Lorsqu’un ami Facebook a parlé à Lindsay d’une opportunité commerciale « géniale » en janvier 2015, cette assistante de laboratoire du NHS basée à Manchester avait déjà du mal à trouver de l’argent. Elle avait passé les deux dernières années à s’occuper de son père âgé, et le stress signifiait qu’elle manquait fréquemment des quarts de travail. Malade du syndrome de fatigue chronique et ayant du mal à payer les factures du ménage, Lindsay a été instantanément curieuse de l’offre de son amie.
« Je n’avais presque pas d’argent qui rentrait, et je regardais tout, je faisais tous les calculs, et il n’y avait tout simplement pas assez », dit maintenant Lindsay depuis la maison mitoyenne en briques rouges où elle vit seule avec son chien, Freya. L’ami Facebook – que Lindsay n’a jamais rencontré, mais qu’elle a ajouté sur les médias sociaux parce qu’ils étaient tous deux fans du musicien Jean-Michel Jarre – lui a dit qu’elle pourrait gagner entre 50 et 500 £ par mois si elle s’inscrivait à une entreprise de vente de produits de beauté appelée Younique.
« Je me suis dit que même si je gagnais 100 £ par mois, ce serait déjà quelque chose… Je n’ai pas un gros appétit, donc ma nourriture ne coûte que 20 £ par semaine au maximum, si je fais quelques folies », dit Lindsay. Bien qu’elle n’ait que 36 ans, elle marche avec une canne et a de nombreux cheveux gris. Sa maladie – qui se caractérise par une fatigue extrême et des douleurs articulaires – fait qu’elle a du mal à entretenir sa maison. La peinture s’écaille sur les murs et un vieux matelas trône dans le couloir.
Après avoir reçu son salaire mensuel, Lindsay a cliqué sur le lien envoyé par son ami Facebook et s’est inscrite pour devenir une « présentatrice Younique ». Fondée en septembre 2012 par une équipe américaine composée d’un frère et d’une sœur, Younique est une société de vente directe de produits de beauté. Les présentateurs s’inscrivent sur le site Web et achètent des produits qu’ils revendent ensuite, en percevant une partie des bénéfices. Bien qu’il n’y ait pas de frais d’adhésion, les membres doivent régulièrement acheter du stock pour conserver leur statut de présentateur. Lindsay a payé 69 £ pour un kit de démarrage, puis 125 £ supplémentaires pour devenir une présentatrice au « statut jaune ». Younique compte huit statuts de présentateur différents – les blancs, les personnes au bas de l’échelle, touchent une commission de 20 % sur leurs ventes, tandis que les jaunes, les plus hauts dans l’échelle, gagnent 25 %.
Ce modèle basé sur les commissions est quelque peu similaire à Avon, l’entreprise vieille de 133 ans qui recrute des « dames Avon » pour vendre des produits de beauté en porte-à-porte. Pourtant, contrairement aux dames Avon, les présentatrices de Younique achètent et vendent par le biais des médias sociaux – généralement Facebook. « Nous sommes la première société de vente directe à commercialiser et à vendre presque exclusivement par le biais des médias sociaux », peut-on lire sur le site web de Younique, qui ajoute que ses fondateurs, Derek Maxfield et Melanie Huscroft, ont créé l’entreprise pour « élever » leurs membres. « Derek et Melanie croient fermement que toutes les femmes doivent se sentir valorisées, intelligentes et autonomes grâce à des opportunités de croissance personnelle et de récompense financière », peut-on lire sur le site. Mais au cours de ses trois années en tant que présentatrice Younique, Lindsay a perdu environ 3 000 £.
De 2015 à 2018, Lindsay a dépensé 40 à 60 £ chaque mois en stock pour conserver son statut de présentatrice jaune. Bien qu’elle ait d’abord réalisé quelques ventes à l’hôpital où elle travaillait, Lindsay a été renvoyée du NHS au printemps 2015 en raison de gardes manquées causées par le stress. Elle s’occupait de ses parents depuis 2011 – sa mère est décédée d’un cancer en 2012, tandis que son père était atteint de la maladie de Parkinson et a souffert de trois accidents vasculaires cérébraux avant son décès en 2018. Bien qu’elle ait cessé de faire des ventes Younique après avoir perdu son emploi, Lindsay a voulu conserver son statut de présentatrice car elle prévoyait d’aller à l’université et espérait pouvoir vendre à ses camarades de classe. Pendant ce temps, Younique ne cessait de l’encourager à acheter des actions.
« Ils envoyaient des e-mails disant : « Vous risquez de voir votre compte suspendu » », dit-elle. « Ils étaient formulés de manière à vous dire : ‘Oh, vous n’avez besoin de dépenser que tant pour rester actif’. » Lindsay dit qu’elle n’a pas remarqué combien d’argent elle dépensait en actions parce que c’était un lent « goutte à goutte, goutte à goutte » de paiements. « Mais ensuite, vous regardez tout cela dans son ensemble. J’aurais pu économiser, j’aurais pu faire des réparations au toit de la maison. » En 2015, Lindsay a participé à une session de formation Younique à Glasgow, où on lui a dit de ne pas « venir avec des excuses » concernant son incapacité à vendre des produits. « On m’a fait comprendre à ce moment-là que je n’avais pas de clause de sortie pour ne pas faire de ventes ». Le maquillage invendu se trouve maintenant dans la voiture de Lindsay, dans ses armoires et dans un grand récipient en plastique dans son salon.
Younique n’est pas seulement une société de vente directe – comme Avon, c’est aussi un système de marketing multiniveau (MLM). Le marketing multi-niveaux est une stratégie commerciale où les revenus sont générés à la fois par la vente de produits et par le recrutement de nouveaux distributeurs. Une présentatrice Younique peut gagner de l’argent en vendant du maquillage, mais aussi en persuadant d’autres femmes de rejoindre la société. D’un point de vue structurel, les MLM s’apparentent à des systèmes pyramidaux : une fois qu’une personne s’est inscrite sous vos ordres, vous devenez son « upline » et prenez une partie de ses revenus. S’ils inscrivent des personnes sous eux, vous prenez également une part de ces bénéfices – une poignée de personnes au sommet s’enrichissent grâce à des milliers de personnes au bas de l’échelle.
Au cours des cinq dernières années, les MLM sont devenus de plus en plus populaires en Grande-Bretagne. La Direct Selling Association (DSA), le seul organisme commercial britannique reconnu pour le secteur, estime qu’environ 400 000 personnes au Royaume-Uni sont impliquées dans la vente directe, bien que beaucoup le fassent de manière occasionnelle. Forever Living permet aux femmes de vendre des boissons, des gels et des produits de beauté à base d’aloe vera ; les consultants d’Arbonne vendent des soins de la peau ; les représentants d’Herbalife vendent des produits de perte de poids ; les représentants de Juice Plus vendent des boissons diététiques ; Nu Skin propose des crèmes. Le MLM de soins capillaires Monat recrute actuellement des « fondateurs de l’UE ».
Les médias sociaux signifient que les présentateurs de MLM vendent maintenant à – et recrutent dans – le monde entier. Sur Facebook, les messages d’uplines comme l’ami de Lindsay promettent des ventes « fracassantes », un salaire « instantané » et la possibilité de diriger « votre propre entreprise ».
« La principale distinction entre les MLM et les systèmes pyramidaux est que les MLM ont réellement un produit », explique Daryl Koehn, professeur d’éthique commerciale à l’université DePaul de Chicago. « Dans les systèmes pyramidaux, vous vendez simplement l’opportunité de gagner de l’argent ». Pourtant, Koehn fait valoir que même lorsque les MLM ont des produits, ils deviennent des systèmes pyramidaux si le coût d’entrée est élevé ou si les présentateurs constituent des stocks qu’ils ne peuvent pas vendre.
En 2011, Jon M Taylor, employé de l’Institut américain de sensibilisation des consommateurs, a compilé un court ebook sur les MLM pour la Commission fédérale du commerce. « Après avoir lu ces chapitres, le lecteur peut se demander s’il est approprié de se référer au MLM, avec ses défauts inhérents, comme à une « entreprise » du tout », a-t-il écrit. « Certains, qui connaissent bien les statistiques abyssales du MLM, estiment qu’il est plus approprié de qualifier pratiquement n’importe quel MLM d’escroquerie. »
En théorie, n’importe qui peut s’inscrire à un MLM. En pratique, Koehn affirme que le modèle séduit « les personnes qui ont moins d’opportunités ». Comme Lindsay, de nombreuses personnes qui s’inscrivent à des MLM sont handicapées, ou en mauvaise santé, et ne peuvent pas travailler à plein temps. On apprend à ceux qui s’inscrivent à cibler les nouvelles mères et les mères célibataires. « On nous encourageait à nous en prendre aux mères au foyer, aux personnes qui venaient de perdre leur emploi », raconte Rachel (nom fictif), une ancienne « propriétaire d’entreprise » de Forever Living âgée d’une quarantaine d’années. Elle a été recrutée par Forever Living en 2016 en tant que « nouvelle maman célibataire très disposée à tout essayer pour gagner sa vie pour mes enfants », qui avaient sept et neuf ans à l’époque.
L’upline de Rachel, une « amie de confiance », lui a dit d’écrire une liste de toutes les personnes qu’elle connaissait et de les « profiler », en listant leurs aspirations et leurs faiblesses. « On vous encourage à découvrir ce qu’ils veulent vraiment dans la vie, puis à utiliser cela pour promettre ce qui comblerait leur désir », dit-elle. Elle a également reçu un script de recrutement comprenant des phrases telles que « opportunité de changer de style de vie », « contrôlez votre propre destin » et « gagnez plus de 40 000 £ par an ». On lui a dit d’éviter le mot « emploi », en partie parce que les emplois 9-5 étaient présentés comme négatifs par l’entreprise, et en partie, croit-elle, parce que Forever Living n’offrait pas le salaire constant, les congés payés et les indemnités de maladie qu’un emploi traditionnel offrirait.
Il a fallu six mois pour que les doutes apparaissent, lorsqu’elle a réalisé que les éloges qu’elle avait initialement reçus de son upline (« Vous êtes merveilleuse. Vous êtes parfaite pour cet emploi ») n’étaient qu’un script standard utilisé pour toutes les nouvelles recrues. Pourtant, elle est restée chez Forever Living pendant près de deux ans de plus.
« Ils ont dit que votre entreprise est une montagne russe, vous devez juste rester dessus pendant qu’elle monte et descend », explique-t-elle, « mais en fait, elle n’a fait que descendre, descendre, descendre. » Les uplines de Rachel ont dit que son état d’esprit était à blâmer lorsque les affaires étaient mauvaises – la liant à des séminaires et des histoires de réussite, et lui disant qu’elle devait assister à des sessions de formation en ligne ou elle échouerait. « Il y avait beaucoup de chantage émotionnel », dit-elle. « Je me sentais vraiment coupable si je n’assistais pas aux réunions bimensuelles ». Elle raconte que son upline l’encourageait à « rester à l’écart » des personnes qui critiquaient l’entreprise, y compris sa propre famille. « Ils disaient que si vous ne travaillez pas sur votre état d’esprit, votre entreprise échouera », dit-elle.
Rachel avait rejoint l’entreprise juste après s’être séparée de son mari, et raconte que Forever Living lui a offert un nouveau monde à habiter. Elle était dans de multiples groupes Facebook où les femmes rivalisaient pour vendre des produits, partageaient des conseils et des scénarios, et nouaient des amitiés. On lui a dit d’être « un produit du produit » en achetant des produits Forever Living pour son usage personnel. « J’ai mis toute ma passion et tout mon temps – oh mon Dieu, la quantité de temps », dit-elle maintenant. « J’ai totalement abandonné d’autres choses. Et je ne gagnais pas d’argent. »
Après avoir démissionné, elle a été dévastée par les amitiés qu’elle a perdues – beaucoup de ses collègues de Forever Living l’ont bloquée sur les médias sociaux quand elle a quitté l’entreprise, et l’isolement a fait qu’elle a souffert d’une « légère dépression ». Elle continue également à se sentir coupable d’avoir engagé une poignée de femmes sous ses ordres. « Depuis, je me suis excusée auprès d’elles toutes. Certaines d’entre elles essaient encore de se débarrasser des produits qui traînent chez elles. Je me sens vraiment mal. Mais je pense aussi que je ne peux pas rester coupable pour toujours, parce que j’ai été aspirée. Je croyais tout ce qu’ils disaient. »
Rachel se sentait piégée : « ils vous tiennent dans cette emprise, cette emprise sectaire », dit-elle. « Secte » est un mot que toutes les femmes à qui j’ai parlé pour cet article utilisent pour parler de leur passage dans un MLM. Beaucoup vendent des sessions de « formation à la mentalité » à leurs présentateurs. « Ne laissez jamais quelqu’un vous dire que vous ne réussirez pas », peut-on lire sur une diapositive d’une présentation que Rachel a payée 30 £ pour regarder en streaming. « Le plus grand retour est de leur MONTRER votre succès. »
Fiona, une mère célibataire de deux enfants de Merseyside, a perdu plus de 1 000 £ en vendant des cosmétiques Arbonne en 2016. Elle raconte que son upline, une femme de la région qu’elle a rencontrée alors qu’elle travaillait comme assistante d’enseignement dans une école, lui a mis la pression pour qu’elle « s’attaque » aux nouvelles mères dans les aires de jeux douces ; après avoir convaincu une autre mère célibataire de s’inscrire, on lui a dit de faire pression sur elle pour qu’elle achète plus de produits. « Ce n’était pas normal », dit-elle. L’upline de Fiona lui a également dit de prendre une carte de crédit pour acheter des stocks – elle rembourse encore sa dette.
Pendant ses 10 mois chez Arbonne, on l’a encouragée à mettre un réveil à 6h40 du matin pour pouvoir écouter un discours de motivation donné en direct par un upline. « C’est comme un lavage de cerveau », dit-elle, expliquant que, comme Rachel, on lui a dit de devenir un « produit du produit » en achetant Arbonne pour elle-même. « Il est vraiment facile de se laisser entraîner, surtout qu’à l’époque, en tant que mère célibataire, je ne voyais pas beaucoup d’autres personnes. »
Les membres sont encouragés à influencer les autres en gonflant leur succès sur les médias sociaux. « Il y a beaucoup de mensonges », dit Lindsay. « On nous disait que si vous alliez dans un endroit agréable, postez-le en disant : « Grâce à Younique, je reste ici ». » Rachel dit que les personnes qui avaient des difficultés postaient des photos de voitures, de spas et de prosecco pour donner l’impression que leur entreprise était florissante. Fiona dit que les gens étaient même encouragés à poster des photos de leurs enfants s’ils étaient malades à la maison, en ajoutant des légendes comme « Si reconnaissante d’avoir une entreprise à domicile qui me permet de continuer à travailler pendant que je m’occupe de mes enfants. »
Malgré les scripts sur les médias sociaux et les nombreuses sessions de motivation, Rachel dit qu’elle n’a jamais reçu de formation ou de conseils financiers de Forever Living. Ce n’est qu’après avoir fait sa déclaration d’impôts de la deuxième année qu’elle a réalisé qu’elle n’avait pas fait de bénéfices et qu’elle a décidé d’arrêter. « Vous n’êtes pas coaché sur la façon de gérer vos finances parce que s’ils le faisaient, les gens se rendraient compte qu’ils ne gagnent pas d’argent. »
Un porte-parole britannique de Forever Living indique par e-mail que la société propose une formation financière par le biais d’une société comptable indépendante par intermittence tout au long de l’année. « Le réseau Forever a été construit pendant 40 ans grâce à la collaboration, au soutien et aux valeurs familiales », ont-ils dit.
« Forever ne tolère pas la pression de toute description, la fausse représentation du style de vie, l’opportunité d’affaires ou les promesses de niveaux de revenus, la société a des procédures d’escalade clairement définies pour traiter de telles allégations. » Un manuel de politique de l’entreprise en ligne énumère les activités interdites aux membres de Forever et fait référence au service de traitement des litiges de l’AVD. Le porte-parole ajoute qu’il est « interdit aux représentants de Forever de passer des commandes jusqu’à ce que 75% du stock précédent ait été vendu ». Cela se fait sur ce que la société appelle une base « d’auto-certification », c’est-à-dire que le vendeur leur dit qu’il a vendu ou utilisé au moins cette quantité de stock.
Lorsqu’on l’interroge sur les expériences de Fiona, un porte-parole d’Arbonne basé à Northampton dit par courriel que leur plan de vente n’est « pas un système pyramidal ; c’est une stratégie de vente standard et légale ». « Arbonne respecte les normes d’intégrité les plus élevées et ne tolère aucune pratique trompeuse, contraire à l’éthique ou illégale, quelle qu’elle soit « , affirme le porte-parole. « Notre équipe des normes d’éthique commerciale (BEST) organise régulièrement des séances de formation avec les conseillers indépendants Arbonne, surveille continuellement leurs pratiques commerciales… et prend des mesures immédiates en cas d’activités douteuses. » Ils ajoutent que tout comportement contraire à l’éthique ou inapproprié peut être signalé à BEST.Arbonne.com. Fiona dit qu’elle n’a pas été mise au courant de cette procédure de signalement.
Si Lindsay était au bas de la pyramide Younique, alors Lisa était au sommet. Cette mère de trois enfants vit avec son mari et ses enfants dans une spacieuse maison de conseil mitoyenne dans un cul-de-sac à l’extérieur d’Halifax. Confiante, âgée de 36 ans, elle est impeccablement mise en valeur, avec des cheveux noirs longs et lisses et un maquillage minimal et élégant. Elle a entendu parler de Younique pour la première fois en 2014.
« Parce que j’ai trois enfants, j’avais besoin d’un travail qui s’adapte à eux », dit-elle depuis son salon – il y a des portraits professionnels des enfants sur les murs, une bibliothèque pleine de trophées sportifs et, sur la table, une trousse à crayons en feutre que sa fille a récemment fabriquée à l’école. Lisa a rejoint Younique le premier jour de son lancement au Royaume-Uni et a continué à gagner plus de 60 000 livres sterling avant de quitter l’entreprise en 2018.
« C’était assez étrange parce que j’ai immédiatement eu 38 personnes dans mon équipe », dit-elle, expliquant qu’elle avait recruté 12 de ces personnes, et que les 26 autres étaient des personnes qu’elles avaient signées à leur tour. « Nous nous étions tous inscrits le même jour, mais tout à coup, j’étais aux commandes. »
Alors que les présentateurs Younique blancs et jaunes ne touchent une commission que sur leurs ventes, après avoir recruté cinq femmes, les membres atteignent le statut rose. Les présentatrices de statut rose gagnent 25% de leurs ventes plus 3% de commission sur les ventes réalisées par les femmes en dessous d’elles. Lorsqu’elle a quitté Younique, Lisa avait atteint le niveau le plus élevé, le statut noir, et avait plus de 3 000 personnes sous ses ordres. Elle calcule que 95 % de son argent provenait des commissions sur les ventes des autres femmes.
« J’ai gagné beaucoup d’a, beaucoup d’argent pour moi, et cela signifiait que je pouvais rester à la maison avec mes enfants », dit-elle, ajoutant qu’elle a également ressenti un regain de confiance. « Je suis passée de l’incapacité de décrocher le téléphone à un numéro inconnu à parler sur scène devant des milliers de personnes ». Lisa est fréquemment intervenue lors des formations et des conventions Younique.
Bien que Lisa estime que Younique a changé sa vie, sa perspective a changé en 2018. Lisa raconte que lors d’un mois de ventes Black Friday en novembre, elle a lentement réalisé que les gens se sentaient poussés à acheter des actions qu’ils ne pouvaient pas vendre. « Les dirigeants diraient toujours que personne ne force personne à acheter quoi que ce soit, mais si vous recrutez des femmes qui ont perdu un cercle d’amis parce qu’elles ont eu des enfants, ou qu’elles n’ont pas confiance en elles, elles vont acheter pour faire partie d’un groupe. »
Kirsty, une londonienne de 27 ans, me raconte : « Je me suis fait avoir par Younique en raison de la promesse de « sororité » qu’on m’a fait miroiter. Je souffre de bipolarité et je ne me fais pas facilement des amis », dit-elle au téléphone. Un ami sur Facebook lui a dit qu’elle aurait accès à un groupe de discussion de 300 personnes qui se soutenaient mutuellement. « C’était séduisant », me dit-elle. Pourtant, Kirsty a rapidement trouvé le groupe de discussion « toxique ». « Une femme a dit que son mari lui disait de trouver un emploi régulier parce qu’ils perdaient de l’argent, mais le groupe était bizarre, lui disant qu’il était contrôlant et abusif », allègue-t-elle. « C’est aussi devenu très chiant – une fille ne faisait pas assez de ventes et ils l’ont fait se sentir mal devant tout le monde. »
Ironiquement, alors que les femmes sont souvent attirées par les MLM pour se faire des amis, elles finissent souvent par en avoir moins que lorsqu’elles ont commencé. « L’un des problèmes des MLM est qu’on vous dit de cibler vos amis et vos proches », explique le professeur de commerce Koehn. « Les gens essaient de monétiser les relations sociales ». Rachel a perdu des amitiés parce qu’elle « harcelait les gens toutes les cinq minutes » pour s’inscrire à Forever Living. On lui a dit que si quelqu’un disait « non », elle devait écrire son nom dans un livre intitulé « non pour le moment » et lui redemander dans un mois. « Parce qu’on m’encourageait à harceler les gens toutes les cinq minutes pour qu’ils s’inscrivent, les amitiés ont disparu. »
Mais les alliances nouées au sein de l’entreprise sont également fragiles – elles s’effondrent souvent une fois que les femmes arrêtent. « Certaines personnes m’ont immédiatement bloquée », raconte Lisa à propos de sa décision de partir. « Nous parlions tous les jours et tout d’un coup, nous ne pouvons plus être amies ». Rachel a été particulièrement affectée lorsqu’elle a démissionné. « C’est la chose qui m’a vraiment touchée à la fin », dit-elle. « Je pensais m’être fait des amis et quand je suis partie, je n’avais plus personne. »
Alors que tant de femmes se sentent exploitées par les MLM, pourquoi ces entreprises n’ont-elles pas eu à rendre des comptes ? En Amérique, la MLM de vêtements LuLaRoe est actuellement poursuivie par le procureur général de l’État de Washington, Bob Ferguson, qui affirme que « LuLaRoe a trompé les consommateurs pour qu’ils achètent dans son système pyramidal avec des affirmations trompeuses. » LulaRoe a déclaré dans un communiqué que ces allégations sont totalement dénuées de fondement et que l’entreprise se battra vigoureusement contre elles. En juillet 2017, le gouvernement chinois a fermé des centaines de sociétés de marketing multi-niveaux, qu’il a qualifiées de « sectes commerciales ». Pourtant, au Royaume-Uni, aucune autorité n’enquête actuellement sur elles.
Mumsnet a décidé en 2017 de ne pas autoriser les MLM à faire de la publicité sur le site parental. « Nous y avons longuement réfléchi, car nous savons que les opportunités flexibles à domicile sont très populaires », explique la fondatrice Justine Roberts, « mais de nombreux utilisateurs de Mumsnet ont posté des messages sur ce qu’ils considèrent comme les techniques de marketing injurieuses des MLM et les effets sur les personnes vulnérables, et nous sommes arrivés à la conclusion que les modèles commerciaux basés principalement sur le recrutement ont trop de potentiel d’exploitation. »
Ailleurs en ligne, des centaines de personnes ordinaires font désormais campagne contre les MLM sur les médias sociaux. « Je pense que les autorités font un travail absolument embarrassant en matière de réglementation des MLM », déclare John Evans, un homme de 39 ans du Sussex qui dirige le groupe Facebook MLM Lies Exposed, qui compte 11 000 membres. Il a eu l’idée de créer ce groupe après qu’un ami a essayé de le recruter pour une MLM. Lorsque Evans a critiqué le modèle MLM, son ami a cessé de lui parler.
« Les MLM sont extrêmement habiles pour manipuler les gens. Il y a beaucoup de psychologie impliquée », dit Evans. « Les personnes qui s’inscrivent perdent de l’argent, mais elles ne sont pas stupides. Ce sont des victimes ». Evans dit avoir vu d’innombrables histoires d’horreur depuis cinq ans qu’il gère sa page Facebook. « Certaines personnes ont des milliers de livres en moins de la part de ces entreprises et elles se retrouvent dans le sophisme du coût irrécupérable où elles continuent à se brancher, à essayer désespérément de se sortir de ce trou financier », dit-il.
Evans est particulièrement préoccupé lorsque les représentants de MLM font de fausses allégations médicales sur les produits sur les médias sociaux. Un représentant de Trading Standards explique que les MLM deviennent un problème pour l’organisme si une entreprise enfreint les règlements de protection des consommateurs, en faisant, par exemple, des allégations trompeuses sur les produits. En 2017, les Trading Standards de Cornouailles ont fermé l’entreprise de l’ancienne finaliste de Miss Angleterre, Charlotte Thomson, qui vendait le café amaigrissant Valentus, en disant que le produit n’était pas autorisé pour le marché britannique. Mme Thomson s’est dite « anéantie » et a cessé de vendre le produit. À ce jour, Trading Standards n’a pas examiné de MLM au niveau national.
Evans et d’autres aimeraient voir les MLM mieux réglementés pour s’assurer que les entreprises sont ouvertes et honnêtes lors du recrutement des présentateurs. Un porte-parole de Younique a déclaré que les expériences de Lindsay, Lisa et Kirsty « ne reflètent pas exactement celles de nos centaines de milliers de présentateurs Younique dans le monde, ni les valeurs de notre organisation de manière plus fondamentale ». L’entreprise affirme qu’elle ne permet pas aux présentateurs de faire des « allégations inappropriées » sur les gains ou les produits, et dispose d’une équipe de responsables de la conformité pour s’assurer que tous les présentateurs respectent les attentes de l’entreprise.
« Les présentateurs Younique ne sont pas du tout tenus de constituer des inventaires de produits », poursuivent-ils. « De plus, nous visons à préserver la sécurité financière de nos présentateurs en permettant aux produits non utilisés qu’ils ont achetés au cours de l’année précédente d’être retournés pour un remboursement complet s’ils souhaitent mettre fin à leur relation avec l’entreprise. »
Younique, Arbonne et Forever Living sont tous membres de l’Association de vente directe (AVD). Je leur ai soumis les allégations contenues dans cet article, notamment les récits d’uplines faisant de fausses déclarations sur les revenus et faisant pression sur les downlines pour qu’elles achètent des actions, et la DSA dit enquêter sur ces allégations. Susannah Schofield, directrice générale de la DSA, avertit que les gens doivent « se méfier des personnes qui font des déclarations farfelues selon lesquelles la vente directe est une chance de « s’enrichir rapidement » – tout ce qui semble ou paraît trop beau pour être vrai l’est probablement ». Elle ajoute que la vente directe est une activité « basée sur l’effort ». « Et comme toute chose dans la vie, si elle a de la valeur, il faut y travailler pour réussir. La plupart des gens qui travaillent dans la vente directe sont bons dans ce qu’ils font et trouvent que les quelques centaines de livres supplémentaires qu’ils gagnent chaque mois sont un complément extrêmement utile au revenu de leur famille. Il n’y a pas beaucoup de moyens de gagner ce genre d’argent depuis chez soi, sur une base très flexible. »
Lisa travaille maintenant pour un autre MLM, mais ne vend que des produits et refuse de recruter à moins que quelqu’un ne l’aborde directement et lui pose des questions sur l’entreprise. « ‘C’est incroyablement difficile de trouver un emploi après avoir été une mère au foyer pendant huit ans et une spécialiste du marketing de réseau pendant quatre ans », dit-elle.
Lindsay travaille chez McDonald’s, bien qu’elle ait du mal à obtenir des postes fréquents. Elle a perdu son statut de présentatrice Younique en juillet 2018 parce qu’elle n’avait pas les moyens d’acheter d’autres stocks. Elle se sent incapable de revendre à l’entreprise les anciens stocks qu’elle a achetés car ils sont éparpillés chez elle. « Je suis soulagée d’en être sortie, mais je suis en colère de voir encore des gens recruter », dit-elle. Elle vend maintenant des coussins en tissu faits main et des sacs de lavande sur la place de marché en ligne Etsy, et fait actuellement une demande de paiements d’indépendance personnelle.
« En fait, cela me met en colère contre moi-même », dit Lindsay, lorsque je lui pose des questions sur l’argent qu’elle a perdu. « Je suis énervée contre la personne qui m’a embarquée là-dedans, mais j’aurais dû faire plus de recherches. J’ai toujours pensé que j’étais trop intelligente pour ce genre de choses et je me suis fait complètement avoir. «