A Naprendszer legnagyobb vulkánja cím birtokosa néhány évtizede a marsi Olympus Mons volt. A vulkán egy nagy – és ez alatt azt értem, hogy Arizona állam területével megegyező nagyságú – bazaltos pajzsvulkán, amelynek csúcsán több omlásos kaldera is található (lásd balra fent). Az Olympus Mons egyes lávafolyásai akár 2 millió évesek is lehetnek, de ez némileg ellentmondásos – a lávafolyások datálási módszere a felszín kráterezése, ami tele lehet hibával. Az Olympus Mons térfogata a feltételezések szerint körülbelül akkora, mint a teljes Hawaii-Emperor Seamount-láncé a Földön – vagyis nagyjából 6-8 millió km3. Ez egy nagy vulkán … és nem biztos, hogy kihalt.
Az Andrea Borgia és John Murray által nemrég készített tanulmány azonban szeretné elvitatni a Naprendszer legnagyobb vulkánjának címét az Olympus Mons-tól, és átadni azt egy másik marsi jellegzetességnek, a Tharsis Rise-nak. Borgia és Murray szerint a lenti képen látható piros terület egy “terjedő vulkáni építmény”, amelyet a kitörő és oldalirányban terjedő láva okoz, miközben a folyamatosan kitörő új láva súlya felhalmozódik a tetején. Ennek földi analógja az olaszországi Etna lenne, ahol az Etna a fő építmény, néhány kisebb parazita kúppal. A Tharsis Rise elmélet szerint a Mars Mons-ai – Olympus, Arsia, Pavonis, Ascraeus – a nagyobb Tharsis Rise parazita kúpjai.
A Mars felszínének hamis színképe, ahol a piros/narancs a magaslatokat, a kék/zöld pedig az alföldeket jelöli.
Az egyetlen módja annak, hogy valóban bebizonyosodjon, hogy a Tharsis Rise egyetlen építmény-e, természetesen a Marson végzett helyszíni megfigyelések lennének, ami manapság kissé nehézkes. Egy olyan méretű vulkán, mint a Tharsis Rise, érdekes tippeket adhat arra, hogyan keletkezik a magma a Mars belsejében, milyen a marsi köpeny összetétele, és miért tűnik úgy, hogy a Marson soha nem volt olyan lemeztektonika, mint a Földön.
Balra fent: Olympus Mon a Marson, jelenleg valószínűleg a második legnagyobb vulkán a Naprendszerben.