Cela fait presque vingt ans que la pandémie apocalyptique mondiale connue sous le nom de guerre des zombies a commencé, et environ dix ans que la guerre s’est terminée par la victoire de l’humanité. Le dispositif de cadrage du roman suit « Max Brooks », auteur du Guide de survie des zombies (appelé simplement « le guide de survie des civils » dans ce livre) et agent de la Commission d’après-guerre des Nations unies, alors qu’il parcourt le monde en interrogeant les survivants de cette peste zombie.
L’origine exacte de la peste zombie est inconnue, mais les premiers cas de ce qui est devenu la pandémie mondiale ont commencé en Chine. Il est sous-entendu que le virus est ancien, et qu’il a été en quelque sorte libéré à cause d’une perturbation géologique causée par le barrage des Trois Gorges. Le Politburo craint que l’épidémie ne soit perçue comme une faiblesse par les puissances étrangères et tente donc d’étouffer l’affaire (à l’instar de ses précédentes tentatives pour minimiser l’épidémie de SRAS de 2002-2004). Réalisant qu’il est impossible de dissimuler des opérations de sécurité à grande échelle pour détecter des zombies, le Politburo se contente de dissimuler le but de ces opérations en déclenchant une crise militaire avec Taïwan pour faire diversion. Malgré le confinement, la peste continue de se propager dans les pays voisins par le biais du trafic d’êtres humains, des réfugiés et du commerce d’organes au marché noir. La première épidémie à grande échelle, connue du public, se produit au Cap, en Afrique du Sud, ce qui vaut à la peste d’être surnommée « la rage africaine ». Le public considère alors l’épidémie comme une simple souche sévère de la rage qui touche principalement les pays africains pauvres (à l’instar du premier nom utilisé pour désigner le VIH, « déficience immunitaire liée à l’homosexualité », qui le traite comme une maladie ne touchant qu’une minorité). Pendant une année entière, les gouvernements mondiaux et le grand public répondent à l’épidémie croissante avec une complaisance totale, ne voulant pas investir de ressources dans la réponse et la prévention des catastrophes, malgré les avertissements des experts médicaux.
La seule nation à prendre au sérieux les rapports sur l’infection est Israël – déclarée être due à une politique mise en place après la surprise de la guerre du Kippour pour que sa communauté du renseignement prenne en compte chaque menace, aussi ridicule soit-elle. Israël entame une « autoquarantaine volontaire », en fermant ses frontières et en construisant un mur massif autour de tout son périmètre. Afin de se retirer dans une position plus défendable, Israël abandonne les territoires palestiniens (y compris l’ensemble de Jérusalem). Pour tenter de convaincre ses voisins que cette quarantaine n’est pas une prise de terres, Israël permet également à tous les Palestiniens non infectés de passer en toute sécurité dans ses frontières avant qu’elles ne soient complètement fermées. Cette politique des réfugiés et la perte de Jérusalem conduisent les ultra-orthodoxes de droite d’Israël à déclencher une guerre civile brève mais sanglante, bien qu’elle soit réprimée par Tsahal.
La plupart des autres gouvernements mondiaux ne prennent pas la quarantaine d’Israël au sérieux. Les États-Unis ne font pas grand-chose pour se préparer en raison de leur trop grande confiance dans leur capacité à supprimer toute menace, et du désir de ne pas provoquer de panique pendant une année électorale. Bien que des équipes de forces spéciales contiennent les premières épidémies domestiques à petite échelle, un effort généralisé ne démarre jamais : les États-Unis sont privés de volonté politique par des « guerres de feu de brousse », et un vaccin placebo largement distribué et commercialisé, Phalanx, crée un faux sentiment de sécurité.
Le printemps suivant, un journaliste révèle que Phalanx ne fait rien pour empêcher la zombification, et que les infectés ne sont pas des victimes de la rage mais plutôt des cadavres ambulants, déclenchant un événement connu sous le nom de « Grande Panique ». L’ordre s’effondre partout dans le monde à mesure que les pays découvrent la véritable gravité de la catastrophe, et pendant un certain temps, cette vague initiale d’émeutes et d’effondrement des services essentiels tue plus de gens que les zombies. Alors que des régions entières sont envahies par les morts-vivants, des millions de réfugiés paniqués tentent de se mettre à l’abri : les tentatives de l’Iran pour endiguer le flux de réfugiés en provenance du Pakistan aboutissent à un échange nucléaire qui anéantit les deux pays. La Russie force une décimation de sa propre armée pour arrêter et prévenir les mutineries. L’Ukraine utilise son stock d’armes chimiques contre un grand nombre de réfugiés comme de soldats pour extirper les infectés de la population non infectée, car les zombies, contrairement aux humains, ne sont pas affectés par le gaz neurotoxique.
Après que les zombies ont envahi New York, l’armée américaine met en place une défense très médiatisée dans la ville voisine de Yonkers dans l’espoir qu’un grand déploiement de puissance militaire aidera à rétablir l’ordre public. La « bataille de Yonkers » est cependant un désastre ; les armes et les tactiques de l’époque de la guerre froide, axées sur la neutralisation des véhicules et la blessure ou l’effroi de l’ennemi, s’avèrent inefficaces contre les zombies, qui attaquent par vagues humaines, ne peuvent être tués que par des dommages directs au cerveau et n’ont aucun instinct de conservation. Les soldats non préparés et démoralisés sont mis en déroute en direct à la télévision. Pendant plusieurs semaines, la civilisation humaine vacille au bord de l’effondrement.
En Afrique du Sud, le gouvernement adopte un plan d’urgence rédigé par Paul Redeker, consultant en renseignement à l’époque de l’apartheid, connu sous le nom de plan Redeker. Il prévoit la création de petites zones de sécurité, laissant de grands groupes de survivants abandonnés dans des zones spéciales comme appâts humains, servant de distraction aux morts-vivants et laissant à ceux qui se trouvent dans les principales zones de sécurité le temps de se regrouper et de récupérer. Les gouvernements du monde entier adoptent des plans similaires qui s’avèrent efficaces. Le gouvernement des États-Unis établit sa zone de sécurité à l’ouest des Montagnes Rocheuses, le gouvernement américain se réinstallant à Honolulu, Hawaï. Ceux qui restent à l’est des Rocheuses ont pour instruction d’évacuer vers le nord, car les zombies gèlent solidement dans le froid extrême. De nombreux civils d’Amérique du Nord, paniqués et non préparés, fuient vers les étendues sauvages du nord du Canada et de l’Arctique, où onze millions de personnes meurent de faim et d’hypothermie.
D’autres zones de sécurité sont établies par les gouvernements survivants du monde entier. Le Royaume-Uni se replie sur l’Écosse et l’Irlande. L’Europe continentale est presque totalement envahie, à l’exception de zones sûres dans les péninsules danoises et ibériques, ainsi que dans les Alpes. La Russie se retire en Sibérie trans-aurale, et l’Inde établit des zones de sécurité dans les vallées de l’Himalaya. Les nations d’Amérique du Sud se replient à l’ouest de la Cordillère des Andes, tandis que Cuba devient un bastion contre les morts-vivants en raison de sa géographie insulaire et de sa force militaire disproportionnée. Dans le Pacifique, l’Australie établit une zone sûre en Tasmanie, tandis que le Japon choisit d’évacuer sa population vers la péninsule du Kamtchatka, plus froide, en Russie.
Les zones sûres survivantes passent les sept années suivantes à reconstruire progressivement leur base industrielle dans leurs nouvelles frontières limitées. Une conférence des Nations unies est alors organisée au large d’Honolulu à bord de l’USS Saratoga, décidant de passer à l’offensive pour reprendre la planète. Déterminée à montrer l’exemple, l’armée américaine se réinvente pour répondre aux exigences stratégiques spécifiques de la lutte contre les morts-vivants. Soutenue par une économie de guerre américaine renaissante, l’armée entame un processus de trois ans visant à reprendre les États-Unis contigus, à la fois des essaims de morts-vivants et des groupes de survivants humains hostiles. Des stratégies entièrement nouvelles doivent être mises en œuvre pour cette « guerre » : chaque zombie est une unité de combat indépendante sans lignes logistiques ni structure de commandement à cibler, la guerre est donc une campagne d’extermination totale à grande échelle, dégageant et sécurisant lentement chaque kilomètre de territoire car un seul zombie survivant pourrait relancer le cycle d’infection.
Les autres nations qui ont voté l’attaque procèdent à leurs propres offensives : La Russie, dont les armureries sont gravement épuisées, recourt à de vastes stocks de chars, d’armes à feu, de lance-flammes et de munitions datant de la Seconde Guerre mondiale, menant une offensive coûteuse contre les morts-vivants par la force brute. Le Royaume-Uni adopte une approche lente mais régulière, prenant jusqu’à cinq ans après la fin officielle de la guerre pour finir de nettoyer son territoire. La France, déterminée à restaurer sa fierté et sa réputation après des embarras et des défaites remontant à la Première Guerre mondiale, fonce tête baissée contre les morts-vivants, ses forces armées faisant preuve d’un courage extrême à un coût extraordinairement élevé. Un général anonyme de l’armée britannique commente à la fin de la guerre qu’il y a « assez de héros morts pour la fin des temps ». Le Politburo chinois refuse toute retraite stratégique, ce qui fait de la Chine le pays le plus touché de toute la guerre. Finalement, la moitié de l’armée chinoise se mutine contre le Politburo pour son incompétence et détruit ses dirigeants par une frappe nucléaire, après quoi le nouveau gouvernement met en œuvre le plan Redeker en se retirant au nord de la Mandchourie.
Dix ans après la fin officielle de la guerre des zombies, le monde est toujours fortement endommagé, mais lentement sur la voie de la guérison. Des millions de zombies sont encore actifs, principalement au fond des océans, dans les montagnes au-dessus de la limite des neiges et dans les zones arctiques comme la Scandinavie, la Sibérie et le nord du Canada. Cuba est devenue une démocratie et abrite l’économie la plus florissante du monde. Le Tibet est libéré de la domination chinoise, qui devient à son tour une démocratie et fait de Lhassa la ville la plus peuplée du monde. Après une révolution religieuse, la Russie est devenue une théocratie expansionniste et adopte un programme de repeuplement, en gardant les quelques femmes fertiles restantes comme poulinières d’État. La Corée du Nord est complètement vide, toute la population étant présumée avoir disparu dans des bunkers souterrains ou avoir été anéantie lors de l’épidémie. L’Islande a été complètement dépeuplée et, en raison de son manque de force militaire correctement équipée et de l’énorme afflux de réfugiés infectés, reste le pays le plus fortement infesté au monde.
Néanmoins, la majorité de ceux qui ont survécu ont de l’espoir pour l’avenir, sachant que l’humanité a affronté le bord de l’extinction, et a gagné.