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Les neuroscientifiques savent depuis de nombreuses années que les cerveaux des hommes et des femmes ne sont pas identiques. Le cerveau des hommes a tendance à être plus latéralisé, c’est-à-dire que les deux hémisphères fonctionnent de manière plus indépendante lors de tâches mentales spécifiques, comme parler ou naviguer dans son environnement. Pour les mêmes types de tâches, les femmes ont tendance à utiliser leurs deux hémisphères cérébraux de manière plus égale. Une autre différence est la taille : les hommes de tous âges ont tendance à avoir un cerveau légèrement plus gros, en moyenne, que les femmes, même après correction des différences de taille corporelle.
Les mesures électriques révèlent des différences dans le fonctionnement du cerveau des garçons et des filles dès la naissance. Dès l’âge de trois mois, les cerveaux des garçons et des filles réagissent différemment au son de la parole humaine. Parce qu’elles apparaissent si tôt dans la vie, ces différences sont vraisemblablement le produit de gènes ou d’hormones liés au sexe. Nous savons que le taux de testostérone augmente chez les fœtus mâles dès la septième semaine de gestation et que la testostérone affecte la croissance et la survie des neurones dans de nombreuses parties du cerveau. Les hormones sexuelles féminines peuvent également jouer un rôle dans le façonnement du développement cérébral, mais leur fonction n’est actuellement pas bien comprise.
Les différences de sexe dans le cerveau se reflètent dans les calendriers de développement quelque peu différents des filles et des garçons. Selon la plupart des mesures du développement sensoriel et cognitif, les filles sont légèrement plus avancées : la vision, l’audition, la mémoire, l’odorat et le toucher sont tous plus aigus chez les nourrissons de sexe féminin que masculin. Les bébés filles ont également tendance à être un peu plus à l’écoute de la société – elles répondent plus facilement aux voix ou aux visages humains, ou pleurent plus vigoureusement en réponse aux pleurs d’un autre nourrisson – et elles devancent généralement les garçons dans l’acquisition de la motricité fine et du langage.
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Les garçons finissent par rattraper leur retard dans plusieurs de ces domaines. À l’âge de trois ans, ils ont tendance à dépasser les filles dans un domaine cognitif : l’intégration visuo-spatiale, qui intervient dans la navigation, l’assemblage de puzzles et certains types de coordination main-œil. Les garçons de tous âges ont tendance à être plus performants que les filles dans des tâches telles que la rotation mentale (imaginer à quoi ressemblerait un objet particulier s’il était tourné de quatre-vingt-dix degrés), tandis que les filles de tous âges ont tendance à être plus performantes que les garçons dans certaines tâches verbales et dans l’identification de l’expression émotionnelle dans le visage d’une autre personne. (Il est important de souligner que ces résultats ne décrivent que les différences moyennes entre les garçons et les filles. En fait, l’éventail des aptitudes au sein de chaque sexe est bien plus large que la différence entre la « fille moyenne » et le « garçon moyen ». En d’autres termes, il y a beaucoup de garçons ayant d’excellentes aptitudes verbales et de filles ayant d’excellentes aptitudes visuo-spatiales. S’il peut être utile pour les parents et les enseignants de comprendre les différentes tendances des deux sexes, nous ne devons pas nous attendre à ce que tous les enfants se conforment à ces normes.)
Les gènes et les hormones mettent le feu aux poudres, mais ils ne rendent pas entièrement compte des différences entre les sexes dans le cerveau des enfants. L’expérience joue également un rôle fondamental. Considérons, par exemple, le garçon « typique », avec ses aptitudes spatiales plus avancées ; il pourrait bien préférer des activités comme l’escalade ou la poussée de camions – toutes des activités qui affinent davantage ses aptitudes visuo-spatiales. La fille « typique », en revanche, peut préférer les jeux avec des poupées et des frères et sœurs, qui renforcent ses compétences verbales et sociales. Il n’est pas difficile de voir comment les forces initiales sont amplifiées – grâce à la remarquable plasticité du cerveau des jeunes enfants – pour devenir des différences significatives, avant même que les garçons et les filles ne commencent l’école maternelle.
Mais cette remarquable plasticité offre également aux parents et aux autres personnes qui s’occupent des enfants une merveilleuse opportunité de compenser les différentes tendances des garçons et des filles. Par exemple, on sait qu’une plus grande interaction verbale peut améliorer les compétences linguistiques des jeunes enfants. Le « garçon typique » peut donc bénéficier d’une personne qui le fait participer à de nombreuses conversations et à des jeux de mots. D’un autre côté, la « fille typique » peut bénéficier davantage d’une personne s’occupant d’elle qui la fait participer à un puzzle ou à la construction d’une tour de blocs – des activités qui favorisent son intégration visuo-spatiale. Il ne s’agit pas de décourager les enfants de jouer à des jeux typiquement sexuels (car pousser des camions ou jouer à la poupée sont d’excellentes activités pour tout jeune enfant), mais de compléter ces activités par des expériences qui encouragent le développement de nombreuses compétences.
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