Zinc lozenges may triple the rate of recovery from the common cold, according to a new meta-analysis of three studies. Cependant, ces résultats prometteurs s’accompagnent d’une mise en garde : les études ont porté sur des doses beaucoup plus élevées que celles qui sont généralement recommandées par les médecins, et les auteurs affirment que toutes les pastilles de zinc sur le marché ne sont pas efficaces.
Pour cette nouvelle analyse, publiée dans Open Forum Infectious Diseases, des chercheurs finlandais ont combiné les données de trois essais cliniques randomisés, dans lesquels environ 200 personnes présentant des symptômes de rhume ont pris soit des pastilles d’acétate de zinc, soit un placebo. Les doses quotidiennes de zinc allaient de 80 à 92 mg par jour – nettement plus élevées que l’apport quotidien recommandé aux États-Unis, qui est de 11 mg pour les hommes et de 8 mg pour les femmes.
Lorsque les études ont été analysées ensemble, les résultats ont montré que 70 % des personnes prenant des pastilles de zinc se sont remises de leur rhume après cinq jours, contre seulement 27 % des personnes ayant pris le placebo. Après ajustement de plusieurs facteurs, les auteurs ont conclu que le zinc permettait une amélioration multipliée par 3,1. Ces effets ont été observés indépendamment de l’âge, du sexe, de la race, du tabagisme ou de la présence d’allergies, notent les chercheurs, suggérant que les pouvoirs de guérison du zinc pourraient s’appliquer à un large éventail de personnes.
Aux États-Unis, les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine recommandent un apport maximal tolérable (AMT) de 40 mg par jour pour les personnes qui ne prennent pas de zinc sous la surveillance d’un médecin. Une trop grande quantité de zinc peut provoquer des nausées, des vomissements, une perte d’appétit, des crampes d’estomac, des diarrhées et des maux de tête, et des doses importantes sur une longue période peuvent entraîner un faible taux de cuivre, une faible immunité et un faible taux de « bon » cholestérol HDL.
Pour autant, personne dans les études n’a signalé d’effets secondaires graves, et les auteurs soulignent que le zinc s’est révélé sûr et bien toléré dans des quantités allant jusqu’à 150 mg par jour pendant des mois dans des essais cliniques non liés au rhume. Il est également prescrit à long terme à 150 mg par jour pour les patients atteints de la maladie de Wilson, une maladie génétique rare dans laquelle le corps ne peut pas traiter le cuivre correctement.
Pour ces raisons, des doses à court terme allant jusqu’à 100 mg par jour sont peu susceptibles d’être nocives pour la plupart des gens, dit l’auteur principal, le Dr Harri Hemilä, chercheur en santé publique à l’Université d’Helsinki en Finlande.
Merrill Christensen, professeur de sciences nutritionnelles à l’Université Brigham Young, est plus prudent. (Il n’a pas participé à la nouvelle revue.) Dans une méta-analyse plus large du zinc pour le rhume datant de 2012, les effets secondaires, y compris les nausées, étaient fréquents.
Christensen dit que les gens devraient viser à obtenir la quantité quotidienne recommandée de nutriments, y compris le zinc, pour la santé globale. Mais il recommande également de rester en dessous de la limite supérieure fixée par le gouvernement et d’obtenir autant de nutriments que possible à partir d’aliments entiers. « Les problèmes surviennent lorsque les gens commencent à prendre des suppléments », dit-il.
Il y a aussi un autre piège : De nombreuses pastilles de zinc sur le marché contiennent des quantités inefficaces de l’ingrédient actif, dit Hemilä. Certaines contiennent également des ingrédients tels que l’acide citrique, qui interagissent avec les molécules de zinc pour les rendre moins disponibles dans l’organisme.
La formulation et le schéma posologique optimaux des pastilles au zinc devraient faire l’objet d’études plus approfondies, dit Hemilä. En attendant, il recommande aux personnes souffrant de rhume d’essayer elles-mêmes les pastilles à l’acétate de zinc pour voir si elles constatent une amélioration plus rapide que d’habitude. (Les pastilles contenant du gluconate de zinc ne semblent pas fonctionner aussi bien, ajoute-t-il.)
« Les effets les plus positifs ont été constatés lorsque les patients atteints de rhume ont commencé à prendre des pastilles de zinc dans les 24 heures suivant l’apparition des symptômes », explique Hemilä. « Le bénéfice est éventuellement moindre si le traitement est commencé plus tard ». Les gens devraient éviter les formules qui contiennent de l’acide citrique, ajoute-t-il, et viser à prendre un total de 80 à 100 mg de zinc élémentaire par jour.
Hemilä précise que ses conseils ne s’appliquent pas aux femmes enceintes et aux enfants, qui « pourraient vouloir attendre des recherches supplémentaires pour garantir la sécurité des pastilles au zinc. » Il précise également que des doses élevées de zinc pourraient provoquer une irritation de l’estomac chez certaines personnes.
Et si les pastilles au zinc sont souvent connues pour avoir un mauvais goût, Hemilä affirme que toutes les formules n’ont pas le même goût – et que celles utilisées dans sa méta-analyse n’ont pas été considérées comme désagréables. Les personnes qui trouvent le goût inacceptable peuvent vouloir essayer une autre marque, dit-il.
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