Gedächtnisverlust tritt häufig als Folge des Verlusts von Nervenzellen im Gehirn auf. Wenn der Gedächtnisverlust so stark ist, dass er das normale Funktionieren des Alltags beeinträchtigt, spricht man von Demenz. Menschen mit Demenz haben möglicherweise Schwierigkeiten, neue Dinge zu lernen oder sich an die Namen von Menschen zu erinnern, die sie gerade erst kennen gelernt haben. Sie können sich an Orten verirren, die ihnen vorher sehr vertraut waren, oder sie haben Schwierigkeiten, Wörter zu finden. Der Begriff „leichte kognitive Beeinträchtigung“ wird für einen häufigen Zustand bei älteren Menschen verwendet, bei dem das Gedächtnisproblem in der Regel leicht ist und die normalen täglichen Aktivitäten nicht beeinträchtigt. Die meisten Menschen mit leichten kognitiven Beeinträchtigungen entwickeln keine schweren Gedächtnisprobleme oder entwickeln schließlich eine Demenz. Es gibt viele Ursachen für eine Demenz. Eine davon ist die Alzheimer-Krankheit (AD), die häufigste Ursache von Demenz bei älteren Menschen. Eine andere ist die so genannte vaskuläre Demenz, die durch Hirnschäden infolge von Schlaganfällen verursacht wird. Weitere Informationen über die Ursachen von Demenz finden Sie auf der nächsten Seite.
In dieser Ausgabe von Neurology berichten O’Brien und Kollegen über die Ergebnisse einer Studie an älteren Menschen, in der das Risiko für die Entwicklung einer Demenz nach einem Schlaganfall untersucht wurde (Gamaldo A, Moghekar A, Kilada S, Resnick SM, Zonderman AB, O’Brien R. Effect of a clinical stroke on the risk of dementia in a prospective cohort. Neurology 2006;67:1363-1369). Die Studie umfasste 335 ältere Probanden, die bei Studieneintritt durchschnittlich 75 Jahre alt waren. Keiner von ihnen hatte in der Vergangenheit ein Gedächtnisproblem, einen Schlaganfall oder eine schwere Hirnerkrankung. Die Probanden wurden jährlich auf Gedächtnisprobleme untersucht und daraufhin, ob sie einen Schlaganfall erlitten hatten. Insgesamt wurden die Probanden im Rahmen der Studie durchschnittlich 10 Jahre lang beobachtet.
Während der Nachbeobachtungszeit entwickelte etwa die Hälfte der Studienteilnehmer eine leichte kognitive Beeinträchtigung. 36 Probanden erlitten einen Schlaganfall. Von der Gruppe der Probanden, die einen Schlaganfall erlitten, entwickelten etwa zwei Drittel innerhalb des ersten Jahres nach dem Schlaganfall auch eine Demenz. Die Mehrheit der Patienten mit Demenz nach einem Schlaganfall hatte bereits vor dem Schlaganfall eine leichte kognitive Beeinträchtigung. Die meisten Probanden mit leichter kognitiver Beeinträchtigung, die keinen Schlaganfall erlitten hatten, entwickelten im Laufe der Studie schwere Gedächtnisprobleme und einige zeigten sogar Anzeichen einer Verbesserung.
Es gab 157 Patienten, die während des Nachbeobachtungszeitraums starben. Autopsien wurden bei 22 Patienten durchgeführt, die einen Schlaganfall erlitten hatten, und bei 108, die keinen Schlaganfall hatten. Bei 26 der 108 Patienten, die während der Nachbeobachtungszeit keinen Schlaganfall erlitten hatten, wurde eine Hirnschädigung festgestellt, die durch einen Schlaganfall verursacht worden war, der zu Lebzeiten keine Symptome verursacht hatte. Diese Autopsiestudien des Gehirns zeigten, dass Menschen mit Schlaganfällen, die erst bei der Autopsie festgestellt wurden, mit größerer Wahrscheinlichkeit eine leichte kognitive Beeinträchtigung aufwiesen als Personen, die diese Anomalien nicht aufwiesen. Bei der Hälfte der verstorbenen Probanden fanden die Forscher außerdem Hirnanomalien, die auch bei Patienten mit Alzheimer vorkommen. Diese AD-Veränderungen schienen ein Risikofaktor für kognitive Beeinträchtigungen bei diesen älteren Menschen zu sein.