L’épidémie de COVID-19 cette année, et les règlements de santé publique et de sécurité qui en ont découlé, ont conduit l’AMC à prendre une décision déchirante : fermer les huit refuges d’altitude de White Mountain pour la saison 2020, pour la première fois dans l’histoire de l’organisation.
« Il n’y a jamais eu de menace majeure et permanente pour la santé et la sécurité comme celle-ci qui entraînerait une fermeture complète », déclare Becky Fullerton, archiviste de l’AMC. « Les guerres se passent ailleurs, le temps passe vite, rien n’a été insurmontable au point de rendre impossible l’ouverture. »
Les refuges de haute montagne de l’AMC sont situés en quinconce le long d’un tronçon de près de 50 miles du sentier des Appalaches dans la forêt nationale de White Mountain, offrant aux randonneurs de jour et de nuit un refuge contre les éléments imprévisibles de l’extérieur. Les huttes permettent aux visiteurs de séjourner facilement dans un endroit isolé, sans avoir à se soucier d’emporter une tente, des repas et d’autres équipements nécessaires au camping. Dans un article paru dans le numéro d’août 1920 de Country Living, l’écrivain Elon Jessup a qualifié les huttes de l’AMC de « montagnes rendues faciles ».
« En même temps, ajoute Fullerton, les huttes sont un défi à relever – elles sont déconnectées du monde, elles vous donnent l’impression de vivre une aventure dans la nature sauvage, et tandis que vous faites l’expérience des sentiers et du temps, les huttes vous donnent l’impression d’être un peu un filet de sécurité. »
L’AMC a certes dû fermer les huit huttes en même temps pour de brèves périodes, la plus récente étant celle de 2011, lorsque l’ouragan Irène a traversé le New Hampshire. Mais c’était pour trois jours.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, quelques huttes ont fermé par intermittence, principalement en raison d’un manque de personnel. De 1943 à 1945, les cabanes de Lonesome Lake et de Galehead ont été fermées, tandis que Carter Notch et Greenleaf ont chacune fermé pendant un an, en 1943 et 1945, respectivement. Les huttes Zealand Falls, Madison Spring et Lakes of the Clouds sont restées ouvertes.
« Lakes et Madison étant les huttes les plus populaires et étant faciles à gérer et à atteindre depuis Pinkham semble avoir contribué à en faire une priorité pour rester ouvertes, et AMC pouvait rassembler juste assez de personnel. Lonesome, Greenleaf et Galehead étaient des huttes beaucoup plus récentes, moins établies et plus éloignées, donc on pensait probablement qu’elles n’auraient pas assez de trafic pour se maintenir « , explique Fullerton.
Une façon pour AMC de garder certaines huttes ouvertes pendant ces pénuries de personnel était d’embaucher des couples et des familles. La hutte de Zealand Falls, facilement accessible depuis Crawford Notch, a été gérée par John et Janice Ellery en 1940, Florence « Kitten » et William « El Wacko » Ashbrook Jr en 1942, et Stuart « Slim » et Calista « Cal » Harris, leur fils Kim (4 ans) et leur fille Sally (7 ans) en 1945. Le couple Ruth et Paul Prescott a également géré la cabane de Lonesome Lake pendant deux ans, de 1941 à 1942.
« C’était le premier cas où des femmes travaillaient des saisons entières dans les cabanes, bien qu’elles fassent partie d’un couple marié et non d’une femme célibataire (ce qui ne se produira pas avant les années 1970) », explique Fullerton.
Même lorsque certaines cabanes étaient fermées pendant la Seconde Guerre mondiale, l’AMC avait des concierges qui visitaient chacune des cabanes périodiquement pour vérifier et s’assurer que tout était en ordre. Il s’agissait notamment de vérifier l’absence de vandalisme, d’incendie ou de signes d’effraction. Fullerton affirme qu’au moins une pièce était encore ouverte dans chaque hutte fermée pour servir d’abri d’urgence et disposait de quelques fournitures de base.
Retour au début
Alors qu’à la fin des années 1800, de plus en plus de randonneurs cherchaient à atteindre le sommet du mont Washington, l’AMC a vu une opportunité de construire un refuge permanent le long des Presidentials du nord. Les randonneurs empruntant l’itinéraire à partir de (aujourd’hui Appalachia trailhead) à Randolph, N.H., devaient parcourir 5 miles au-dessus de la limite des arbres jusqu’au Mont Washington, et une cabane fournirait un abri sûr le long de l’itinéraire. La solution était Madison Spring Hut, construit en 1888 .
Le succès de Madison Spring Hut a attiré plus de randonneurs aventureux de la région, et a établi AMC comme un leader dans l’hospitalité en montagne. AMC continuera à construire d’autres refuges ; en 1914, AMC construit le Carter Notch Hut en pierre, qui remplace une cabane en rondins existante, nichée entre les chaînes Wildcat et Carter-Moriah. La hutte Lakes of the Clouds fut construite en 1915, sa proximité avec le sommet du mont Washington en faisant rapidement l’une des plus populaires du système.
En 1922, AMC engagea Joe Dodge pour superviser les huttes en tant que hutmaster, où il vit rapidement une opportunité d’étendre le système de huttes et aida à en construire trois autres – Greenleaf (1930), Zealand Falls (1932) et Galehead (1932). Dodge dirigea également le processus d’acquisition par AMC du refuge de Lonesome Lake en 1932, situé dans Franconia Notch entre les crêtes de Kinsman et Franconia. La dernière hutte, Mizpah Spring, a été construite en 1965 en réponse à une augmentation de la popularité de la randonnée pédestre, fournissant une troisième hutte le long de la Presidential Traverse de 19 miles.
Une bosse sur la route
Les préoccupations autour de COVID-19 et la façon d’offrir l’hospitalité en toute sécurité aux invités qui passent par les refuges ont conduit l’AMC à fermer les refuges pour la saison 2020. Bien que difficile à prendre, cette décision donne la priorité à la santé et à la sécurité des visiteurs et du personnel de l’AMC, explique John Judge, président et directeur général de l’AMC. Elle permet à l’organisation de concentrer ses services dans des endroits où le protocole de distanciation physique est possible. AMC looks forward to welcoming guests back to the huts in 2021.
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- Learn what it takes to become a croo member of one of AMC’s high huts.
- Read interviews with former hut croo who return once a year to volunteer.
- Follow a trail runner along his one-day Presidential Traverse.