Depuis quelques décennies, le détenteur du titre de plus grand volcan du système solaire est l’Olympus Mons de Mars. Ce volcan est un grand – et je veux dire par là qu’il couvre la même superficie que l’État de l’Arizona – volcan bouclier basaltique avec de multiples caractéristiques de caldeira d’effondrement sur le sommet (voir en haut à gauche). Certaines coulées de lave du mont Olympus pourraient n’avoir que 2 millions d’années, mais cela est quelque peu controversé – la méthode de datation des coulées est la cratérisation de la surface, qui peut être entachée d’erreurs. On pense que le volume du mont Olympus est à peu près équivalent à celui de la chaîne de montagnes sous-marines Hawaï-Empereur sur Terre, soit environ 6 à 8 millions de km3. C’est un grand volcan … et il se pourrait qu’il ne soit pas éteint.
Cependant, une étude récente d’Andrea Borgia et John Murray voudrait arracher le titre de plus grand volcan du système solaire au mont Olympus et le remettre à une autre caractéristique martienne – le Tharsis Rise. Selon Borgia et Murray, le Tharsis Rise, la zone rouge sur l’image ci-dessous, serait un « édifice volcanique en expansion », une caractéristique causée par l’éruption de la lave qui s’étend latéralement sous l’effet du poids de la nouvelle lave qui continue d’entrer en éruption. L’analogue terrestre de ce phénomène serait l’Etna en Italie, où l’Etna est l’édifice principal avec quelques cônes parasites plus petits. Dans la théorie du Tharsis Rise, les Mons de Mars – Olympus, Arsia, Pavonis, Ascraeus – sont les cônes parasites sur le Tharsis Rise, plus grand.
Une image en fausses couleurs de la surface de Mars, où le rouge/orange correspond aux hautes altitudes et le bleu/vert aux basses terres.
Bien sûr, la seule façon de vraiment prouver si Tharsis Rise est un édifice unique serait des observations sur le terrain sur Mars, ce qui est un peu difficile à obtenir de nos jours. Un volcan de la taille de Tharsis Rise pourrait offrir des indices intéressants sur la façon dont le magma est généré à l’intérieur de Mars, sur la composition du manteau martien et sur la raison pour laquelle il semble que Mars n’ait jamais eu de tectonique des plaques comme on en trouve sur Terre.
En haut à gauche : Olympus Mon sur Mars, aujourd’hui peut-être le deuxième plus grand volcan du système solaire.