Le myrte de l’Oregon, souvent simplement appelé bois de myrte, également connu sous le nom de laurier de Californie (Umbellularia californica), est le bois le plus cher d’Amérique du Nord. Le bois, notamment les broussins, présente un grain et une couleur exquis, surtout si les rondins ont été immergés pendant un certain temps avant d’être transformés.
Les couleurs peuvent aller du brun clair au brun foncé en passant par le gris avec des teintes crémeuses, dorées, argentées, vertes et violacées. Le bois est donc prisé pour les curiosités, ainsi que pour les meubles. Les fabricants d’instruments à cordes (nom technique : luthiers) trouvent que ce bois produit également un excellent son dans une guitare et un violon. En 1869, le crampon d’or reliant les voies ferrées transcontinentales à l’Utah a été enfoncé dans la traverse en bois de myrte.
Le myrte se trouve uniquement le long de la côte Pacifique, du sud de l’Oregon jusqu’en Californie. Les arbres peuvent atteindre 80 pieds et peuvent avoir jusqu’à 3 pieds de diamètre. Bien qu’il s’agisse d’un bois dur (c’est-à-dire qu’il a des feuilles larges), c’est aussi un arbre à feuilles persistantes. Les arbres de bois de myrte sont récoltés et sciés en bois d’œuvre, mais une autre source de petites quantités de bois est le bois flotté trouvé sur les plages de l’Oregon.
Les feuilles de cet arbre, lorsqu’elles sont écrasées, dégagent une forte odeur. » Le feuillage, lorsqu’il est meurtri, dégage une odeur des plus puissantes, semblable à celle du camphre. J’ai été obligé de me retirer de sous son ombre, l’odeur étant si forte qu’elle occasionne de violents éternuements », écrivait l’explorateur botanique anglais David Douglas en 1826.
L’huile que ces feuilles produisent a été utilisée pour traiter les maux de tête, les coliques, la diarrhée et la méningite. En revanche, certaines personnes disent avoir mal à la tête après avoir senti cette odeur pendant plusieurs heures. La poussière du bois n’a cependant pas suscité d’inquiétude particulière. Il y a un léger arôme au bois séché.
Note spéciale : le bois de myrte mentionné dans la Bible en Isaïe est Myrtus communis, un arbre (genre et espèce) tout à fait différent.
Suggestions de transformation et caractéristiques
Densité
Bien que pesant plus de 50 livres par pied cube lorsqu’il est scié pour la première fois, le bois, après avoir séché à 7 % de MC, a une gravité spécifique de 0,57 ou une densité de 37 livres par pied cube. Cela équivaut à 3 livres par pied-planche, à peu près aussi lourd que l’érable mou.
Séchage
Le myrte de l’Oregon est délicat à sécher sans fentes et sans gauchissement. Un séchage très lent (plus lent que celui du chêne blanc) permet en fait de rehausser les couleurs.
Le rétrécissement au séchage est d’environ 7 % dans le sens tangentiel (sur la largeur du bois d’une pièce sciée à plat) et de 2 % dans le sens radial (épaisseur du bois scié à plat). Cette grande différence entre le sens radial et le sens tangentiel signifie que les pièces de bois sciées à plat à partir du centre de l’arbre ont une très forte tendance à se déformer. Le grain tourbillonnant signifie également un risque élevé de gauchissement.
Collage et usinage
Le myrte se colle très facilement et bien.
Les tourneurs privilégient le myrte en raison de son grain plus serré et de sa facilité de ponçage. Le grain tourbillonnant entraînera cependant quelques arrachements lors de l’usinage. Le bois se polit très bien avec peu d’effort.
Stabilité
Le grain tourbillonnant, ainsi que la grande différence de retrait tangentiel à radial, signifie qu’il faut s’attendre à un certain gauchissement lorsque le MC change considérablement. Sinon, le bois est assez stable.
Résistance
Le myrte est considérablement plus faible que le chêne. La résistance (MOR) du myrte est de 8000 psi, la rigidité (MOE) est de 0,95 million psi et la dureté est de 1270 livres. À titre de comparaison, le chêne rouge a une MOR de 14 000 psi, une MOE de 1,8 million de psi et une dureté de 1300 livres.
Les vis, les agrafes et les clous ont une tenue raisonnablement bonne.
Couleur et grain
La clé pour développer une couleur de qualité supérieure est la façon dont le bois est manipulé avant d’être séché. Ce qui est normalement considéré comme une mauvaise manipulation pour les bûches de bois dur et le bois d’œuvre va, avec le myrte, développer des couleurs et des motifs de grain exceptionnels. L’arbre présente aussi naturellement de nombreux tourbillons dans le grain. Il n’est pas étonnant que ce bois soit souvent revendiqué comme l’une des plus belles essences de bois d’Amérique du Nord.