L’humour s’observe dans toutes les cultures et à tous les âges. Mais ce n’est qu’au cours des dernières décennies que la psychologie expérimentale l’a respecté comme un comportement humain essentiel et fondamental.
Historiquement, les psychologues encadraient l’humour de manière négative, suggérant qu’il démontrait une supériorité, une vulgarité, un conflit du Ça freudien ou un mécanisme de défense pour cacher ses véritables sentiments. Dans cette optique, un individu utilisait l’humour pour rabaisser ou dénigrer les autres, ou pour gonfler sa propre valeur. En tant que tel, l’humour était considéré comme un comportement indésirable à éviter. Et les psychologues avaient tendance à l’ignorer comme étant digne d’être étudié.
Mais les recherches sur l’humour ont récemment fait surface, l’humour étant désormais considéré comme une force de caractère. La psychologie positive, un domaine qui examine ce que les gens font bien, note que l’humour peut être utilisé pour faire en sorte que les autres se sentent bien, pour gagner en intimité ou pour aider à amortir le stress. Avec la gratitude, l’espoir et la spiritualité, le sens de l’humour appartient à l’ensemble des forces que les psychologues positifs appellent la transcendance ; ensemble, elles nous aident à établir des liens avec le monde et à donner un sens à la vie. L’appréciation de l’humour est également en corrélation avec d’autres forces, comme la sagesse et l’amour de l’apprentissage. Et les activités ou exercices d’humour entraînent des sentiments accrus de bien-être émotionnel et d’optimisme.
Pour toutes ces raisons, l’humour est désormais accueilli dans la psychologie expérimentale courante comme un comportement ou une compétence souhaitable que les chercheurs veulent comprendre. Comment comprenons-nous, apprécions-nous et produisons-nous l’humour ?
Ce qu’il faut pour avoir une blague
Comprendre et créer l’humour nécessite une séquence d’opérations mentales. Les psychologues cognitifs privilégient une théorie de l’humour en trois étapes. Pour être dans le coup, il faut être capable de :
- représenter mentalement la mise en place de la blague.
- Détecter une incongruité dans ses multiples interprétations.
- Résoudre l’incongruité en inhibant les interprétations littérales, non drôles, et en appréciant le sens de celle qui est drôle.
Les connaissances d’un individu sont organisées dans des structures de mémoire mentale appelées schémas. Lorsque nous voyons ou pensons à quelque chose, cela active le schéma pertinent – c’est-à-dire que notre ensemble de connaissances sur ce sujet particulier nous vient immédiatement à l’esprit.
Par exemple, lorsque nous voyons des vaches dans un dessin animé de Far Side, nous activons notre schéma bovin (première étape). Mais lorsque nous remarquons que les vaches sont à l’intérieur de la voiture alors que les êtres humains sont dans le pâturage en train de brouter, il y a maintenant deux représentations mentales dans notre esprit conscient : ce que notre schéma préexistant représentait mentalement à propos des vaches, et ce que nous avons imaginé à partir du dessin animé (étape deux). En inhibant la représentation du monde réel (étape trois), nous trouvons amusante l’idée de vaches traversant un paysage de gens qui broutent. » Je connais les vaches » devient » Attendez, ce sont les vaches qui devraient être dans le champ, pas les gens « , devient une appréciation de l’humour dans une situation invraisemblable.
Le comique est l’expérience subjective qui résulte de la résolution d’au moins deux schémas incongrus. Dans les blagues verbales, le second schéma est souvent activé à la fin, dans une punchline.
Ce n’est pas drôle
Il y a au moins deux raisons pour lesquelles nous ne comprenons parfois pas la blague. Premièrement, la punchline doit créer une représentation mentale différente qui entre en conflit avec celle mise en place par la blague ; le timing et les pistes de rire permettent de signaler à l’auditeur qu’une autre représentation de la punchline est possible. Deuxièmement, il faut être capable d’inhiber la représentation mentale initiale.
Lorsque les blagues perpétuent un stéréotype que nous trouvons offensant (comme dans les blagues ethniques, racistes ou sexistes), nous pouvons refuser d’inhiber la représentation offensante. La violence dans les dessins animés est un autre exemple ; dans les dessins animés Roadrunner, lorsqu’une enclume frappe le coyote, les amoureux des animaux peuvent être incapables de voir l’humour.
Ce modèle d’incongruité peut expliquer pourquoi les adultes âgés ne comprennent pas les blagues aussi fréquemment que les jeunes adultes. En raison des déclins liés au processus de vieillissement, les personnes âgées peuvent ne pas disposer des ressources cognitives nécessaires pour créer plusieurs représentations, les maintenir simultanément dans leur esprit afin de détecter l’incongruité, ou inhiber la première qui a été activée. Comprendre la blague repose sur la capacité de la mémoire de travail et les fonctions de contrôle. Cependant, lorsque les adultes âgés réussissent à faire ces choses, ils montrent généralement une plus grande appréciation de la blague que les adultes plus jeunes, et déclarent une plus grande satisfaction de vie que ceux qui ne voient pas l’humour.
Il peut y avoir d’autres aspects de l’humour, cependant, où les adultes âgés détiennent l’avantage. La sagesse est une forme de raisonnement qui augmente avec l’âge et qui est corrélée au bien-être subjectif. L’humour est lié à la sagesse – une personne sage sait comment utiliser l’humour ou quand rire de soi.
En outre, l’intuition est une forme de prise de décision qui peut se développer avec l’expertise et l’expérience qui viennent avec le vieillissement. Comme l’humour, l’intuition connaît une certaine renaissance au sein de la recherche en psychologie, maintenant qu’elle a été recadrée comme une forme majeure de raisonnement. L’intuition aide l’humour dans la formation des schémas et la résolution des incongruités, et nous percevons et apprécions davantage l’humour par des premières impressions rapides plutôt que par une analyse logique.
Voyage dans le temps
C’est une capacité uniquement humaine d’analyser le temps, de réfléchir à notre passé, notre présent et notre avenir, et d’imaginer les détails de ces représentations mentales. Comme pour l’humour, la perspective temporelle est fondamentale pour l’expérience humaine. Notre capacité à apprécier l’humour est enchevêtrée avec cette capacité mentale de voyage dans le temps et de bien-être subjectif.
Les personnes varient grandement dans la capacité à détailler leurs représentations mentales du passé, du présent et du futur. Par exemple, certaines personnes peuvent avoir ce que les psychologues appellent une perspective négative du passé – en pensant fréquemment à des erreurs passées qui n’ont rien à voir avec l’environnement actuel, voire en les revivant avec force détails malgré un présent ou un avenir positif.
La perspective temporelle est liée au sentiment de bien-être. Les personnes rapportent un plus grand sentiment de bien-être en fonction de la qualité des détails de leurs souvenirs passés ou présents. Lorsque les participants à l’étude se concentraient sur les détails du « comment » – qui ont tendance à susciter des détails vivants – ils étaient plus satisfaits de la vie que lorsqu’ils se concentraient sur le « pourquoi », qui a tendance à susciter des idées abstraites. Par exemple, lorsqu’ils se souvenaient d’une relation ratée, ceux qui se concentraient sur les événements qui ont conduit à la rupture étaient plus satisfaits que ceux qui s’attardaient sur des explications causales abstraites concernant l’amour et l’intimité.
Une étude a révélé que les personnes qui utilisent l’humour de manière positive avaient des perspectives de temps passé positives, et que celles qui utilisaient un humour autodestructeur avaient des perspectives de temps passé négatives. Ce type d’étude contribue à notre compréhension de la façon dont nous pensons et interprétons les interactions sociales. Ces recherches suggèrent également que les tentatives d’utiliser l’humour de manière positive peuvent améliorer le ton émotionnel des détails de nos pensées et, par conséquent, notre humeur. Les psychologues cliniques utilisent l’humour comme traitement pour augmenter le bien-être subjectif.
Dans un travail récent en cours, mes étudiants et moi avons analysé les scores des étudiants de collège sur quelques échelles communes que les psychologues utilisent pour évaluer l’humour, le besoin d’humour – une mesure de la façon dont un individu produit ou recherche l’humour dans sa vie quotidienne – et la perspective temporelle. Nos résultats préliminaires suggèrent que ceux qui ont des traits de caractère humoristiques élevés ont tendance à se concentrer sur les aspects positifs de leur passé, de leur présent et de leur avenir. Ceux qui recherchent l’humour dans leur vie semblent également, dans notre échantillon d’étude, se concentrer sur les aspects agréables de leur vie actuelle.
Bien que notre enquête soit encore dans sa phase initiale, nos données soutiennent un lien entre les processus cognitifs nécessaires pour voyager mentalement dans le temps et pour apprécier l’humour. Des recherches plus poussées sur les perspectives temporelles pourraient aider à expliquer les différences individuelles dans la détection et la résolution des incongruités qui entraînent des sentiments drôles.
Apprendre à respecter le rire
Les psychologues expérimentaux réécrivent le livre sur l’humour à mesure que nous apprenons sa valeur dans notre vie quotidienne et sa relation avec d’autres processus mentaux importants et des forces de caractère. Comme le dit la blague, combien de psychologues faut-il pour changer une ampoule ? Un seul, mais il faut qu’elle veuille changer.
L’étude de l’humour nous permet d’étudier les processus théoriques impliqués dans la mémoire, le raisonnement, la perspective temporelle, la sagesse, l’intuition et le bien-être subjectif. Et c’est un comportement d’intérêt en soi alors que nous travaillons à décrire, expliquer, contrôler et prédire l’humour à travers l’âge, les sexes et les cultures.
Alors que nous pouvons ne pas être d’accord sur ce qui est drôle et ce qui ne l’est pas, il y a plus de consensus que jamais parmi les psychologues expérimentaux que l’humour est sérieux et pertinent pour la science du comportement. And that’s no laughing matter.
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