ce faisant, il apprend non seulement les épreuves qui l’attendent, mais rencontre aussi de nombreux morts célèbres (Agamemnon, Achille, Héraclès), dont l’esprit de sa mère, qui lui dit de se dépêcher de rentrer chez lui, car sa femme Pénélope est entourée de prétendants potentiels. De retour à Aeaea, Circé reformule certaines de ces prophéties et prévient Ulysse des nombreux autres dangers qui l’attendent.

Les Sirènes

D’abord, Ulysse passe par l’île des Sirènes qui – comme le lui dit Circé – enchantent tous ceux qui s’approchent d’elles par le son séduisant de leur chant. Cependant, Ulysse ordonne à son équipage de se bourrer les oreilles de cire d’abeille et se fixe solidement au mât, afin de pouvoir non seulement s’échapper indemne mais aussi entendre le magnifique chant des Sirènes.

Scylla et Charybde

Puis le navire d’Ulysse doit passer par un étroit détroit situé entre le tourbillon Charybde et le monstre à six têtes Scylla. Il y parvient, mais pas avant que Scylla ne parvienne à dévorer six des hommes d’Ulysse.

Le bétail d’Hélios

Puis, ils atteignent l’île de Thrinacie, où Ulysse, se souvenant des avertissements de Circé et de Teiresias, avertit ses compagnons de bord de ne pas manger le bétail sacré du dieu du soleil Hélios. En son absence, ils le font, et Hélios, furieux, demande à Zeus de les punir, sinon il emportera le soleil avec lui aux Enfers. Zeus s’exécute et envoie une violente tempête au cours de laquelle tous les compagnons d’Ulysse – sauf lui – meurent.

Calypso

La mer transporte Ulysse sur l’île d’Ogygie, où la sorcière Calypso tombe amoureuse de lui et le garde captif pendant les sept années suivantes. Pendant tout ce temps, Ulysse rêve de sa chère Ithaque et même la promesse de l’immortalité ne parvient pas à le faire changer d’avis. Enfin, grâce à l’intervention de Zeus et d’Hermès, à la fin des sept années, Ulysse est libéré.

Les Phéaciens

Il atteint alors Scheria, l’île des Phéaciens (l’île actuelle de Corfou). Là, au cours d’un festin, Ulysse raconte son histoire impressionnante. Heureux d’avoir eu l’honneur d’accueillir un hôte aussi honorable, les Phéaciens fournissent à Ulysse un navire et un couple de marins, qui pilotent le héros épuisé jusqu’à Ithaque. Après vingt ans de guerre et d’errance, Ulysse est enfin de retour chez lui.

Retour à Ithaque

Odysseus atteint Ithaque tard dans la nuit, profondément endormi. Ne voulant pas déranger son sommeil, les marins phéaciens le déposent sur le rivage et s’en vont. Ulysse se réveille confus, mais Athéna lui apparaît et, après lui avoir révélé ce qui s’était passé, le déguise en vieux mendiant – à la fois pour sa sécurité et pour qu’il puisse mieux apprendre ce qui s’était passé pendant son absence.

Eumée

Prétextant être un Crétois revenant de Troie avec des nouvelles d’Ulysse, le héros déguisé se retrouve dans la cabane d’un de ses plus fidèles serviteurs, le porcher Eumée. Eumée l’accueille chaleureusement, tout en parlant en superlatifs de son ancien maître.

Télémaque

Pendant ce temps, Télémaque a pris la mer pour rentrer de Sparte et, après avoir échappé à une embuscade tendue par les prétendants de Pénélope, débarque sur la côte et se rend directement à la cabane d’Eumée. Ulysse se fait connaître à lui, et le père et le fils sont enfin réunis – vingt ans après avoir été séparés par la guerre de Troie et le stratagème de Palamède.

Pénélope et les prétendants

Accompagné d’Eumée, Ulysse se dirige ensuite vers sa propre maison. Là, il est ridiculisé par les Suitors, notamment par Antinoüs, l’un de leurs deux chefs les plus en vue, qui lui lance même un pouf et l’incite à combattre Irus, un autre mendiant présent au palais. Soudain, Pénélope apparaît et, poussée par Athéna, annonce qu’elle est enfin prête à se remarier. Heureux d’entendre cela – puisque cela implique que Pénélope lui a été fidèle pendant tout ce temps – Ulysse (toujours déguisé) a un entretien avec sa femme qui ne se doute de rien, au cours duquel Pénélope est émue aux larmes en entendant une (fausse) nouvelle de la visite d’Ulysse en Crète.

Eurycleia

Ayant de l’affection pour cet étranger, Pénélope appelle Eurycleia – l’ancienne nourrice d’Ulysse – et lui demande de laver les pieds du mendiant. En faisant cela, Eurycleia remarque une cicatrice sur sa jambe et réalise l’identité de l’étranger. Elle tente de le dire à Pénélope, mais Ulysse et Athéna interviennent, et le secret reste bien gardé.

Le concours

Urprouvée par le mendiant, Pénélope annonce le lendemain matin qu’elle épousera le prétendant capable de tendre l’arc de son mari puis de tirer une flèche à travers douze fûts de hache. Aucun des prétendants n’y parvient ; Ulysse, toujours déguisé, achève le défi et, par la suite, se révèle ; aidé par son fils Télémaque et Athéna, il tue tous les prétendants et pend douze des servantes de la maison identifiées par Euryclée comme des traîtres.

Les retrouvailles d’Ulysse et Pénélope

Euryclée informe Pénélope de l’issue inattendue du concours, lui notifiant joyeusement que l’étranger n’était autre qu’Ulysse depuis tout ce temps ! Pénélope ne la croit pas et refuse de reconnaître l’identité d’Ulysse même après être descendue et l’avoir vu baigné et vêtu d’habits royaux, tout comme un dieu parmi les humains. Pénélope, prudente et compréhensible, demande à Ulysse de déplacer son lit de mariage dans une autre pièce. Ulysse répond qu’une telle chose est impossible, car il a fait le lit lui-même et sait que l’un de ses pieds est un olivier encore vivant, profondément enraciné dans le sol. Pénélope n’a pas besoin d’autre preuve : elle se précipite dans les bras de son mari, et tous deux se mettent à pleurer de joie. Ravie, Athéna ordonne à Eos de retarder l’aube de quelques heures, afin que les deux époux puissent profiter pleinement d’une nuit prolongée d’étreintes, de larmes et d’histoires, d’amour et de plaisir.

La mort d’Ulysse

On ne sait pas grand-chose des dernières années d’Ulysse ; ou, pour être plus précis, trop d’histoires contradictoires sont racontées par différents auteurs. Les plus romantiques affirment que lui et Pénélope vécurent heureux jusqu’à la fin de leurs jours ; les plus sceptiques que, après avoir trouvé une preuve de son infidélité, Ulysse a quitté ou même tué Pénélope et est reparti pour un autre voyage au royaume de Thesprotia, où il a finalement épousé Callidice.

L’histoire la plus célèbre de la mort d’Ulysse concerne cependant Télégonus, le fils qu’il a engendré avec Circé alors qu’il se trouvait sur Aeaea. Une fois l’âge adulte atteint, Télégonos se rendit à Ithaque pour rencontrer son père. Débarquant sur le rivage, il a tué quelques moutons pour satisfaire sa faim. Odysseus n’était pas content de cet acte et est sorti pour l’affronter. Dans le combat qui s’ensuivit, Ulysse fut mortellement blessé par la lance de Télégonus qui contenait le poison d’un dard. Après avoir découvert l’identité de sa victime, Télégonos emmena Pénélope et Télémaque à Aeaea, où Circé les rendit tous trois immortels. Par la suite, les deux fils épousèrent la mère de l’autre.

Sources

Bien qu’il apparaisse comme un personnage important dans pas mal de tragédies (comme, « Hécube » et « Les Troyennes » d’Euripide ou « Ajax » et « Philoctète » de Sophocle), les principales sources sur la vie et les actes d’Ulysse sont, sans surprise, les deux épopées d’Homère : l' »Iliade », qui traite de sa participation à la guerre de Troie, et, surtout, l' »Odyssée », qui se concentre sur son voyage de retour. Un résumé de cette dernière se trouve dans les derniers chapitres de l’épitomé de la « Bibliothèque » d’Apollodore. »

Voir aussi : Laertes, Anticlea, la guerre de Troie, Hélène, Tyndareus, Priam, Achille, Thétis, Palamède, Pénélope, Polyphème, Poséidon, Éole, Circé, Hermès, Hélios, Zeus, Calypso, Télémaque, Télégonus

Odysseus Q&A

Qui était Ulysse ?

Odysseus était un héros légendaire de la mythologie grecque, roi de l’île d’Ithaque et principal protagoniste de l’épopée d’Homère, l' »Odyssée ». Fils de Laertes et d’Anticlée, Ulysse était connu des Grecs comme un orateur des plus éloquents, un roublard ingénieux et rusé.

Sur quoi Ulysse régnait-il ?

Odysseus régnait sur Ithaque.

Qui étaient les parents d’Ulysse ?

Les parents d’Ulysse étaient Laertes et Anticlée.

Qui étaient les consorts d’Ulysse ?

Les consorts d’Ulysse étaient Pénélope, Circé et Calypso.

Combien d’enfants a eu Ulysse ?

Odysseus a eu 7 enfants : Télémaque, Poliporthes, Agrius, Latinus, Telegonus, Nausinous et Nausithous.