19th centuryEdit
In 1851, the New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company was organized in Rochester, New York, by Samuel L. Selden, Hiram Sibley, and others, with the goal of creating one great telegraph system with unified and efficient operations. Meanwhile, Ezra Cornell had bought back one of his bankrupt companies and renamed it the New York & Western Union Telegraph Company. Originally fierce competitors, by 1856 both groups were convinced that consolidation was their only alternative for progress. La société fusionnée fut nommée la Western Union Telegraph Company sur l’insistance de Cornell, et la Western Union était née.
Western Union racheta rapidement de plus petites sociétés, et en 1860, ses lignes s’étendaient de la côte Est au fleuve Mississippi, et des Grands Lacs au fleuve Ohio. En 1861, elle ouvre le premier télégraphe transcontinental. En 1865, elle forme le Russian-American Telegraph dans le but de relier l’Amérique à l’Europe, via l’Alaska, la Sibérie et Moscou (ce projet est abandonné en 1867). Sous la direction des présidents Jeptha Wade et William Orton, sa capitalisation est passée de 385 700 dollars en 1858 à 41 millions de dollars en 1876. Elle était surchargée d’émissions d’actions et devait faire face à la concurrence croissante de plusieurs entreprises, notamment de l’Atlantic and Pacific Telegraph Company – elle-même rachetée par le financier Jay Gould en 1875.:196-201 En 1881, Gould prend le contrôle de la Western Union.
Western Union introduit le premier téléscripteur d’actions en 1866, et un service de temps standardisé en 1870. L’année suivante, en 1871, la société a introduit son service de transfert d’argent, basé sur son vaste réseau télégraphique. En 1879, Western Union s’est retirée du secteur du téléphone, après avoir réglé un litige relatif à un brevet avec la Bell Telephone Company. Le téléphone ayant remplacé le télégraphe, le transfert d’argent est devenu son activité principale.
Lorsque l’indice boursier Dow Jones Railroad Average de la Bourse de New York (NYSE) a été créé en 1884, Western Union était l’une des onze sociétés initiales à y figurer. En 1900, Western Union exploitait un million de kilomètres de lignes télégraphiques et deux câbles sous-marins internationaux.
20th centuryEdit
In 1913 AT&T, under indictment for violating the Sherman Antitrust Act of 1890, sold its shares in Western Union.
The company continued to grow, acquiring more than 500 smaller competitors. Its monopoly power was almost complete in 1943 when it bought Postal Telegraph, Inc., its chief rival.
In 1914, Western Union offered the first charge card for consumers. In 1923 it introduced teletypewriters to link its branches. Les télégrammes chantants ont suivi en 1933, le fax interurbain en 1935 et les communications interurbaines commerciales par micro-ondes en 1943. En 1958, elle a commencé à offrir le service Télex à ses clients de la ville de New York. En l’honneur de la Saint-Valentin 1959, Western Union a lancé le Candygram, une boîte de chocolats accompagnant un télégramme, présenté dans une publicité avec le rondouillard Don Wilson. Dans la version des années 1970 de l’émission Let’s Make a Deal, animée par Monty Hall, des Candygrammes Western Union (avec un message en espèces à l’intérieur) étaient offerts aux concurrents comme prix lors d’une transaction. En 1964, Western Union a lancé un système de micro-ondes transcontinental pour remplacer les lignes terrestres.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les familles dont les hommes effectuaient leur service militaire redoutaient l’arrivée d’un messager Western Union, qui pouvait être porteur d’un avis de décès.
Western Union est devenue la première société de télécommunications américaine à entretenir sa propre flotte de satellites de communication géosynchrones, à partir de 1974. La flotte de satellites, appelée Westar, transportait les communications au sein de la société Western Union pour les données des messages télégraphiques et postgraphiques vers les bureaux de Western Union dans tout le pays. Elle assurait également le trafic pour ses services Télex et TWX (« Télex II »). Les transpondeurs des satellites Westar étaient également loués par d’autres entreprises pour relayer des transmissions vidéo, vocales, de données et de télécopies.
En 1963, Western Union organisa ses propriétés de système de câble international et son droit de passage pour le raccordement des lignes télégraphiques internationales en une société distincte appelée Western Union International (WUI), qu’elle céda cette année-là à American Securities. En 1967, WUI a émis une introduction en bourse. En 1979, elle a été vendue à Xerox pour 207 millions de dollars en actions. Xerox a vendu WUI en 1981 pour 185 millions de dollars en espèces à MCI Communicationsm qui l’a rebaptisée MCI International et a déplacé son siège social de New York à Rye Brook, New York.
Dans les années 1970, WUI a installé et loué au ministère américain de la Défense (DOD) des installations de télécommunications à haut débit dédiées de 50 Kbps entre les États-Unis continentaux et Hawaï, l’Allemagne et le Royaume-Uni afin de fournir un banc d’essai pour l’Agence de projets de recherche avancée (ARPA) du DOD. Ce banc d’essai a fourni à l’ARPA une preuve de concept pour la technologie de commutation par paquets qui est devenue plus tard l’Internet.
En 1976, Western Union s’est associée à E. F. Hutton & Co..
En 1981, Western Union a acheté une participation de 50 % dans Airfone. Elle a vendu Airfone à GTE en 1986 pour 39 millions de dollars en espèces.
En raison de la baisse des bénéfices et de l’augmentation des dettes, Western Union a commencé à se défaire des actifs basés sur les télécommunications au début des années 1980. En raison de la déréglementation de l’époque, Western Union a commencé à envoyer de l’argent à l’extérieur du pays, en se réinventant comme « La façon la plus rapide d’envoyer de l’argent dans le monde entier » et en étendant ses emplacements d’agents à l’échelle internationale.
En 1987, l’investisseur Bennett S. LeBow a pris le contrôle de Western Union par le biais d’un processus hors chapitre 11 qui était une recapitalisation complexe par effet de levier. La transaction était soutenue par un total de 900 millions de dollars en obligations à haut rendement et en actions privilégiées souscrites par le groupe de Michael Milken chez Drexel Burnham Lambert dans le cadre d’une offre d’échange. LeBow a installé Robert J. Amman comme président et PDG qui a mené une restructuration stratégique, opérationnelle et de bilan complète de la société au cours des six années suivantes.
Amman a exécuté une stratégie de réorientation de Western Union d’un fournisseur de services de communication basé sur les actifs, avec une activité de transfert d’argent comme une partie importante mais moins importante de l’entreprise, vers un fournisseur de services financiers de transfert d’argent basés sur les consommateurs. Ainsi, Amman a géré la société comme deux sociétés distinctes. La première consistait en l’activité de transfert d’argent, qui a été financée et exploitée pour profiter de l’importante opportunité de croissance. La seconde unité était constituée de tous les actifs de communication non stratégiques tels que le réseau vocal analogique longue distance, l’activité satellite et les actifs de câble sous-marin. Au cours de la période de 3 ans jusqu’en 1990, Amman a été soutenu par Robert A. Schriesheim, également installé par LeBow, en tant que conseiller spécial qui a supervisé la cession des quatre actifs de télécommunications non stratégiques pour environ 280 millions de dollars.
Le nom officiel de la société a été changé en New Valley Corporation en 1991, juste à temps pour que cette entité demande la protection de la loi sur les faillites dans le cadre de la stratégie d’Amman visant à éliminer le bilan surendetté tout en continuant à développer l’activité de transfert d’argent. Le changement de nom a été utilisé pour éviter que le nom de Western Union ne soit traîné dans la procédure (et les mauvaises relations publiques qui en découlent). Sous la direction quotidienne d’Amman et le soutien de LeBow, la valeur de la société a augmenté de façon spectaculaire au cours de ses années d’exploitation sous le chapitre 11.
Après diverses restructurations qui comprenaient des négociations avec Carl Icahn, devenu un important détenteur d’obligations, Amman a organisé la vente de New Valley dans une vente aux enchères de faillite à First Financial Management Corporation en 1994 pour 1,2 milliard de dollars où il est devenu vice-président, et un an plus tard a fusionné avec First Data Corporation dans une transaction de 6 milliards de dollars. Le 26 janvier 2006, First Data Corporation a annoncé son intention de scinder Western Union en une société indépendante cotée en bourse. L’objectif de Western Union resterait le transfert d’argent. Le lendemain, Western Union a annoncé qu’elle cesserait de proposer la transmission et la livraison de télégrammes, le produit le plus associé à la société tout au long de son histoire. Il ne s’agissait pas du service de télégrammes original de Western Union, mais d’un nouveau service de First Data sous la bannière de Western Union ; le service de télégrammes original a été vendu après la faillite de New Valley Corporation et fonctionne maintenant sous le nom d’iTelegram.
La scission a été achevée le 29 septembre 2006 et Western Union est redevenue une société indépendante cotée en bourse.
Implication dans les premiers réseaux informatiquesModification
Les télégrammes de Western Union étaient transmis par un système de commutation de messages de type store and forward. Les premières versions étaient des systèmes télégraphiques manuels. Les systèmes ultérieurs utilisant des téléimprimeurs étaient semi-automatiques, utilisant des bandes de papier perforé pour recevoir, stocker et retransmettre les messages. Le Plan 55-A, le dernier système de commutation de Western Union basé sur des bandes de papier (1948-1976), était entièrement automatique, avec un routage automatique.
Wern Union était un contractant principal du programme Automatic Digital Network (AUTODIN). AUTODIN, une application militaire pour la communication, a été développé dans les années 1960 et est devenu le précurseur de l’Internet moderne dans les années 1990. Le Defense Message System (DMS) a remplacé AUTODIN en 2000.
AUTODIN, initialement nommé « ComLogNet », était un service fiable qui fonctionnait avec une disponibilité de 99,99 %, utilisant des lecteurs de cartes perforées mécaniques et des machines à tabulation pour envoyer et recevoir des données sur des lignes louées. Au plus fort du fonctionnement d’AUTODIN, la partie américaine du réseau traitait 20 millions de messages par mois. Western Union n’a pas réussi à mettre au point un système de remplacement (AUTODIN II), ce qui a conduit BBN (le concepteur d’ARPANET) à développer un réseau à commutation de paquets acceptable, qui est devenu la base de l’Internet actuel. Le service AUTODIN a cessé en 2000, des années après être devenu obsolète.
Une innovation connexe issue d’AUTODIN a été le service informatique EasyLink de Western Union. Ce système a permis de mettre en place l’un des premiers systèmes de courrier électronique commercialisables pour les utilisateurs non gouvernementaux. Le système permettait d’envoyer simultanément le même message à plusieurs destinataires via les services de courrier électronique, de télécopie, de mailgram ou de télex, ainsi que d’envoyer des messages à partir des formats intégrés. Grâce à ce service, les utilisateurs pouvaient également effectuer des recherches à l’aide de son application InfoLink. EasyLink a été scindée en tant que société distincte et fait maintenant partie d’OpenText.
Fin des télégrammesModification
En février 2006, le site Web de Western Union affichait cet avis:
« À compter du 27 janvier 2006, Western Union mettra fin à tous les services Telegram et Commercial Messaging. Nous regrettons tout inconvénient que cela pourrait vous causer, et nous vous remercions de votre fidèle clientèle. Si vous avez des questions ou des préoccupations, veuillez contacter un représentant du service à la clientèle. »
Ceci mettait fin à l’ère des télégrammes qui avait débuté en 1851 avec la fondation de la New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company, et qui s’est étendue sur 155 ans de service continu. Western Union a indiqué que le nombre de télégrammes envoyés était tombé à un total de 20 000 par an, en raison de la concurrence d’autres services de communication tels que le courrier électronique. Les employés ont été informés de la décision à la mi-janvier.
Le service de télégrammes aux États-Unis continue d’être disponible par le biais d’iTelegram.
AcquisitionsModifié
En mai 2009, Western Union a annoncé son intention d’acquérir la société canadienne Custom House auprès de Peter Gustavson. La transaction a été conclue en septembre 2009 pour un prix d’achat de 371 millions de dollars américains. Cette acquisition a conduit la société à être rebaptisée Western Union Business Solutions. Custom House et sa filiale XE.com ont été vendues à Euronet Worldwide en 2015 et opèrent sous sa marque HiFX.
En janvier 2011, Western Union a acquis Angelo Costa, un groupe actif dans le transfert d’argent et les services aux immigrants. Angelo Costa dispose d’un réseau de 7 500 points de vente dans toute l’Europe. L’accord a été signé pour 200 millions de dollars américains.
En juillet 2011, Western Union a acquis la division Global Business Payments de Travelex pour un montant de 606 millions de livres sterling.
En octobre 2011, Western Union a finalisé l’acquisition de Finint S.r.l., l’un des principaux agents du réseau de transfert d’argent de Western Union en Europe, avec plus de 10 000 emplacements de sous-agents à travers l’Italie, l’Espagne et le Royaume-Uni.
En mai 2015, des rumeurs ont émergé sur un projet de fusion entre Western Union et son concurrent MoneyGram, à un moment où les revenus des deux entreprises étaient en baisse. Western Union a démenti que ce soit le cas. En janvier 2017, MoneyGram a plutôt été racheté, sans succès, par Ant Financial, la société de technologie financière d’Alibaba, pour 880 millions de dollars.
En novembre 2020, Western Union a acquis une participation de 15 % dans l’unité de paiement numérique du groupe saoudien STC pour 200 millions de dollars.
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