Le conducteur d’un tracteur à semi-remorque a été tué tôt hier dans un accident impliquant trois véhicules qui a envoyé le 18-roues plonger dans la baie de Chesapeake – la première fois qu’un véhicule plonge du pont en 56 ans d’histoire, selon des responsables actuels et anciens de la police de l’Autorité des transports du Maryland.
Le crash matinal a laissé un trou béant dans le mur du pont, a forcé la fermeture toute la journée de la travée en direction de l’est et a créé un parking virtuel sur des kilomètres des deux côtés de l’U.S. 50 menant à la travée en direction de l’ouest. Hier soir, les autorités ont rouvert la voie de gauche de la travée en direction de l’est, mais ont indiqué que la voie de droite ne devrait pas être rouverte avant cet après-midi. Elles ont averti les automobilistes de s’attendre à des retards aujourd’hui et de trouver des itinéraires alternatifs.
En plus du tracteur à semi-remorque, l’accident a impliqué une Chevrolet Camaro et une Toyota Prius, a indiqué la police. Deux personnes dans la Camaro ont été transportées par avion au Maryland Shock Trauma Center dans un état grave ; le passager a été libéré plus tard, et le conducteur, identifié par la police comme Candy Lynn Baldwin, 19 ans, de Millington, est resté hospitalisé en bon état la nuit dernière. Le conducteur et le passager de la Prius n’ont pas été blessés.
Le conducteur du tracteur à semi-remorque a été identifié comme étant John Robert Short, 57 ans, de Willards.
L’accident s’est produit juste avant 4 heures du matin sur la travée en direction de l’est, où la circulation à double sens était dirigée alors que la travée en direction de l’ouest était fermée pour entretien, a déclaré le caporal. Jonathan Green, un porte-parole de la police de l’Autorité des transports.
A environ un quart de mile du côté de Kent Island du pont, le tracteur à semi-remorque en direction de l’ouest a percuté le mur de jersey, emportant une section de 10 à 15 pieds, avant de plonger de 30 à 40 pieds dans l’eau, a déclaré Green. On ne sait pas comment les deux autres véhicules ont été impliqués, a dit Green.
Bien que la police ait publié peu de détails sur le déroulement de l’accident, le conducteur de la Prius, Seung Won Hong, a donné son récit au Sun.
Rejoint par téléphone à son domicile de Springfield, en Virginie, Hong, 41 ans, a déclaré qu’il conduisait vers l’est derrière la Camaro lorsqu’elle est entrée en collision avec le camion en direction de l’ouest. Hong a dit que le camion est devenu incontrôlable et que la remorque a heurté l’arrière de sa Prius. Il a entendu une énorme détonation, puis a vu la remorque basculer par-dessus le mur de jersey.
Hong et son passager, Ho Yoo, 42 ans, se dirigeaient vers le Delaware pour aller pêcher, a-t-il dit.
« C’est arrivé très vite », a déclaré Hong. « Sur le moment, j’ai été un peu secoué, mais maintenant j’essaie juste de penser clairement. »
Le corps du conducteur du camion – un employé d’une entreprise de transformation de la volaille – a été récupéré dans la baie à 5h40 du matin.
Les autorités ont installé un barrage pour contenir les débris autour du camion, qui dépassait de l’eau peu profonde, tandis que les entreprises de remorquage travaillaient pour le retirer avec des grues.
Après l’accident, les responsables ont ouvert la travée en direction de l’ouest à la circulation à double sens. Mais ses trois voies étaient loin d’être suffisantes pour gérer la cohue du trafic en ce dimanche ensoleillé d’août. Les baigneurs, les excursionnistes, les résidents et ceux qui rentraient de vacances ont encombré la travée et bloqué la circulation sur plus de 15 km dans les deux sens.
Bernie McManigal, 40 ans, de Terrytown, en Pennsylvanie, était assise dépitée dans une camionnette vers 14 heures tandis que son passager sortait pour promener un chien sur l’accotement. « Nous perdons mon temps de plage », a-t-elle dit avant que le trafic ne reprenne de l’avance.
Lorsque le cortège de pare-chocs à pare-chocs s’est arrêté, de nombreux conducteurs de véhicules utilitaires sport ont éteint leur moteur, vraisemblablement pour économiser de l’essence. Les automobilistes qui ont réussi à sortir de l’autoroute ont produit de longues files d’attente qui ont serpenté autour des Wendy’s, McDonald’s et stations-service qui bordent College Parkway afin d’obtenir un autre type de carburant pour la longue après-midi qui s’annonce.
Dans un marché alimentaire Wawa, à cinq miles à l’ouest du Bay Bridge, les automobilistes ont déclaré qu’il leur a fallu plus de deux heures pour aller du pont au marché.
« Nous n’avons plus de papier toilette, et il y a environ 70 personnes qui font la queue pour utiliser les toilettes », a déclaré Michael Shannon, un directeur adjoint. À 14h30, les automobilistes avaient presque vidé les caisses de salades, de fruits et de sodas et vidé le Wawa de plus des deux tiers de son carburant – sans espoir de recharge de sitôt.
Les conducteurs ont adopté des approches différentes pour faire face à l’embouteillage.
Une femme a dansé sur l’accotement de l’U.S. 50, la musique de son iPod silencieuse pour ceux qui l’entouraient. Un adolescent se tenait sur le toit de la voiture familiale pour observer la situation. Incapables d’atteindre les toilettes publiques, beaucoup ont quitté leurs véhicules et ont marché dans les bois voisins.
En fin d’après-midi, une douzaine de véhicules d’urgence et utilitaires, des dépanneuses et des grues étaient stationnés sur le pont près du lieu de l’accident, tandis qu’un certain nombre de voiliers et de bateaux à moteur – contenant pour la plupart des passants curieux – formaient un demi-cercle autour du camion à moitié submergé.
L’arrière de la remorque dépassant de l’eau, la porte arrière semblait ouverte et mutilée. La cabine était submergée.
Green a déclaré que la récupération de la plate-forme était « un travail en cours », ajoutant que les équipes ont plusieurs options pour la retirer. Il s’attend à ce qu’elle soit enlevée aujourd’hui.
« Tout le monde a regardé et parlé de la façon dont la circulation à double sens est traître », a déclaré Lawan Thompson, 45 ans, de Stevensville, en examinant la scène. « Je vis ici depuis trois ans, et je déteste être coincé dans la circulation à double sens. »
Bien qu’il soit trop tôt pour que les autorités sachent si la circulation à double sens a contribué à l’accident, un ancien chef de la police de l’Autorité des transports et une porte-parole de l’AAA ont déclaré que l’entonnoir de la circulation dans les deux sens sur une seule travée comporte intrinsèquement plus de risques.
« La circulation à double sens, que ce soit sur la travée en direction de l’est ou de l’ouest, est toujours très problématique et a le potentiel d’être désastreuse », a déclaré Gary McLhinney, qui a été chef de l’unité de police de l’agence de 2003 à l’année dernière. Aucun autre véhicule n’a quitté le Bay Bridge dans son histoire, a-t-il ajouté.
Notant que les automobilistes traversant la baie dans un sens ou dans l’autre ont partagé un seul pont pendant 21 ans jusqu’à l’ouverture de la travée à trois voies en 1973, il a ajouté : « Le simple fait que les véhicules soient plus grands, plus larges et plus lourds de nos jours rend la circulation à double sens potentiellement plus dangereuse. »
Ragina Averella, porte-parole de AAA Mid-Atlantic, a déclaré que l’accident – comme d’autres avant lui sur le pont – souligne la nécessité de trouver d’autres moyens de traverser la baie de Chesapeake.
« La réalité est qu’ils doivent faire de la maintenance sur le pont. Ils doivent le faire un jour ou l’autre », a-t-elle déclaré. « Nous voulons que nos ponts soient sûrs. Mais il y a certainement des problèmes de sécurité lorsqu’il y a une circulation à double sens. La majorité des accidents mortels sur le Bay Bridge se sont produits lorsque la circulation à double sens était en vigueur. »
L’un des pires accidents de l’histoire du pont de 4,3 miles s’est produit en mai 2007. Trois personnes ont été tuées et cinq autres blessées dans un accident impliquant sept véhicules dans la circulation à double sens sur la travée en direction de l’ouest après qu’une remorque se soit détachée d’une Lincoln Navigator qui la tractait.
Cet accident, selon les archives deThe Sun, semble être le troisième triple décès dans l’histoire de la travée en direction de l’ouest. Tous se sont produits alors que le pont à trois voies accueillait un trafic à double sens.
« C’est une perte tragique pour la famille Mountaire », a déclaré Roger Marino, un porte-parole de Mountaire Farms, qui possède des installations de reproduction, d’éclosion et de transformation dans le Delaware, le Maryland et la Caroline du Nord. « Nos pensées et nos prières vont à la famille, et nous aiderons les autorités de toutes les manières possibles pendant qu’elles complètent leur enquête. »
Il a dit qu’il ne savait pas d’où venait le camion ou si le conducteur avait livré le chargement de poulet emballé et transformé que les camions frigorifiques transportent le long de la côte Est.
« Pour l’instant, c’est juste vraiment quelque chose de tragique pour nous, que nous perdions quelqu’un », a déclaré Marino.
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Les journalistes du Sun, Brent Jones et Richard Irwin, ont contribué à cet article.