L’origine du mot pizza est incertaine. Il signifie » tarte » en italien et pourrait provenir du latin pix » pitch » ou du grec pitta. La croyance commune veut que la pizza soit une invention des Italiens. Cependant, l’histoire de la pizza remonte à l’Antiquité, au Moyen-Orient. Les Grecs, les Égyptiens, les Arméniens, les Israéliens et les Babyloniens fabriquaient déjà des dérivés de la pizza dans l’Antiquité. Ils faisaient cuire du pain plat dans des fours en terre. Les ouvriers et leurs familles en mangeaient parce que c’était un aliment économique et pratique. Les Grecs, les Romains et les Égyptiens spécifiquement, garnissaient le pain d’huile d’olive et d’épices, aujourd’hui connu sous le nom de focaccia.
En 1522, des tomates ont été ramenées en Europe du Pérou, dans le Nouveau Monde. Considérées à l’origine comme toxiques, les tomates ont fini par trouver leur place dans le régime alimentaire des personnes les plus pauvres de Naples, car elles les plaçaient sur leur pâte à la levure, créant ainsi la première pizza simple que nous connaissons aujourd’hui. Ces premières pizzas étaient très populaires car ces ouvriers n’avaient généralement que de la farine, de l’huile d’olive, du saindoux, du fromage et des herbes pour nourrir leur famille. Toute l’Italie proclamait que les tartes napolitaines étaient les meilleures.
Fondée vers 600 avant Jésus-Christ en tant que colonie grecque, Naples, en Italie, était une ville prospère au bord de l’eau et, comme nous pouvons le voir, le foyer de la pizza que nous connaissons et aimons aujourd’hui. Bien que connue comme une ville aisée, le royaume était densément peuplé d’une foule de travailleurs pauvres, qui n’avaient généralement que de petites maisons à leur disposition. Les travailleurs avaient besoin d’aliments peu coûteux et pouvant être consommés rapidement, car ils étaient constamment occupés. C’est ainsi que les pizzas, pains plats garnis de diverses garnitures, consommés à n’importe quel repas et vendus par des vendeurs de rue ou des restaurants informels, répondaient à ce besoin. Selon la légende, la pizza s’est développée à Naples lorsque les boulangers avaient besoin d’utiliser leur surplus de pâte pour la journée, ou lorsqu’ils avaient besoin de quelque chose dans le four pour le garder au chaud. En jetant ce surplus de pâte dans le four et en le vendant aux personnes les plus pauvres, ils ont développé un aliment qui, des années plus tard, est, ironiquement, extrêmement populaire auprès d’une grande variété de clients. De toute évidence, les habitants de Naples mangeaient certaines des premières pizzas, et ils les garnissaient souvent de tomates, de fromage, d’huile, d’anchois et d’ail, comme beaucoup le font aujourd’hui.
À cette époque, on pense que Raffaele Esposito a fabriqué la première pizza avec de la tomate, du fromage et d’autres garnitures et assaisonnements. La première pizzeria connue a ouvert à Port Alba à Naples et s’y trouve encore aujourd’hui. Esposito a été appelé à préparer des pizzas pour la visite du roi Umberto et de la reine Margherita d’Italie à la fin des années 1800. Lors de ce test de goût, la reine Margherita a tellement aimé la pizza à la mozzarella, au basilic et aux tomates qu’Esposito l’a baptisée « Pizza Margherita ». Il est intéressant de noter que si la reine ne s’était pas risquée à goûter ce « pain paysan », la pizza ne se serait peut-être jamais répandue pour devenir le phénomène qu’elle est aujourd’hui. De toute évidence, la pizza a connu un grand succès et s’est répandue en Amérique, en Angleterre, en France et en Espagne pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les soldats américains et européens ont goûté ce nouveau plat alors qu’ils occupaient le territoire italien.
Gennuardo Lombardi a ouvert la première pizzeria américaine sur Spring Street à New York en 1905. Jusque dans les années 1950, la pizza était encore considérée comme un aliment étranger. Il semble que depuis lors, la pizza soit devenue un aliment de base à New York. Des pizzerias ont commencé à ouvrir à New York et ont emprunté des ingrédients non italiens et des restaurants non italiens ont commencé à servir la pizza jusqu’à ce qu’elle forme une ligue à part entière. Bientôt, il y avait des stands dans les rues de Little Italy qui servaient des pizzas au muffin anglais qui se catégorisait comme « la pizza traditionnelle avec le muffin anglais Thomas’s comme base. »
Dans les années soixante, la pizza a vraiment fait un tabac. En particulier, l’invention de la pizza surgelée a répandu l’évangile du fromage loin à la ronde, même dans les endroits sans pizzerias. Dans les années soixante-dix, la Famous Ray’s Pizza, située à l’angle de la 11e et de la 6e Avenue, semblait être le reflet de la vitalité de la ville elle-même. Le Famous Ray’s a depuis été rebaptisé The Famous Roio’s, après avoir été poursuivi, de façon célèbre, par une coalition d’autres Rays.
La fin des années soixante a marqué un changement dans la pizza et s’est divisée en deux ères – pré-livraison et post-livraison. Dans l’ère post-livraison, toutes les grandes histoires impliquent la pizza de livraison, qui a étendu la portée de la pizza de toutes sortes de façons surprenantes. À la fin des années 60, par exemple, la 113e unité de renseignement militaire de l’armée américaine a utilisé de fausses livraisons de pizza pour espionner des journalistes et des politiciens. Et en 1991, Pizza Hut a livré des pizzas gratuites au groupe qui se terrait dans la Maison Blanche russe, résistant au coup d’État contre Gorbatchev.
La pizza a parcouru un long chemin et est toujours un amour commun pour les New-Yorkais et les gens du monde entier, de la même manière. Depuis qu’elle est devenue populaire à New York, tous les styles différents de pizza ont été créés et vendus. Il existe des pizzerias qui proposent des pizzas de Milan, Naples, Pompéi et Palerme, mais la pizza a également adopté son propre style new-yorkais. De nombreuses autres cultures ont adopté la pizza à leur goût que ce soit différentes villes d’Italie, la pizza new-yorkaise, la pizza mexicaine ou la pizza grecque, nous pouvons trouver de nombreux exemples différents à travers la ville avec leur propre touche unique.