« Most Americans don’t pronounce the first « d » in Wednesday. But there it is, sitting pretty. So what gives?
Well, that’s a question for the ages. Le Moyen Âge, pour être exact.
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La période médiévale, également appelée Moyen Âge, est une période de l’histoire européenne qui s’étend du Ve au XVe siècle de l’ère chrétienne. C’est aussi une époque qui a exercé une grande influence sur les dialectes qui allaient finir par former notre langue anglaise moderne.
L’anglais américain prend ses racines dans les langues européennes anciennes. Dès le cinquième siècle, plusieurs dialectes germaniques apparentés ont été introduits dans les royaumes anglo-saxons dans ce qui est aujourd’hui l’Écosse. Au fil des échanges entre les peuples, les langues se sont mélangées et un dialecte connu sous le nom de vieil anglais est apparu. Cette langue « empruntée », issue de nombreuses racines, a continué à se transformer au fil des siècles. Elle a ensuite subi l’influence des langues romanes, issues du latin, ainsi que d’une version de la langue française parlée par les vikings qui ont conquis des régions d’Angleterre. Au 11e siècle, cette nouvelle variété d’anglais est devenue connue sous le nom de moyen anglais.
Même aujourd’hui, la langue continue de changer et de s’adapter en raison des influences d’une variété de cultures et de développements. Le dictionnaire Merriam-Webster Collegiate, par exemple, a récemment augmenté son nombre de contenus de plus de 1 000 mots, ajoutant des spécimens comme binge-watch, photobomb et truther.
Le mot « Wednesday » s’est également adapté au fil du temps. Son origine se trouve dans les langues germaniques du vieil anglais, où il émane du mot « Wōdnesdæg ». Tout au long du vieil anglais et du moyen anglais, il est resté un hommage au dieu anglo-saxon Wōden et au dieu germanique Wodan. (Vous êtes peut-être plus familier avec l’équivalent nordique Odin, récemment mis en avant dans les adaptations cinématographiques des bandes dessinées » Thor » de Marvel.)
Wodan était un dieu puissant, celui qui a créé la race humaine. Il représentait également la poésie et les arts, mais était l’instigateur des batailles et des guerres. Il peut être comparé par certains aspects à l’ancienne divinité romaine Mercure, qui était un messager des dieux. Wodan et Mercure, bien que très différents, étaient tous deux liés au jour de la semaine que nous connaissons sous le nom de mercredi.
Alors que Wōdnesdæg est passé du vieil anglais au moyen anglais, son orthographe a changé. Elle est devenue « Wednesdei » et le « d » est resté, même si le mot s’est transformé en « Wednesday ».
Wednesday n’est qu’un exemple de mots – comme February et ptarmigan – où des lettres apparaissent dans l’orthographe d’un mot mais pas dans sa prononciation. Le cas curieux du « d » muet de l’Amérique ne s’étend pas à certaines parties de l’Angleterre, de l’Écosse et de l’Inde, où de nombreuses personnes énoncent la lettre. (Bien que certains ne le fassent pas. La langue est délicate !)
Si aucun moment ne permet de localiser l’évanouissement du « d » du mercredi dans l’anglais américain parlé, ni de savoir pourquoi – bien qu’une fracture océanique semble avoir stimulé l’évolution de la langue – l’érosion d’une lettre prononcée au fil du temps n’est pas si rare. Sur le plan phonologique, lorsque cela arrive à une lettre à l’intérieur d’un mot, on parle de syncope. La syncope vous est peut-être familière en tant que procédé poétique, comme le fait d’aller « sur » une rivière au lieu de « au-dessus ». Et vous ne la remarquez peut-être même pas dans certains mots courants qui sonneraient bizarrement si chaque lettre était énoncée. Le chocolat a un « o » central qui n’est pas entièrement prononcé, et Noël ressemble plus à une célébration de quelqu’un appelé Chris, bien qu’il célèbre un personnage connu sous le nom de Christ.
Vous voulez en savoir plus sur la façon dont la langue change ? Regardez cette vidéo What the Stuff !:
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