By Frank Joyce
Crédit photo : Flickr, denisbin
L’esclavage tel qu’il était pratiqué dans ce qui est aujourd’hui les États-Unis est l’un des plus grands crimes et l’une des plus grandes dissimulations de l’histoire humaine. Mais il n’est plus dissimulé. La côte américaine des esclaves : A History of the Slave-Breeding Industry, de Ned et Constance Sublette, est une enquête judiciaire magistrale. Œuvre profonde d’érudition et de révélation, c’est l’histoire non seulement de l’esclavage des esclaves, mais aussi des États-Unis eux-mêmes. Il expose avec des détails méticuleux une histoire qui a été édulcorée, brisée en morceaux si petits qu’ils n’ont plus de sens, ou souvent pas du tout racontée. C’est un juggernaut dans une nouvelle vague de livres qui explique notre passé comme nous n’avons jamais été capables de le voir auparavant.
C’est une chose de comprendre le tissu de suprématie blanche et d’exploitation économique qu’est la marque américaine du capitalisme tel qu’il existe aujourd’hui. C’en est une autre d’apprendre comment les fils ont été filés et tissés ensemble dans ce qui est devenu le plus grand empire de l’histoire du monde.
Chaque président américain jusqu’à Lincoln a joué un rôle. Il en est de même pour beaucoup d’autres depuis. Aucun cependant n’a fait plus pour fixer le cap que Thomas Jefferson. Les Sublette exhument des vues de Jefferson qui révèlent sa compréhension du potentiel économique des esclaves, non seulement en tant que main-d’œuvre chattellisée, mais aussi en tant que forme de capital. En 1819, à l’âge de 76 ans, Jefferson écrit dans une lettre :
« La perte de 5. petits en 4 ans m’incite à craindre que les surveillants ne permettent pas aux femmes de consacrer tout le temps nécessaire aux soins des enfants : qu’ils considèrent leur travail comme le 1er objet et l’éducation de leur enfant comme n’étant que secondaire.
« Je considère que le travail d’une femme reproductrice n’est pas un objet, et qu’un enfant élevé tous les 2. Years est d’un plus grand profit que la récolte du meilleur homme laborieux… Je dois vous prier d’inculquer aux surveillants que ce n’est pas leur travail, mais leur accroissement qui est la première considération avec nous. »
Aujourd’hui encore, certains Blancs répètent couramment l’argument selon lequel les Noirs ont vendu d’autres Noirs en esclavage. Cette défense « deux maux font un bien » prétend offrir un alibi tordu aux marchands d’esclaves blancs qui ont créé le marché des esclaves, les ont acquis en Afrique, les ont transportés sur le continent américain dans des conditions qui ont tué jusqu’à 20% de la « cargaison », puis ont vendu les survivants.
Cette justification sans morale ignore aussi commodément ce que les Blancs ont fait en créant un commerce domestique d’esclaves qui est devenu largement plus important aux États-Unis que ne l’a jamais été le commerce atlantique d’esclaves. The American Slave Coast révèle comment une infrastructure sophistiquée de financiers, de propriétaires de plantations, de commerçants, de transporteurs, de négociants, de législateurs et de responsables de l’application des lois a construit une économie dans laquelle les esclaves avaient autant, sinon plus, de valeur que le fruit de leur travail. À partir de 1808, cette économie a sévèrement restreint le commerce des esclaves africains – non pas parce qu’ils pensaient que c’était mal, mais parce qu’ils voulaient protéger de la concurrence leur élevage domestique d’esclaves et leur commerce d’esclaves.
Comme toute entreprise capitaliste, l’industrie domestique d’élevage et de commerce d’esclaves avait besoin de croissance pour survivre. D’où les puissantes incitations à exterminer, déplacer de force et contrôler les Amérindiens afin d’ouvrir davantage de territoires pour la croissance de l’économie de plantation. Comme le coton est devenu la culture commerciale numéro un dans l’histoire du monde, la motivation à acquérir plus de terres pour des plantations de coton plus nombreuses et plus grandes a explosé de façon exponentielle.
Les troupes dirigées par le général de l’armée américaine Andrew Jackson, détenteur d’esclaves, ont brutalement atteint cet objectif, façonnant ainsi la réputation de tueur d’Indiens qui l’a fait élire pour deux mandats de président (1829-1837) et lui a donné la plate-forme à partir de laquelle acquérir encore plus de territoire ouvert à l’esclavage – un marché que les éleveurs d’esclaves étaient heureux de fournir.
Comprendre l’histoire de l’industrie esclavagiste domestique, c’est comprendre la formation des institutions, la base financière et les attitudes suprématistes blanches de l’économie qui restent en place à ce jour. C’est essentiel pour éclairer les racines de l’antagonisme et de la cruauté des Blancs envers les Afro-Américains et les Amérindiens qui se transmettent encore de génération en génération.
Reconnu récemment par un American Book Award, The American Slave Coast est écrit avec une clarté extraordinaire. Constance Sublette apporte ses compétences de romancière au projet. Ned Sublette est venu à ce sujet après avoir longtemps écrit sur la convergence de l’esclavage et de la musique aux États-Unis et dans les Caraïbes.
S’accommoder de la vérité sur notre passé n’est pas facile. Des forces puissantes veulent raconter une histoire différente. La controverse sur la bannière étoilée inspirée par Colin Kaepernick est un exemple actuel dramatique. La bataille en cours au Texas sur les manuels d’histoire en est un autre. Tout comme les différends sur le fait d’honorer les noms des propriétaires d’esclaves et des défenseurs de l’esclavage dans les collèges et les universités.
Ces luttes sont encourageantes. Malgré leur histoire de près de 400 ans, les États-Unis commencent enfin à reconnaître et à enseigner l’esclavage et le génocide des Amérindiens comme l’Allemagne reconnaît l’Holocauste. Grâce aux Sublette, The Half Has Not Been Told d’Edward Baptist, Empire of Cotton de Sven Beckert : A Global History et An Indigenous People’s History of the United States de Roxanne Dunbar Ortiz, ainsi qu’au travail d’activistes comme Equal Justice Initiative de Brian Stevenson, Black Lives Matter et bien d’autres, nous avons plus de ressources que jamais pour affronter la vérité.
Savoir comment le système a été construit est essentiel pour travailler sur la façon de le démonter et de le remplacer par quelque chose de mieux.
Frank Joyce est un écrivain et un activiste basé à Détroit depuis toujours. Il est coéditeur avec Karin Aguilar-San Juan de The People Make The Peace-Lessons From The Vietnam Antiwar Movement.