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« Inspiré par des événements réels » sont les premiers mots que le public voit dans « Winchester », qui a ouvert dans les salles vendredi, et c’est la phrase la plus dangereuse dans l’arsenal de tout cinéaste. Elle fournit suffisamment de lien avec la réalité pour que les spectateurs pensent que cela aurait pu se produire, mais laisse beaucoup de place à, disons, la licence artistique.
Dans ce cas, les scénaristes Tom Vaughn et les frères Spierig (Peter et Michael Spierig ont également coréalisé le film), ont considérablement embelli la légende déjà effrayante de Sarah Winchester et de son manoir tentaculaire de San Jose. Voici un aperçu de ce qui est vrai, de ce qui a été inventé et de ce qui se situe dans la zone grise entre la vérité et le mythe. Et tenez-vous pour prévenus, des spoilers de films vous guettent :
– La maison mystérieuse Winchester est, bien sûr, réelle. Au départ, il s’agissait d’une maison de ferme de huit pièces achetée par Sarah Winchester après son déménagement en Californie en 1884. L’année suivant sa mort en 1922, elle a été ouverte au public pour des visites et est restée une curiosité architecturale depuis lors. Elle compte 161 chambres, 13 salles de bains et trois ascenseurs. Le film se déroule à une époque où la célèbre maison était située dans une zone rurale, dans un verger. Aujourd’hui, elle est entourée de centres commerciaux très fréquentés, Westfield Valley Fair et Santana Row.
– Les fameux « escaliers qui ne mènent nulle part » mis en avant dans le film sont réels et constituent une partie populaire de la visite. Ils ne sont cependant pas aussi centraux dans la maison que le film voudrait le faire croire.
– L’un des premiers personnages que nous rencontrons, le petit-neveu hanté de Sarah Winchester, Henry, n’a pas existé. La nièce de Sarah, Marion Marriott, n’a pas eu de fils. Elle et son mari ont adopté une fille, mais c’était après la chronologie du film.
– Les magnifiques vitraux représentés dans les premières minutes du film avec les inscriptions cryptiques « Wide Unclasp the Tables of their Thoughts » et « These Same Thoughts People This Little World » sont réels. Ils sont placés dans la grande salle de bal de la maison et les inscriptions sont des vers tirés de « Troilus et Cresida » et « Richard II » de Shakespeare. Pourquoi ces mots ? Toujours un mystère.
– Les marches « easy riser » sont toujours très appréciées à la Winchester Mystery House, et elles ont été installées en raison de l’arthrite de Mme Winchester, qui ne lui permettait de lever ses pieds que de quelques centimètres.
– Marion Marriott, la nièce de Sarah Winchester qui vivait avec elle et lui servait de secrétaire, était une personne réelle. Mais Marion, dont le surnom était « Daisy », est partie avant 1906 – date à laquelle se déroule le film – pour épouser Frederick Marriott (aucun lien avec les gens de l’hôtel). Les circonstances tragiques qui l’amènent à la maison dans le film sont inventées. Elle a cependant hérité de la plupart des biens de Mme Winchester après sa mort en 1922.
– De son vivant, des légendes ont surgi sur le fait que Sarah Winchester était une femme recluse qui portait un voile pour cacher son visage. Mais le plus que l’on puisse dire avec exactitude est qu’elle était une personne privée. Peu de photographies existent d’elle.
– De nombreuses commodités « high tech » existaient bel et bien à la maison, qui avait sa propre plomberie et son alimentation électrique. La maison comportait également de nombreuses autres innovations – comme une véranda dont le sol était amovible afin de pouvoir en évacuer l’eau – qui ne figurent pas dans le film.
– Winchester Repeating Arms s’est effectivement lancée dans les articles ménagers, notamment les patins à roulettes, qui jouent un rôle dans le film. Mais cela ne s’est produit que près de 20 ans après que le film se déroule, et il est peu probable que Sarah Winchester ait eu un rôle dans ces décisions.
– William Wirt Winchester, le mari de Sarah, est bien mort de la tuberculose en 1881 et le couple a bien perdu un enfant, Annie, en bas âge, en 1866 – pas aussi rapproché que le film le laisse entendre. La visite ultérieure de Sarah à un spirite fait depuis longtemps partie de la légende des Winchester, mais il n’existe aucune trace de cette visite. Si vous voulez un récit moins suspense mais plus précis de la vie de Sarah Winchester, lisez « Captive of the Labyrinth » de l’historienne Mary Jo Ignoffo, qui enseigne au De Anza College.
– On dit que Sarah Winchester était obsédée par le chiffre 13. Dans le film, elle l’appelle un « nombre divin » et utilise 13 clous pour sceller les esprits dans les pièces de la maison. Il y a certainement de nombreuses occurrences du chiffre 13 dans le manoir, que les guides de la Winchester Mystery House vous feront remarquer. Mais vous pourriez simplement mettre cela sur le compte d’un biais de confirmation. Si vous cherchez le 13, vous trouverez le 13.
– Le massacre au bureau de Winchester Repeating Arms qui figure dans l’intrigue n’a jamais eu lieu, et le manoir Winchester – pour autant que nous le sachions – n’a jamais été un way station/prison pour les fantômes. Il y a cependant une photographie prise l’année dernière que les gens de la Winchester Mystery House ont montrée et qui montre une silhouette fantomatique dans l’une des fenêtres du manoir. Donc, pour être sûrs, nous appellerons cela un mythe et nous passerons à autre chose.
– Le tremblement de terre de San Francisco, qui secoue les choses dans les scènes culminantes du film, s’est produit le 18 avril 1906, comme le décrit le film. Les dommages causés à la maison Winchester ont été importants, les trois derniers étages de la tour, qui en comptait alors sept, s’étant effondrés. De nombreuses parties de la maison ont été jugées trop dangereuses et scellées après le tremblement de terre. Cependant, le véritable tremblement de terre a eu lieu à 5 h 12, et non pas près de minuit comme le laisse entendre le film, et n’a – pour autant que l’on sache – pas été causé par un fantôme vengeur.
-John Hansen, le contremaître moustachu du manoir Winchester joué par Angus Sampson, était une autre personne réelle. Mais contrairement à son homologue du film, Hansen n’est pas mort dans le tremblement de terre et a servi de bras droit à la maison jusqu’à la mort de Mme Winchester.
– Même du haut de ses 1,80 m, l’actrice Helen Mirren aurait surpassé la véritable Mme Winchester, qui mesurait 1,80 m et était probablement un peu voûtée à cause de son arthrite.
« C’est une maison assez spéciale, n’est-ce pas ? » dit la Winchester de Mirren dans le film. Et c’est définitivement vrai. Donc si « Winchester » le film vous inspire à visiter la vraie maison, par tous les moyens faites-le. Le manoir et son parc sont de magnifiques exemples d’architecture victorienne et on y trouve beaucoup d’éléments de design étranges et intéressants. Mais jusqu’à présent, pas de fantômes – à moins que, comme cette silhouette photographiée dans une fenêtre, ils n’aient attendu l’appel du grand écran pour se manifester.