« Certains disent que la défense 46 est juste un front de huit hommes. C’est comme dire que Marilyn Monroe est juste une fille. »- Buddy Ryan, ancien coordinateur défensif des Chicago Bears et créateur de la 46.
Les Bears de 1985 étaient sans doute la meilleure équipe de tous les temps. Mais qu’est-ce qui rendait les Bears 15-1 si dominants ? Le jeu de passe était moyen. Le jeu de course était doux. La défense, surtout, était monstrueuse.
Le coordinateur de la défense des Bears, Buddy Ryan, a conçu la défense 46 à son arrivée à Chicago en 1978. Ryan a hérité d’une équipe qui était atroce à arrêter la course et à rusher le passeur. Il a conçu le 46 pour être essentiellement une version ultra-agressive de la défense 4-3.
La défense a commencé comme un simple paquet de blitz, mais en 1981, c’était la défense de base de Chicago. En 1985, Ryan avait fini de peaufiner et de perfectionner son invention, et à ce moment-là, elle était presque imparable.
Le personnel est le même que dans une défense 4-3, possédant quatre lineman down, trois linebackers, deux coins et deux safeties. La différence se situe au niveau de l’alignement.
Du côté faible, le defensive end s’aligne à l’extérieur du tackle. Le tackle défensif s’aligne sur le garde du côté faible. Du côté fort, le defensive end est en tête sur le strong-side guard et le tackle est aligné sur le centre.
Le linebacker « jack », ou le backer du côté fort, s’aligne à l’extérieur de l’épaule du tight end sur la ligne de scrimmage. Le linebacker « charlie », ou le backer côté faible, s’aligne sur l’épaule intérieure du tight-end. Ces deux-là peuvent soit mettre leurs oreilles en arrière et se ruer sur le passeur, soit se retirer en couverture. Le backer » mike » s’aligne directement en face du strong-side tackle et deux yards en arrière.
Doug Plank, le strong safety pour lequel la défense a été nommée (son numéro de maillot était le 46), jouait comme un safety-linebacker hybride. Il s’alignait directement devant le tackle du côté faible et quelques yards en arrière. Le safety libre s’aligne 12 yards en arrière et au-dessus du garde côté faible. Les coins s’alignent sur leurs receveurs.
Le 46 a essentiellement mis un mur d’acier de défenseurs devant les offensives adverses, les forçant à lancer le football. Le front de huit hommes rendait extrêmement difficile de courir contre le 46, mais il était vulnérable aux trajets de passe courts. Les corners jouaient une couverture de type » bump and run « , afin de perturber les schémas rapides de type » West Coast » qui étaient si dangereux pour cette défense.
Buddy Ryan utilisait cette formation pour créer des mismatches, surcharger les espaces et rendre la vie misérable aux linemen offensifs. La défense mettait un défenseur directement devant chaque lineman, ce qui rendait difficile l’exécution du blocage de deuxième niveau. Les pulls et les pièges étaient également limités par la formation, car chaque lineman devait tenir compte du défenseur immédiatement devant lui.
La défense contre la course des Bears était dans le top deux de la défense contre la course et de la défense globale chaque année de 1984 à 1988. Alors pourquoi le 46 est-il si peu courant aujourd’hui ?
Tout d’abord, les Bears des années 80 avaient l’un des meilleurs front sevens de tous les temps, notamment les Hall of Famers Mike Singletary et Dan Hampton et les sélections All-Pro Wilber Marshall et Richard Dent. De plus, leurs coins étaient extraordinaires pour presser les receveurs, ce qui les rendait parfaitement adaptés au 46.
Aucune équipe moderne n’a le talent pour faire fonctionner cette défense efficacement.
Le fils de Buddy, Rex Ryan, et les New York Jets l’ont exécutée occasionnellement en 2009, mais ce n’est pas leur défense de base et ils ont un secondaire très doué. L’accent mis aujourd’hui sur la passe rend trop risqué d’aligner un front de huit hommes comme défense de base.
Buddy Ryan a toujours été un innovateur. Il était un maître dans l’art de déguiser les couvertures et de créer des ravages dans le backfield. Il était habile à concevoir des défenses qui s’adaptaient aux forces de son équipe et cachaient ses faiblesses.
Le 46 était spécialement adapté au personnel des Bears des années 80, ce qui explique pourquoi peu d’équipes utilisent le 46 de nos jours, et pourquoi personne ne l’utilise comme défense de base.