Étude et exploration
La légendaire route caravanière de la soie reliant la Chine à l’Asie centrale et à l’Europe longeait les franges nord et ouest du Takla Makan. Le bouddhisme a atteint l’Asie de l’Est aux premiers siècles de notre ère par cette grande route transasiatique, et la plupart des échanges commerciaux et autres contacts extérieurs de la Chine passaient également par cette voie. Aux 15e et 16e siècles, cependant, les routes maritimes vers l’Asie orientale ont remplacé les anciennes routes terrestres. Pendant plusieurs siècles, le désert et ses villes-oasis sont devenus une mystérieuse zone d’ombre pour les Européens. Les imposantes chaînes de montagnes qui entourent le Takla Makan sur trois côtés et l’intimidant Gobi sur le côté restant ont sévèrement restreint l’accès à une région dont la traversée était déjà extrêmement dangereuse.
Bob Thomason/Tony Stone Worldwide
Donc, l’exploration scientifique réussie du désert lui-même n’a pas commencé avant la fin du XIXe siècle. Le premier Européen à faire une étude notable de la région fut l’explorateur suédois Sven Anders Hedin, qui revint de son premier voyage (1893-98) avec des artefacts d’une civilisation bouddhiste complètement oubliée qui avait prospéré là pendant une grande partie du 1er millénaire de notre ère. Les découvertes et les cartes de Hedin ont stimulé et aidé de nombreux autres, dont l’Allemand Albert von Le Coq, l’Américain Langdon Warner et le plus grand des explorateurs archéologiques du Takla Makan, Sir Aurel Stein. Lors de sa première expédition, partie en 1900, Stein fouille plusieurs villes enfouies dans les sables et récupère une grande quantité d’art bouddhique monumental. Cette expédition a déclenché une course internationale pour dépouiller le Takla Makan de ses anciens trésors, qui n’a cessé qu’au milieu des années 1920, lorsque les Chinois ont interdit toute nouvelle exploration. La plupart des études ultérieures de la région ont été entreprises par des chercheurs de Chine et d’Union soviétique (jusqu’en 1992), bien que certains Européens et Américains aient également visité la région.
Mikhail Platonovich PetrovGuy S. Alitto.