Óda a nagy kék kócsaghoz

Nagy rajongója vagyok a kócsagoknak. Szerintem ők a legfélelmetesebb és legkarizmatikusabb madarak közé tartoznak, és a leglenyűgözőbbek is, ami a viselkedésüket illeti. Anatómiájuk és ökológiájuk is érdekes. Ma különösen egy kócsagról szeretnék néhány dolgot mondani: az Észak-Amerikában, a Karib-térségben, a Galapagos-szigeteken és Dél-Amerika északi részén élő Ardea herodias nevű nagy kék kócsagról. Ez a cikk Kevin Gibbs bátorításának köszönhetően jelenik meg.

A nagy kék kócsag tekintélyes méretű madár, hossza esetenként meghaladja az 1,3 métert, állómagassága az 1,3 métert, szárnyfesztávolsága pedig a 2,1 métert. A tipikus madarak (nem a fehérek, amelyekről olvass tovább) általában kékesszürke, lilával árnyalt színűek a nyakán, a hátán, az oldalán és a hasán. Lábtollazatuk gesztenyebarna (Hancock & Kushlan 1984). A csőr többnyire sárga, a háton és a nyak alsó részén pedig a költési időszakban tollak nőnek. Az írisz a költési időszakban vörösödik, és a lábak is rózsaszínes-narancsszínűvé válnak. A hímek a kócsagokra jellemző módon nagyobbak, mint a nőstények.

A nagy kék kócsag nagyon nyilvánvalóan közeli rokona a többi Ardea kócsagnak, különösen az afro-eurázsiai szürke kócsagnak A. cinerea és a dél-amerikai Cocoi vagy fehérnyakú kócsag A. cocoi (McCracken & Sheldon 1998). Egyes szerzők mindhármat ugyanazon “szuperfaj” tagjainak tekintik. Van még egy csomó más Ardea-faj, de ezeket itt figyelmen kívül kell hagynom. Ezen túlmenően az Ardea a legközelebbi rokonságban a Casmerodius és a Bubulcus fajokkal áll (Sheldon et al. 2000).

Mi a nagy fehér kócsag? A nagy kék kócsag nem csak kékesszürke – úgy tűnik, hófehér formában is előfordul, ezt sokáig külön fajnak tekintették A. occidentalis nagy fehér kócsag néven. Itt egy olyan területhez érkeztünk, ahol némi nézeteltérés van.

Ernst Mayr arról a gyanújáról írt – amikor először értesült a “nagy fehér kócsagról” -, hogy az “nem más, mint a nagy kék kócsag egy helyileg elterjedt színfázisa” (Mayr 1956, 71. o.). Megjegyezte, hogy az akkori (1950-es évek végi) múzeumi ornitológusok hajlamosak voltak a “nagy fehér kócsagot” a nagy kék kócsag egyszerű színfázisának tekinteni, míg a terepi természetkutatók továbbra is különállónak tekintették a kettőt. A megkülönböztetés mellett szóló érveik között szerepelt a nagy fehér kócsag állítólagos félénkebb természete (igen, tényleg), a tengeri élőhelyekkel való szoros kapcsolata, valamint az a tény, hogy a nagy kék kócsaggal (ööö…?) egymás mellett fészkel. Nem kell a szó legokosabb emberének lenni ahhoz, hogy rájöjjünk, hogy ezek az érvek nem meggyőzőek.

Mégis Mayr (1956) kimutatta, hogy több jellegzetesség valóban megkülönbözteti az occidentalis típusú madarakat a herodias típusúaktól: a fehérek nem csak fehérek, hanem arányosan nagyobb a csőrük, és nincsenek nyakszirt-tollaik (vagy legalábbis sokkal csökkentett formában vannak). Van egy publikálatlan projekt is, amely az egész csontvázról olyan adatokat talál, amelyek azt mutatják, hogy az occidentalis-típusú kócsagok megkülönböztethetők (főleg méretük alapján) a herodias-típusúaktól, még a nagyon nagy méretű nagykékektől is, amelyek az occidentalis-típusú kócsagok mellett fordulnak elő Floridában (Zachow 1983). Ráadásul az occidentalis-típusú kócsagok Florida Keyshez kötődnek, amely megfigyelés összhangban van azzal az elképzeléssel, hogy valamilyen formában különálló populációról van szó, nem pedig egy véletlenszerűen előforduló mutációról, amely bárhol előfordulhat a nagy kék kócsag elterjedési területén.

És bár van egy kócsag, amely köztesnek tűnik a “nagy fehér kócsagok” és a standard nagy kék kócsagok között – Würdemann-kócsagnak hívják, és eredetileg egy másik, különálló fajnak tartották (A. würdemanni) – létezése semmiképpen sem ellentétes azzal az elképzeléssel, hogy a “nagy fehér kócsag” egy különálló filogenetikai egység, csupán egy olyan, amely hibridizálódik a herodias-típusú kócsagokkal ott, ahol a két forma elterjedési területe átfedésben van. Számos, általánosan “jó fajnak” tekintett állatpopuláció hibridizálódik közeli rokonaival ott, ahol azok átfedik egymást (véletlenszerű példák: farkasok és prérifarkasok, Grevy-zebra és síkvidéki zebra).

Ha mindezt összeadjuk, akkor az az általános elképzelés tartja magát, hogy a nagy fehér kócsag legalábbis a nagy kék kócsag “alfaja”, és valami konkrétabb (már amennyire a filogenetikában és a rendszertani azonosságban bármi lehet), mint egy “morf” vagy “színforma”. Még az az elképzelés is felmerült, hogy különálló fajnak kellene tekinteni (McGuire 2002). Én személy szerint úgy gondolom, hogy a taxonómiai/filogenetikai megkülönböztetés mellett szóló érvek meglehetősen jónak tűnnek: a nagy fehér kócsag végül is egy különálló filogenetikai egység, és ezt valamilyen módon jelölni kell. Különálló faj? Nos, talán nem… De az Ardea herodiasnak nevezett egyed egy különálló alcsoportja? Nos, talán.

Hol élni és mit enni. A kócsagok leginkább az édesvízi vizes élőhelyekhez kötődnek, és a nagy kék kócsag jellemzően mocsarakat, mocsarakat, valamint folyó- és tópartokat keres fel. A kócsagok sikerének egyik legfontosabb szempontja azonban a rugalmasság, és a faj mangroveerdőkben, árapály mocsárréteken és strandokon is megfordul. Egyes helyeken – leginkább Mexikó és Florida partjainál – szívesen vadászik a hullámokban, sőt, olyan merész dolgokat is tesz, mint az úszó hínár táplálkozási platformként való használata.

A kócsagok által alkalmazott tipikus ragadozási stílus elég jól ismert: mozdulatlanul állnak a sekély vízben, megvárják, amíg a halak hatótávolságon belülre kerülnek, majd a fejet és a nyakat előrevetítik úgy, hogy a lándzsaszerű állkapcsokkal felnyársalják a zsákmányt. Ezt a műveletet egyszerűen “csőrdöfésnek” nevezik. A nagy kék kócsag így vadászik, és táplálékának nagy részét (egyes tanulmányok szerint akár 98%-át) és a vadászattal töltött idejét ez a “hagyományos” halászati stílus teszi ki. Nagy mérete azt jelenti, hogy következetesen nagyobb halakat fog ki, mint más kócsagfajok (Willard 1977), ami klasszikus példája a fülkefelosztásnak azokon a helyeken, ahol a nagy kék kócsag kisebb fajok mellett él. Bizonyos helyeken gyakran éjszaka is vadászik.

Más dolgokat is csinál, amit a legtöbb más kócsag jellemzően nem, például lebeg, mielőtt (lábbal előre) lezuhan, hogy felszedje a zsákmányt a víz felszínéről, és úszik a mély vízben (igen, a kócsagok tudnak úszni). Azt is megfigyelték, hogy a nagy kék kócsagok döglött halakat szedtek fel a nagyon mély víz felszínéről, miközben csapkodtak, lógatva a lábukat és előre nyújtva a nyakukat, amiből arra lehet következtetni, hogy az erős szél segítette őket ebben a helyzetben a levegőben maradni (Reese 1973). A nagy kék kócsag flycatchet is végez, azaz a levegőből ragadja meg a repülő zsákmányt. Ezzel kapcsolatban különböző feljegyzések vannak olyan kócsagokról – többnyire a szürke kócsagról (A. cinerea) -, amelyekben a madarakat repülő pintyeket, sőt még rétihéjákat is láttak megragadni (Berthold 2004).

A nagy kék kócsag étrendje azonban nem korlátozódik a halakra, és a kócsagok általában sem. Rovarok, kétéltűek, hüllők, emlősök és sokféle fajú madarak is feljegyzett táplálékai a nagy kék kócsagnak, és a faj gyakran vadászik szárazföldi környezetben, néha nagymértékben zsákmányol rágcsálókat. A Florida Keys és a Galapagos-szigeteken élő egyedek “gyakran látogatják az emberi lakhelyeket a számukra biztosított táplálékmaradékokért” (Hancock & Kushlan 1984). Valójában, bár a kócsagokról azt gondoljuk, hogy vízi táplálékkeresők, nagyon könnyen át tudnak váltani szárazföldi vadászatra, és ezt gyakran meg is teszik. Ráadásul a csoport tagjai evolúciós szempontból könnyen át tudnának állni a teljes szárazföldi életmódra, ha a körülmények ezt lehetővé tennék.