Présentons le cochon géant des forêts, qui, avec ses 275 kilogrammes (600 livres), ramène à la maison le bacon du record du plus gros cochon du monde.
Malgré sa taille imposante, on sait relativement peu de choses sur cette espèce africaine, un animal noir et hirsute aux joues proéminentes et aux défenses acérées. En fait, le porc n’a été décrit scientifiquement qu’en 1904 – ce qui en fait l’un des derniers grands mammifères identifiés sur le continent.
Entrez Rafael Reyna-Hurtado, un explorateur du National Geographic et écologiste de la faune qui a étudié la bête de sept pieds de long (deux mètres) dans le parc national de Kibale en Ouganda. Occasionnellement, les individus d’autres espèces de porcs, en particulier ceux qui sont domestiqués, peuvent devenir plus grands que le porc géant des forêts, mais en tant qu’espèce, c’est le plus grand dans l’ensemble.
Les porcs géants des forêts vivent dans une grande partie de l’Afrique centrale, bien que la population occidentale soit plus petite que les porcs orientaux, qui sont beaucoup plus costauds. (Voir les meilleures photos d’animaux sauvages de National Geographic.)
Reyna-Hurtado, qui se concentre sur les géants de l’Est, jette un nouvel éclairage sur les mystères des porcs forestiers géants, comme la distance qu’ils parcourent, ce qu’ils mangent, comment ils interagissent entre eux et, surtout, comment ils ont réussi à mener une existence aussi secrète.
« C’est une espèce étonnante, et très peu de gens les voient étant donné que c’est un animal relativement grand », a déclaré Reyna-Hurtado, d’El Colegio de la Frontera Sur, un centre de recherche au Mexique.
Pour autant, les porcs forestiers géants n’ont pas réussi à nous éviter complètement. Les gens chassent le cochon pour se nourrir plus que jamais, et les populations d’Afrique de l’Est ont « diminué à un rythme alarmant » au cours des trois dernières décennies, selon Reyna – ce qui rend leur étude plus cruciale que jamais.
« Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre cette espèce », a-t-il déclaré.
Gros et beau
Il existe 18 espèces de cochons sauvages vivant aujourd’hui dans le monde, du porc pygmée au sanglier, mais la plupart restent mal étudiées. Par exemple, très peu de scientifiques se sont penchés sur le porc forestier géant, et la plupart de ces recherches ont été effectuées dans les années 1970 à 1990 et publiées en français et en allemand.
« Les raisons de cela ne sont pas claires, mais peut-être que les cochons ne sont pas considérés comme assez cool », a déclaré par courriel Erik Meijaard, président du groupe de spécialistes des cochons de l’Union internationale pour la conservation de la nature.
« Bien sûr, nous ne sommes absolument pas d’accord. Les cochons sauvages ne sont pas seulement beaux, ils sont des ingénieurs d’écosystème très importants et une source majeure de protéines sauvages pour de nombreuses communautés d’Asie et d’Afrique. »
Par exemple, les cochons forestiers géants maintiennent la dispersion des espèces végétales, et leurs activités redistribuent et aèrent souvent le sol.
Ils sont également rusés. Bien qu’il ait suivi un groupe de porcs forestiers géants au cours de deux expéditions, Reyna n’a jamais pu s’approcher assez près pour piquer un animal afin de lui poser un collier radio – les animaux avaient toujours une longueur d’avance, émettant à une occasion des grognements et des grognements agités, semblables à ceux des hippopotames. (Regardez « How to Catch a Hog » sur la chaîne National Geographic.)
Cependant, Reyna et son collègue Alex Tumukunde, un doctorant ougandais, ont fait quelques observations significatives sur les animaux. Par exemple, ils ont cartographié le domaine vital d’un porc forestier géant, qui s’étend en moyenne sur 10 kilomètres carrés (3,8 miles carrés).
L’équipe a également constaté que les porcs forestiers géants ougandais préfèrent vivre dans des zones comportant à la fois des fourrés denses et des zones ouvertes avec des arbres épars. Les animaux mangent des herbes dans les clairières et se reposent dans le refuge des broussailles, où ils débarrassent le sol des feuilles et dorment sur le sol nu – des » lits » sur lesquels ils reviendront à plusieurs reprises.
Des recherches antérieures ont montré que les porcs utilisent un réseau bien usé de sentiers qui relient leurs prairies de pâturage, leurs trous d’eau, leurs wallows, leurs lécheurs de sel, et plus encore, et que les porcs utilisent même des « latrines communes », formant des tas d’excréments le long des sentiers, selon le Handbook of the Mammals of the World, Vol. 2.
Grâce en partie à des pièges à caméra déclenchés à distance, les scientifiques ont noté que les groupes étaient composés de 8 à 12 animaux, dont un mâle dominant et une femelle avec des porcelets. (Voir les meilleures photos de pièges-caméras de 2012.)
Les serpents étaient plutôt une découverte importune. Les scientifiques sont tombés sur des pièges posés par des chasseurs, et une patrouille locale a découvert 59 collets en quatre jours seulement – posés pour capturer non seulement des porcs forestiers mais aussi d’autres espèces comme le bushbuck, selon Reyna.
Porc adaptable
Les récentes découvertes de l’équipe rejoignent celles de Jean-Pierre d’Huart, qui a mené l’une des premières études sur l’espèce dans les années 1970 dans le parc national des Virunga, en République démocratique du Congo.
Avant l’ère des pièges à caméra et des colliers GPS, il était « le bon vieux Crocodile Dundee courant dans la savane, regardant avec des jumelles des groupes de porcs forestiers géants », a déclaré d’Huart, aujourd’hui à la tête de Conservation Consultancy Services, basé en Belgique.
Avec le temps, certains des porcs ont surtout toléré sa présence, mais « à certains moments, ils peuvent être des animaux très dangereux, car les femelles chargeaient pour protéger leurs porcelets et les mâles attaquaient les gens pour défendre leur famille », a-t-il dit.
« Une ou deux fois, j’ai été victime d’une charge. Les blessures peuvent être très méchantes – quand ils veulent vraiment vous faire mal, ils ouvrent la bouche et infligent des blessures avec leurs défenses inférieures, extrêmement pointues, comme un couteau. »
Pendant ses recherches, d’Huart est devenu fasciné par les animaux en raison de leur capacité à ajuster leur régime alimentaire et leur mode de vie pour répondre à toutes les conditions dans lesquelles ils se trouvent.
Par exemple, non seulement les porcs peuvent prospérer dans une variété d’habitats, mais ils sont également omnivores, grignotant tout, de l’herbe à l’écorce, des vers aux fruits, des insectes aux œufs, a-t-il dit. (Les porcelets seraient friands d’excréments d’éléphants frais.)
De plus, les porcs peuvent changer leurs horaires de sommeil si le besoin s’en fait sentir – par exemple, les porcs forestiers géants nocturnes de la région du Nord-Kivu au Congo sont devenus diurnes lorsque le parc national des Virunga a été protégé des chasseurs, a dit d’Huart.
Cette extrême adaptabilité « peut aussi expliquer pourquoi une espèce peu difficile à piéger et à chasser n’a pas disparu… Ils trouvent toujours un moyen de survivre. »
« Une véritable tragédie »
C’est-à-dire, jusqu’à un certain point – une chasse sévère et ininterrompue pourrait localement anéantir certaines populations, a averti M. d’Huart.
Un problème est que les chasseurs peuvent facilement repérer les pistes bien établies des cochons, qui sillonnent des zones relativement petites.
Comme la plupart des cochons sont chassés localement pour se nourrir, ils ne font pas partie du commerce illégal d’espèces sauvages, a noté Mme Reyna-Hurtado. Une solution pourrait être d’informer les populations locales que le porc forestier géant est en déclin en Ouganda, et de travailler avec elles pour trouver d’autres sources de protéines, comme le poulet.
« Nous devons développer des alternatives économiques qui permettent aux gens d’élever des animaux pour la viande sans dépendre de la faune sauvage », a déclaré Reyna-Hurtado.
Dans l’ensemble, a noté M. Meijaard, les travaux de Mme Reyna-Hurtado » fournissent des indications précieuses » pour prédire les populations futures de porcs forestiers géants, ainsi que ce que les gens devraient faire pour les sauver.
» Ce serait une véritable tragédie si l’espèce ou des populations importantes de l’espèce venaient à disparaître. «
Suivez Christine Dell’Amore sur Twitter et Google+.