Période préclassique moyenneEdit
Pendant la période préclassique moyenne (1000-400 av. J.-C.), de petits villages ont commencé à se développer pour former des villes. Vers 500 av. J.-C., ces villes possédaient de grandes structures de temple décorées de masques en stuc représentant des dieux. Nakbe, dans le département de Petén au Guatemala, est la plus ancienne ville bien documentée des basses terres mayas, où de grandes structures ont été datées d’environ 750 avant Jésus-Christ. Nakbe présentait déjà l’architecture monumentale en maçonnerie, les monuments sculptés et les chaussées qui caractérisaient les villes ultérieures des basses terres mayas.
Période préclassique tardiveEdit
À la période préclassique tardive (400 av. J.-C. – 250 apr. J.-C.), l’énorme ville d’El Mirador s’est développée pour couvrir environ 16 kilomètres carrés (6,2 mi2). Elle possédait des avenues pavées, des complexes pyramidaux triadiques massifs datés d’environ 150 av. J.-C., ainsi que des stèles et des autels qui étaient érigés sur ses places. El Mirador est considérée comme l’une des premières capitales de la civilisation maya. Les marécages du bassin de Mirador semblent avoir été la principale attraction pour les premiers habitants de la région, comme en témoigne le regroupement inhabituel de grandes villes autour d’eux.
La ville de Tikal, qui sera plus tard l’une des plus importantes des cités mayas de la période classique, était déjà une ville importante vers 350 av. J.-C., même si elle n’égalait pas El Mirador. La florescence culturelle du Préclassique tardif s’est effondrée au 1er siècle de notre ère et beaucoup des grandes cités mayas de l’époque ont été abandonnées ; la cause de cet effondrement est encore inconnue.
Dans les hautes terres, Kaminaljuyu, dans la vallée du Guatemala, était déjà une ville tentaculaire en 300 ap. J.-C..
Période classiqueModification
Pendant la période classique (250-900 ap. J.-C.), la civilisation maya atteint sa plus grande floraison. Au cours du Classique précoce (250-300 ap. J.-C.), les villes de toute la région maya ont été influencées par la grande métropole de Teotihuacan, dans la lointaine vallée du Mexique. À son apogée, à la fin de l’ère classique, Tikal s’était développée et comptait plus de 100 000 habitants. La grande rivale de Tikal était Calakmul, une autre ville puissante du bassin de Petén. Dans le sud-est, Copán était la ville la plus importante. Palenque et Yaxchilán étaient les villes les plus puissantes de la région d’Usumacinta. Dans le nord de l’aire maya, Coba était la plus importante capitale maya. Les capitales des royaumes mayas pouvaient varier considérablement en taille, apparemment en fonction du nombre de villes vassales liées à la capitale. Les seigneurs suprêmes des cités-états qui régnaient sur un plus grand nombre de seigneurs subordonnés pouvaient exiger de plus grandes quantités de tribut sous forme de biens et de travail. Les formes de tribut les plus remarquables représentées sur les céramiques mayas sont le cacao, les textiles et les plumes. Au cours du IXe siècle de notre ère, la région centrale maya a connu un effondrement politique majeur, marqué par l’abandon des villes, la fin des dynasties et un déplacement de la population vers le nord. Pendant cette période, connue sous le nom de Classique terminal, les villes septentrionales de Chichen Itza et d’Uxmal montrent une activité accrue. Les grandes villes de la péninsule du Yucatán, au Mexique, continuent d’être habitées longtemps après que les villes des basses terres du sud ont cessé d’élever des monuments.
Période postclassiqueEdit
La période postclassique (900 ap. J.-C.1524) est marquée par une série de changements qui distinguent ses villes de celles de la période classique précédente. La grande cité de Kaminaljuyu, dans la vallée du Guatemala, a été abandonnée après une période d’occupation continue qui s’est étendue sur près de deux mille ans. Cette situation est symptomatique des changements qui s’opèrent dans les hautes terres et sur la côte Pacifique voisine, avec le déplacement de villes longtemps occupées dans des endroits exposés, apparemment en raison de la prolifération des guerres. Les villes ont fini par occuper des emplacements au sommet de collines plus faciles à défendre, entourées de profonds ravins, avec des défenses de type fossé et mur complétant parfois la protection fournie par le terrain naturel. Chichen Itza, dans le nord, est devenue ce qui était probablement la plus grande, la plus puissante et la plus cosmopolite de toutes les cités mayas. L’une des villes les plus importantes des hautes terres du Guatemala à cette époque était Qʼumarkaj, également connue sous le nom d’Utatlán, la capitale de l’agressif royaume maya Kʼicheʼ.
Conquête et redécouverteModification
Les villes des royaumes mayas postclassiques des hautes terres tombent aux mains des envahisseurs espagnols dans la première moitié du XVIe siècle. La capitale Kʼicheʼ, Qʼumarkaj, est tombée aux mains de Pedro de Alvarado en 1524. Peu de temps après, les Espagnols furent invités en tant qu’alliés à Iximche, la capitale des Kaqchikel Maya. Les bonnes relations ne durent pas et la ville est abandonnée quelques mois plus tard. S’ensuit la chute de Zaculeu, la capitale des Mayas Mam, en 1525. En 1697, Martín de Ursúa lança un assaut contre Nojpetén, la capitale Itza, et la dernière cité maya indépendante tomba aux mains des Espagnols.
Au XIXe siècle, l’existence de cinq anciennes cités mayas était connue dans la région du Petén au Guatemala. Nojpetén avait été visitée par le conquistador espagnol Hernán Cortés en 1525, puis par un certain nombre de missionnaires au début du XVIIe siècle. La ville a finalement été rasée lors de sa conquête en 1697. Juan Galindo, gouverneur de Petén, a décrit les ruines de la ville postclassique de Topoxte en 1834. Modesto Méndez, un autre gouverneur de Petén, a publié une description des ruines de l’ancienne grande ville de Tikal en 1848. Teoberto Maler a décrit les ruines de la ville de Motul de San José en 1895. San Clemente a été décrite par Karl Sapper la même année. Le nombre de villes connues a énormément augmenté au cours du 20e siècle, 24 villes dans le seul Petén avaient été décrites en 1938.
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