Né dans l’Illinois, William Jennings Bryan (1860-1925) devient député du Nebraska en 1890. Il s’illustre lors de la convention démocrate de 1896 avec son discours de la Croix d’or en faveur de l’argent libre, mais est battu dans sa candidature à la présidence des États-Unis par William McKinley. Bryan perd ses candidatures suivantes à la présidence en 1900 et 1908, profitant des années intermédiaires pour diriger un journal et faire des conférences. Après avoir aidé Woodrow Wilson à obtenir l’investiture démocrate pour la présidence en 1912, il est devenu le secrétaire d’État de Wilson jusqu’en 1914. Dans ses dernières années, Bryan fait campagne pour la paix, la prohibition et le suffrage, et critique de plus en plus l’enseignement de l’évolution.
Né dans l’Illinois, Bryan hérite de ses parents un engagement intense envers le parti démocrate et une foi protestante fervente. Après avoir été diplômé de l’Illinois College et de l’Union Law School, il se marie et, ne voyant aucun avenir politique en Illinois, s’installe dans le Nebraska en 1887. En 1890, alors que le nouveau parti populiste perturbe la politique du Nebraska, Bryan est élu au Congrès ; il est réélu en 1892. Au Congrès, il gagne le respect pour ses talents d’orateur et devient un leader parmi les démocrates libres-argentés. En 1894, il amène les démocrates du Nebraska à soutenir le parti populiste de l’État.
Bryan électrise la convention démocrate de 1896 avec son discours émouvant de la Croix d’or en faveur de l’argent libre et s’empare ainsi de la nomination présidentielle. Également désigné par les populistes, Bryan partageait leur point de vue selon lequel le gouvernement devait protéger les individus et le processus démocratique contre les sociétés monopolistiques. Le » Boy Orator of the Platte » parcourt 18 000 miles et s’adresse à des milliers d’électeurs, mais il perd ; la victoire de William McKinley marque le début d’une génération de domination républicaine sur la politique nationale. La campagne de Bryan en 1896 marque cependant un changement à long terme au sein du parti démocrate, qui passe d’un engagement jacksonien en faveur d’un gouvernement minimal à une vision positive du gouvernement.
Pendant la guerre hispano-américaine, Bryan sert comme colonel dans un régiment du Nebraska, mais après la guerre, il condamne la politique philippine de McKinley comme étant de l’impérialisme. Nommé à nouveau par les démocrates en 1900, Bryan espérait faire de l’élection un référendum sur l’impérialisme, mais d’autres questions sont intervenues, notamment sa propre insistance sur l’argent libre et ses attaques contre les monopoles. McKinley l’emporta à nouveau.
Après sa défaite, Bryan lança un journal, le Commoner (d’après son surnom » le grand communard « ) et fit de fréquentes tournées de conférences. Bien qu’il soit un superbe orateur, il n’était ni un penseur profond ni un penseur original. Il utilisait le Commoner et le circuit des conférences pour affirmer l’égalité, prôner une plus grande participation populaire dans la prise de décision gouvernementale, s’opposer aux monopoles et proclamer l’importance de la foi en Dieu. » Shall the People Rule ? » devint le mot d’ordre de sa troisième campagne pour la présidence, en 1908, lorsqu’il perdit face à William Howard Taft.
En 1912, Bryan s’efforça d’obtenir l’investiture démocrate pour la présidence de Woodrow Wilson, et lorsque Wilson l’emporta, il nomma Bryan secrétaire d’État. En tant que secrétaire, Bryan a promu les traités de conciliation, ou de refroidissement, dans lesquels les parties convenaient que, si elles ne pouvaient pas résoudre un différend, elles attendraient un an avant d’entrer en guerre et demanderaient une enquête extérieure. Trente traités de ce type ont été rédigés.
Lorsque la guerre européenne a éclaté en 1914, Bryan, comme Wilson, s’est engagé à la neutralité. Mais il alla plus loin que Wilson en préconisant des restrictions sur les citoyens et les entreprises américaines pour les empêcher d’entraîner la nation dans la guerre. Lorsque Wilson a vivement protesté contre le naufrage du Lusitania par l’Allemagne, Bryan a démissionné plutôt que d’approuver un message dont il craignait qu’il ne conduise à la guerre.
Par la suite, Bryan a travaillé pour la paix, la prohibition et le suffrage des femmes, et il a de plus en plus critiqué l’enseignement de l’évolution. En 1925, il se joint à l’accusation dans le procès de John Scopes, un instituteur du Tennessee accusé d’avoir violé la loi de l’État en enseignant l’évolution. Lors d’un échange célèbre, Clarence Darrow, qui défendait Scopes, a appelé Bryan à la barre des témoins et a révélé son manque de profondeur et son ignorance de la science et de l’archéologie. Bryan est mort peu après la fin du procès.