Décision initialeModifier
Les Britanniques se sont initialement impliqués dans le commerce des esclaves au cours du 16e siècle. En 1783, la route triangulaire qui conduisait les marchandises fabriquées par les Britanniques en Afrique pour acheter des esclaves, transportait les esclaves aux Antilles, puis apportait en Grande-Bretagne les produits cultivés par les esclaves comme le sucre, le tabac et le coton, représentait environ 80 % des revenus étrangers de la Grande-Bretagne. Les navires britanniques dominaient le commerce d’esclaves, approvisionnant les colonies françaises, espagnoles, néerlandaises, portugaises et britanniques, et, dans les années de pointe, transportaient quarante mille hommes, femmes et enfants asservis à travers l’Atlantique dans les conditions horribles du passage du milieu. Sur les quelque 11 millions d’Africains transportés en esclavage, environ 1,4 million sont morts pendant le voyage.
On considère généralement que la campagne britannique pour l’abolition de la traite des esclaves a commencé dans les années 1780 avec la création des comités anti-esclavagistes des Quakers, et leur présentation au Parlement de la première pétition sur la traite des esclaves en 1783. La même année, Wilberforce, alors qu’il dînait avec son vieil ami de Cambridge, Gerard Edwards, rencontra le révérend James Ramsay, un chirurgien de navire qui était devenu un ecclésiastique sur l’île de Saint-Christophe (plus tard Saint-Christophe) dans les îles Leeward, et un superviseur médical des plantations de l’île. Ce que Ramsay avait vu des conditions endurées par les esclaves, tant en mer que dans les plantations, l’horrifiait. De retour en Angleterre après quinze ans, il accepta le logement de Teston, dans le Kent, en 1781, et y rencontra Sir Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More et d’autres, un groupe qui devint plus tard connu sous le nom de Testonites. Intéressés par la promotion du christianisme et de l’amélioration de la morale en Grande-Bretagne et à l’étranger, ils furent consternés par les rapports de Ramsay sur les modes de vie dépravés des propriétaires d’esclaves, les traitements cruels infligés aux esclaves et le manque d’instruction chrétienne dispensée aux esclaves. Avec leurs encouragements et leur aide, Ramsay passa trois ans à rédiger un essai sur le traitement et la conversion des esclaves africains dans les colonies sucrières britanniques, qui était très critique à l’égard de l’esclavage dans les Antilles. Le livre, publié en 1784, devait avoir un impact important pour sensibiliser et intéresser le public, et il excita l’ire des planteurs antillais qui, dans les années suivantes, attaquèrent à la fois Ramsay et ses idées dans une série de tracts pro-esclavagistes.
Wilberforce n’a apparemment pas donné suite à sa rencontre avec Ramsay. Cependant, trois ans plus tard, et inspiré par sa nouvelle foi, Wilberforce s’intéresse de plus en plus à la réforme humanitaire. En novembre 1786, il reçoit une lettre de Sir Charles Middleton qui ravive son intérêt pour le commerce des esclaves. À l’instigation de Lady Middleton, Sir Charles suggère à Wilberforce de présenter l’abolition de la traite des esclaves au Parlement. Wilberforce répondit qu’il « ressentait la grande importance du sujet, et se croyait inapte à la tâche qui lui était confiée, mais qu’il ne la refuserait pas pour autant ». Il commença à lire beaucoup sur le sujet, et rencontra les Testonites chez Middleton à Barham Court à Teston au début de l’hiver 1786-1787.
Au début de 1787, Thomas Clarkson, un camarade diplômé de St John’s, Cambridge, qui était devenu convaincu de la nécessité de mettre fin au commerce des esclaves après avoir écrit un essai primé sur le sujet alors qu’il était à Cambridge, fit appel à Wilberforce à Old Palace Yard avec une copie publiée de l’ouvrage. C’était la première fois que les deux hommes se rencontraient ; leur collaboration allait durer près de cinquante ans. Clarkson a commencé à rendre visite à Wilberforce chaque semaine, apportant des preuves de première main qu’il avait obtenues sur le commerce des esclaves.Les Quakers, qui travaillaient déjà pour l’abolition, ont également reconnu le besoin d’influence au sein du Parlement, et ont exhorté Clarkson à obtenir un engagement de Wilberforce pour mettre en avant le cas de l’abolition à la Chambre des communes.
Il a été convenu que Bennet Langton, un propriétaire terrien du Lincolnshire et une connaissance mutuelle de Wilberforce et Clarkson, organiserait un dîner afin de demander officiellement à Wilberforce de diriger la campagne parlementaire. Le dîner a eu lieu le 13 mars 1787 ; les autres invités comprenaient Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham MP, James Boswell et Isaac Hawkins Browne MP. À la fin de la soirée, Wilberforce avait accepté en termes généraux de faire avancer l’abolition de la traite des esclaves au Parlement, « à condition qu’on ne puisse trouver de personne plus appropriée ».
Le même printemps, le 12 mai 1787, Wilberforce, encore hésitant, s’entretient avec William Pitt et le futur Premier ministre William Grenville, alors qu’ils sont assis sous un grand chêne du domaine de Pitt dans le Kent. Sous ce que l’on a appelé le « chêne Wilberforce » à Holwood House, Pitt a lancé un défi à son ami : « Wilberforce, pourquoi ne notifiez-vous pas une motion sur le sujet de la traite des esclaves ? Vous vous êtes déjà donné beaucoup de mal pour rassembler des preuves, et vous avez donc pleinement droit au crédit que cela vous assurera. Ne perdez pas de temps, ou le terrain sera occupé par un autre. » La réponse de Wilberforce n’est pas enregistrée, mais il déclara plus tard, dans sa vieillesse, qu’il pouvait « se souvenir distinctement du tertre même sur lequel j’étais assis près de Pitt et Grenville » où il prit sa décision.
L’engagement de Wilberforce dans le mouvement abolitionniste était motivé par le désir de mettre ses principes chrétiens en action et de servir Dieu dans la vie publique. Lui et d’autres évangéliques étaient horrifiés par ce qu’ils percevaient comme un commerce dépravé et non chrétien, ainsi que par la cupidité et l’avarice des propriétaires et des commerçants. Wilberforce a senti un appel de Dieu, écrivant dans un journal en 1787 que « le Dieu tout-puissant a placé devant moi deux grands objectifs, la suppression de la traite des esclaves et la réforme des mœurs ». L’implication ostensible des évangéliques dans le mouvement anti-esclavagiste très populaire a servi à améliorer le statut d’un groupe autrement associé aux campagnes moins populaires contre le vice et l’immoralité.
Première action parlementaireModifié
Le 22 mai 1787, la première réunion de la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade a eu lieu, réunissant pour la première fois dans la même organisation des quakers et des anglicans britanniques partageant les mêmes idées. Le comité choisit de faire campagne contre la traite des esclaves plutôt que contre l’esclavage lui-même, de nombreux membres estimant que l’esclavage finirait par disparaître comme une conséquence naturelle de l’abolition de la traite. Wilberforce, bien qu’impliqué de manière informelle, ne rejoint officiellement le comité qu’en 1791.
La société a connu un grand succès dans la sensibilisation et le soutien du public, et des chapitres locaux ont vu le jour dans toute la Grande-Bretagne. Clarkson a parcouru le pays pour rechercher et recueillir des témoignages de première main et des statistiques, tandis que le comité a promu la campagne, en mettant au point des techniques telles que le lobbying, la rédaction de pamphlets, la tenue de réunions publiques, l’attention de la presse, l’organisation de boycotts et même l’utilisation d’un logo de campagne : l’image d’un esclave agenouillé au-dessus de la devise « Ne suis-je pas un homme et un frère ? », conçue par le célèbre potier Josiah Wedgwood. Le comité a également cherché à influencer les pays pratiquant le commerce d’esclaves tels que la France, l’Espagne, le Portugal, le Danemark, la Hollande et les États-Unis, en correspondant avec des militants antiesclavagistes dans d’autres pays et en organisant la traduction de livres et de brochures en anglais. Parmi ceux-ci figuraient les livres des anciens esclaves Ottobah Cugoano et Olaudah Equiano, qui avaient publié des ouvrages influents sur l’esclavage et le commerce des esclaves en 1787 et 1789 respectivement. Avec d’autres Noirs libres, connus collectivement sous le nom de « Fils d’Afrique », ils prennent la parole dans des sociétés de débat et écrivent des lettres pleines d’entrain à des journaux, des périodiques et des personnalités, ainsi que des lettres publiques de soutien aux alliés de la campagne. Des centaines de pétitions parlementaires s’opposant à la traite des esclaves ont été reçues en 1788 et les années suivantes, avec des centaines de milliers de signataires au total. La campagne s’est avérée être la première campagne populaire des droits de l’homme au monde, dans laquelle des hommes et des femmes de différentes classes sociales et de différents milieux se sont portés volontaires pour tenter de mettre fin aux injustices subies par d’autres.
Wilberforce avait prévu d’introduire une motion donnant avis qu’il présenterait un projet de loi pour l’abolition de la traite des esclaves au cours de la session parlementaire de 1789. Cependant, en janvier 1788, il fut pris d’une maladie probablement liée au stress, que l’on pense maintenant être une colite ulcéreuse. Il lui faut plusieurs mois avant de pouvoir reprendre le travail, et il passe un certain temps en convalescence à Bath et à Cambridge. Ses accès réguliers de maladies gastro-intestinales ont précipité l’utilisation de quantités modérées d’opium, qui se sont avérées efficaces pour soulager son état, et qu’il a continué à utiliser pour le reste de sa vie.
En l’absence de Wilberforce, Pitt, qui soutenait depuis longtemps l’abolition, présenta lui-même la motion préparatoire et ordonna une enquête du Conseil privé sur la traite des esclaves, suivie d’un examen par la Chambre des communes.
Avec la publication du rapport du Conseil privé en avril 1789 et après des mois de planification, Wilberforce commença sa campagne parlementaire. Le 12 mai 1789, il fait son premier grand discours sur le sujet de l’abolition à la Chambre des communes, dans lequel il raisonne que le commerce est moralement répréhensible et une question de justice naturelle. S’appuyant sur la masse de preuves de Thomas Clarkson, il décrit en détail les conditions épouvantables dans lesquelles les esclaves voyageaient depuis l’Afrique dans le passage du milieu, et fait valoir que l’abolition de la traite améliorerait également les conditions des esclaves existants dans les Antilles. Il a proposé 12 résolutions condamnant la traite des esclaves, mais n’a fait aucune référence à l’abolition de l’esclavage lui-même, s’attardant plutôt sur le potentiel de reproduction de la population d’esclaves existante si la traite était abolie. Alors que le vent tourne en leur défaveur, les opposants à l’abolition retardent le vote en proposant que la Chambre des communes entende ses propres témoignages, et Wilberforce, dans un geste qui a été critiqué par la suite pour avoir prolongé la traite des esclaves, accepte à contrecœur. Les auditions ne sont pas terminées à la fin de la session parlementaire et sont reportées à l’année suivante. Entre-temps, Wilberforce et Clarkson ont essayé sans succès de profiter de l’atmosphère égalitaire de la Révolution française pour faire pression en faveur de l’abolition par la France de la traite, qui devait, de toute façon, être abolie en 1794 à la suite de la révolte sanglante des esclaves à Saint-Domingue (plus tard connu sous le nom de Haïti), bien que brièvement rétablie par Napoléon en 1802. En janvier 1790, Wilberforce a réussi à accélérer les audiences en obtenant l’approbation d’un comité parlementaire restreint pour examiner la grande quantité de preuves qui avaient été accumulées. La maison de Wilberforce à Old Palace Yard devient le centre de la campagne des abolitionnistes et le lieu de nombreuses réunions stratégiques. Les pétitionnaires d’autres causes l’y assiégeaient également, et son antichambre était bondée dès une heure matinale, comme « l’arche de Noé, pleine de bêtes pures et impures », selon Hannah More.
William Wilberforce – discours devant la Chambre des communes, 18 avril 1791
Interrompue par une élection générale en juin 1790, la commission finit enfin d’entendre des témoins, et en avril 1791, avec un discours de quatre heures étroitement raisonné, Wilberforce présente le premier projet de loi parlementaire visant à abolir la traite des esclaves. Cependant, après deux soirées de débat, le projet de loi est facilement rejeté par 163 voix contre 88, le climat politique ayant basculé dans une direction conservatrice dans le sillage de la Révolution française et en réaction à une montée du radicalisme et aux révoltes d’esclaves dans les Antilles françaises. L’hystérie publique de l’époque est telle que Wilberforce lui-même est soupçonné par certains d’être un agitateur jacobin.
C’est le début d’une longue campagne parlementaire, au cours de laquelle l’engagement de Wilberforce ne faiblit jamais, malgré les frustrations et l’hostilité. Il était soutenu dans son travail par des collègues membres de la secte dite de Clapham, parmi lesquels se trouvait son meilleur ami et cousin Henry Thornton. Ayant des convictions chrétiennes évangéliques, et par conséquent surnommés « les Saints », le groupe vivait principalement dans de grandes maisons entourant le terrain communal de Clapham, alors un village au sud-ouest de Londres. Wilberforce a accepté une invitation à partager une maison avec Henry Thornton en 1792, puis s’est installé dans sa propre maison après le mariage de Thornton en 1796. Les « Saints » étaient une communauté informelle, caractérisée par une intimité considérable ainsi que par un engagement envers un christianisme pratique et une opposition à l’esclavage. Ils développaient une atmosphère familiale détendue, se promenant librement dans et hors des maisons et des jardins des uns et des autres, et discutant des nombreux sujets religieux, sociaux et politiques qui les engageaient.
Les partisans de l’esclavage affirmaient que les Africains réduits en esclavage étaient des êtres humains inférieurs qui bénéficiaient de leur servitude. Wilberforce, la Secte de Clapham et d’autres étaient soucieux de démontrer que les Africains, et en particulier les esclaves affranchis, avaient des capacités humaines et économiques dépassant le cadre de la traite des esclaves, et qu’ils étaient capables de faire vivre une société, un commerce et une culture bien ordonnés. Inspirés en partie par la vision utopique de Granville Sharp, ils se sont impliqués dans la création en 1792 d’une colonie libre en Sierra Leone avec des colons noirs de Grande-Bretagne, de Nouvelle-Écosse et de Jamaïque, ainsi que des Africains autochtones et quelques Blancs. Ils ont formé la Sierra Leone Company, Wilberforce souscrivant généreusement au projet en argent et en temps. Le rêve était celui d’une société idéale dans laquelle les races se mélangeraient sur un pied d’égalité ; la réalité était pleine de tensions, de mauvaises récoltes, de maladies, de morts, de guerres et de défections au profit de la traite des esclaves. Initialement une entreprise commerciale, le gouvernement britannique a assumé la responsabilité de la colonie en 1808. La colonie, bien que troublée à certains moments, allait devenir un symbole de l’anti-esclavagisme dans lequel les résidents, les communautés et les chefs de tribus africaines, travaillaient ensemble pour empêcher l’esclavage à la source, soutenus par un blocus naval britannique pour endiguer le commerce d’esclaves de la région.
Le 2 avril 1792, Wilberforce a de nouveau présenté un projet de loi demandant l’abolition. Le débat mémorable qui s’ensuivit attira les contributions des plus grands orateurs de la chambre, William Pitt le Jeune et Charles James Fox, ainsi que de Wilberforce lui-même. Henry Dundas, en tant que ministre de l’Intérieur, propose une solution de compromis consistant en une « abolition graduelle » étalée sur un certain nombre d’années. Cette solution est adoptée par 230 voix contre 85 aux Communes, mais est rejetée par les Lords. Certains affirment que le compromis n’était guère plus qu’un stratagème habile, avec l’intention de s’assurer que l’abolition totale serait retardée indéfiniment.
Guerre avec la FranceEdit
Le 26 février 1793, un autre vote visant à abolir le commerce des esclaves a été rejeté de justesse par huit voix. Le déclenchement de la guerre avec la France le même mois a effectivement empêché tout autre examen sérieux de la question, les politiciens se concentrant sur la crise nationale et la menace d’invasion. La même année, et à nouveau en 1794, Wilberforce présente sans succès au Parlement un projet de loi visant à interdire aux navires britanniques de fournir des esclaves aux colonies étrangères. Il exprime son inquiétude au sujet de la guerre et exhorte Pitt et son gouvernement à faire davantage d’efforts pour mettre fin aux hostilités. De plus en plus alarmé, le 31 décembre 1794, Wilberforce propose que le gouvernement cherche une résolution pacifique avec la France, une position qui crée une rupture temporaire dans sa longue amitié avec Pitt.
L’abolition continue d’être associée dans la conscience publique à la Révolution française et aux groupes radicaux britanniques, ce qui entraîne un déclin du soutien public. En 1795, la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade cesse de se réunir et Clarkson se retire, malade, dans la région des lacs.En 1795, l’autorisation de présenter un projet de loi pour l’abolition de la traite des esclaves est refusée aux Communes par 78 contre 61 ; et en 1796, bien qu’il réussisse à porter la même mesure en troisième lecture, elle est ensuite rejetée le 15 mars 1796 par 74 contre 70. Henry Dundas, qui a fait en sorte que le projet de loi de 1792 sur l’abolition « graduelle » de la traite des esclaves prenne fin le 1er janvier 1796, a voté pour. Un nombre suffisant de ses partisans, pour le faire passer, assistaient, comme le déplore Wilberforce, à un nouvel opéra comique. Cependant, malgré la diminution de l’intérêt pour l’abolition, Wilberforce continue à présenter des projets de loi sur l’abolition tout au long des années 1790.
Les premières années du 19e siècle voient à nouveau un intérêt accru du public pour l’abolition. En 1804, Clarkson reprend son travail et la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade recommence à se réunir, renforcée par de nouveaux membres éminents tels que Zachary Macaulay, Henry Brougham et James Stephen. En juin 1804, le projet de loi de Wilberforce visant à abolir la traite des esclaves franchit avec succès toutes les étapes à la Chambre des communes. Cependant, il était trop tard dans la session parlementaire pour qu’il puisse achever son passage à la Chambre des Lords. Lorsqu’elle est réintroduite au cours de la session de 1805, elle est rejetée, même Pitt, habituellement favorable, ne la soutenant pas. À cette occasion et tout au long de la campagne, l’abolition est freinée par la nature confiante, voire crédule, de Wilberforce et par son attitude déférente envers les personnes au pouvoir. Il avait du mal à croire que les hommes de rang ne feraient pas ce qu’il percevait comme étant la bonne chose, et était réticent à les confronter quand ils ne le faisaient pas.
Phase finale de la campagneEdit
Après la mort de Pitt en janvier 1806, Wilberforce commença à collaborer davantage avec les Whigs, en particulier les abolitionnistes. Il apporte un soutien général à l’administration Grenville-Fox, qui fait entrer davantage d’abolitionnistes dans le cabinet ; Wilberforce et Charles Fox mènent la campagne à la Chambre des communes, tandis que Lord Grenville défend la cause à la Chambre des lords.
Un changement radical de tactique, qui impliquait l’introduction d’un projet de loi visant à interdire aux sujets britanniques d’aider ou de participer au commerce d’esclaves vers les colonies françaises, a été suggéré par l’avocat maritime James Stephen. Il s’agit d’une manœuvre astucieuse, puisque la majorité des navires britanniques battent désormais pavillon américain et fournissent des esclaves aux colonies étrangères avec lesquelles la Grande-Bretagne est en guerre. Un projet de loi est présenté et approuvé par le cabinet, et Wilberforce et d’autres abolitionnistes s’imposent le silence, afin de ne pas attirer l’attention sur les effets du projet de loi. L’approche s’est avérée fructueuse, et le nouveau projet de loi sur la traite des esclaves à l’étranger a été rapidement adopté et a reçu la sanction royale le 23 mai 1806. Wilberforce et Clarkson avaient rassemblé un grand nombre de preuves contre le commerce des esclaves au cours des deux décennies précédentes, et Wilberforce a passé la dernière partie de l’année 1806 à rédiger A Letter on the Abolition of the Slave Trade, qui était une réaffirmation complète des arguments des abolitionnistes. La mort de Fox en septembre 1806 est un coup dur, mais elle est rapidement suivie d’une élection générale à l’automne 1806. L’esclavage devient un enjeu électoral, amenant davantage de députés abolitionnistes à la Chambre des communes, y compris d’anciens militaires qui avaient personnellement connu les horreurs de l’esclavage et les révoltes d’esclaves. Wilberforce a été réélu député du Yorkshire, après quoi il est retourné à la finition et à la publication de sa Lettre, en réalité un livre de 400 pages qui a constitué la base de la phase finale de la campagne.
Lord Grenville, le Premier ministre, était déterminé à introduire un projet de loi d’abolition à la Chambre des lords, plutôt qu’à la Chambre des communes, en le faisant passer en premier par son plus grand défi. Lors du vote final, le projet de loi est adopté à la Chambre des Lords par une large majorité. Sentant une percée attendue depuis longtemps, Charles Grey propose une seconde lecture aux Communes le 23 février 1807. Alors que des hommages sont rendus à Wilberforce, dont le visage ruisselle de larmes, le projet de loi est adopté par 283 voix contre 16. Les partisans enthousiastes suggèrent de profiter de cette large majorité pour chercher à abolir l’esclavage lui-même, mais Wilberforce précise que l’émancipation totale n’est pas l’objectif immédiat : « Ils n’avaient pour l’instant aucun objectif immédiat devant eux, mais celui de mettre directement fin au transport d’hommes dans les navires britanniques pour être vendus comme esclaves. » La loi sur le commerce des esclaves a reçu l’assentiment royal le 25 mars 1807.
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