Amikor a tudósok az “ősi Izraelről” beszélnek, gyakran azokra a törzsekre, királyságokra és dinasztiákra utalnak, amelyeket az ősi zsidó nép alkotott a Levantéban (a mai Izrael, Palesztina, Libanon, Jordánia és Szíria területét magában foglaló területen).
A tudósok nagyrészt három forrásra támaszkodnak az ókori Izrael történetének rekonstruálásához: régészeti ásatásokra, a héber Bibliára és a héber Bibliában nem szereplő szövegekre. A héber Biblia használata nehézséget jelent a tudósok számára, mivel a beszámolók egy részét széles körben mitikusnak tartják.
Korai történelem
Az “Izrael” szó legkorábbi említése egy sztéléről (kőbe vésett felirat) származik, amelyet Merneptah egyiptomi fáraó (uralkodása kb. i. e. 1213-1203) állított fel. A felirat egy levantei katonai hadjáratot említ, amelynek során Merneptah azt állítja, hogy más levantei királyságok és városok mellett “Izraelt” is “elpusztította”.
A héber Biblia azt állítja, hogy a zsidó nép menekültként menekült Egyiptomból, és (némi isteni segítséggel) Levantéba érkezett. Hogy van-e igazság ebben a bibliai beszámolóban, az vita tárgya a mai tudósok között. Egyes tudósok szerint nem volt kivonulás Egyiptomból, míg mások szerint a zsidó nép egy része valamikor az i. e. 2. évezredben menekülhetett el Egyiptomból.
James Hoffmeier, a Trinity International University régésze és professzora tanulmányaiban és előadásaiban rámutat arra, hogy Egyiptom történelmének különböző pontjain valóban éltek levantei emberek Egyiptomban. Azt is megjegyzi, hogy a héber Bibliában elbeszélt kivonulási történetekben említett ókori Rámész város valóban létezik, és a régészek megállapították, hogy a Kr. e. 2. évezredben több évszázadon át virágzott, majd körülbelül 3100 évvel ezelőtt elhagyatottá vált.
Dávid király
A héber Biblia szerint egy Dávid nevű férfi Izrael királyává emelkedett, miután egy Góliát nevű óriást megölt egy csatában, amely a filiszteus sereg szétveréséhez vezetett. A héber Biblia szerint Dávid király katonai hadjáratok sorát vezette, amelyek Izraelt hatalmas királysággá tették, amelynek központja Jeruzsálem volt.
Dávid király halála után fia, Salamon vette át a királyságot, és felépítette a ma Első Templomnak nevezett helyet, ahol istentiszteletet tartottak. A templom Jeruzsálemben állt, és tartalmazta a frigyládát, amely viszont a 10 parancsolattal feliratozott táblákat tartalmazott.
A legtöbb, amit a tudósok Dávid királyról tudnak, a héber Bibliából származik, bár egy 1993-ban Tel Dan régészeti lelőhelyen talált felirat töredékei említenek egy “Dávid-házat”. A töredékes felirat több mint 2800 évre nyúlik vissza. Bár a szavak jelentését a tudósok vitatják, sokan úgy vélik, hogy bizonyítékot szolgáltat arra, hogy valóban létezett egy Dávid nevű uralkodó.
Mégis számos régész megjegyezte, hogy Dávid király állítólagos hatalmas királyságára vonatkozóan kevés a bizonyíték. Jeruzsálem, amely feltételezhetően Dávid király fővárosa volt, úgy tűnik, hogy 3000 évvel ezelőtt gyéren lakott volt – mondja Israel Finkelstein, a Tel Aviv-i Egyetem professzora.
“Több mint egy évszázadnyi régészeti feltárás Jeruzsálemben – a csillogó bibliai Egyesült Monarchia fővárosában – nem talált bizonyítékot érdemi 10. századi építési tevékenységre” – írta Finkelstein egy 2010-ben megjelent tanulmányában, az “Egy Isten?” című könyvben. Egy kultusz? One Nation: Archaeological and Biblical Perspectives” (De Gruyter, 2010). Finkelstein szerint Dávid király királysága valószínűleg szerényebb állam volt.
Az elmúlt években egy régészcsoport feltárta a ma Khirbet Qeiyafa nevű, 3000 éves lelőhelyet. A Jeruzsálemtől nyugatra található lelőhely ásatói kitartanak amellett, hogy Khirbet Qeiyafa Dávid király ellenőrzése alatt állt. Még azt is állítják, hogy találtak egy palotát, amely Dávid királyé lehetett. Az ásatók jelenleg publikálásra készítik elő leleteiket.
Északi & déli királyságok
Salamon király halála után (valamikor i. e. 930 körül) a királyság kettévált egy északi királyságra, amely megtartotta az Izrael nevet, és egy Júda nevű déli királyságra, amelyet a királyságot uraló Júda törzséről neveztek el így. A héber Bibliában található beszámolók arra utalnak, hogy a szétválásban szerepet játszottak az adók és a bérmunka (az állam számára elvégzendő ingyenes munka) miatti sérelmek.
A héber Biblia szerint a szétesés idején egy Sishak nevű egyiptomi fáraó katonai hadjáratot indított, sikeres rajtaütést hajtott végre Jeruzsálem ellen, és hadizsákmányt vitt haza.
Egyiptomi feljegyzések szerint ez idő tájt egy I. Sésonq nevű fáraó uralkodott Egyiptomban, aki katonai hadjáratot indított a Levante felé, és számos települést meghódított. A fennmaradt bizonyítékok alapján azonban nem világos, hogy I. Seshonq sikeresen megtámadta-e Jeruzsálemet. Sok tudós úgy véli, hogy Sishak és Seshonq ugyanaz a fáraó, bár a katonai expedícióról a héber Bibliában elbeszélt beszámoló nem biztos, hogy teljesen pontos.
Izrael és Júda körülbelül két évszázadon át éltek egymás mellett, gyakran harcoltak egymás ellen. Az utolsó háború, amelyben részt vettek, elpusztította Izraelt, de Júdát érintetlenül hagyta. A pusztulása előtt Izrael egy nem zsidó királyság, Moáb ellen is harcolt. A párizsi Louvre Múzeumban található egy i. e. IX. századi sztélé, amelyet egy moábita király készített, és amely az Izrael és Moáb közötti konfliktust tárgyalja.
Asszíriai részvétel
Az i. e. IX. és VII. század között az Asszír Birodalom egyre nagyobbra nőtt, és egy olyan birodalmat hódított meg, amely a mai Iraktól Egyiptom határáig terjedt. Ahogy az Asszír Birodalom növekedett, úgy került kapcsolatba Izraellel és Júdával is. A III. szalmanézer fekete obeliszkje azt állítja, hogy egy Jehu nevű izraeli király kénytelen volt adót fizetni III. szalmanézer asszír királynak (uralkodása i. e. 859-824), az obeliszk ma a British Museumban található.
A héber Biblia szerint Pekah izraeli király (aki i. e. 735 körül uralkodott) uralkodása idején III. Tiglath-Pilézer asszír király (i. e. 745-727) hadjáratot indított, amelynek következtében több, Izrael által ellenőrzött város is elesett. Ahogy Izrael veszteségei egyre nőttek, Pekát meggyilkolták, és egy Hóseás nevű új király vette át az irányítást Izrael megmaradt része felett.
A héber Bibliában feljegyzett beszámolók szerint az Izrael elleni asszír hadjárat egy nagyobb háború része volt, amelyben Izrael és Júda egymás ellen harcolt – az asszírok Júda, az Arám nevű királyság pedig Izrael oldalán állt.
Hóseát arra kényszerítették, hogy adót fizessen az asszíroknak – írja a héber Biblia. Fellázadt, de az asszír erők i. e. 723 körül (a pontos dátum nem egyértelmű) szétverték. Izrael királysága ekkor véget ért, és megmaradt területét az Asszír Birodalomhoz csatolták. Sok izraelitát deportáltak Asszíriába. A héber Biblia szerint Júda volt az utolsó fennmaradt zsidó királyság, bár kénytelen volt adót fizetni Asszíria számára.
Ie. 705-ben Szennácherib került Asszíria trónjára, és nem sokkal később katonai hadjáratot indított Júda ellen, amely Jeruzsálem ostromában csúcsosodott ki i. e. 701-ben. A héber Biblia és az ékírásos szövegek is beszámolnak az ostromról. A héber Biblia szerint Taharqa, egy uralkodó, aki Núbiát és & Egyiptomot is irányította, Szennácherib ellen vonult, ami segíthetett az ostrom véget vetni. A héber Biblia azt is mondja, hogy egy alkalommal “az Úr angyala kiment és megölt száznyolcvanötezer embert az asszír táborban. Amikor a nép másnap reggel felkelt – ott volt az összes holttest!”. (2Királyok 19:35 és Ézsaiás 37:36)
Az asszírok által írt ékírásos szövegek is arról szólnak, hogy Szennácheribnek nem sikerült bevennie Jeruzsálemet. Nem részletezik, hogy miért, csak annyit mondanak, hogy Szennácherib csapdába ejtette Ezékiást, Júda királyát Jeruzsálemben, “mint egy kalitkába zárt madarat”, és hogy az asszír király más városokat is elfoglalt, amelyeket Ezékiás ellenőrzött. Az asszír szövegek azt állítják, hogy Ezékiás hatalmas mennyiségű adót fizetett Szennácheribnek, mielőtt az asszír király hazament.
Júda bukása & Babiloni száműzetés
Végső soron nem az Asszír Birodalom pusztította el Júdát. Közel egy évszázaddal Szennacherib sikertelen jeruzsálemi ostroma után egy II. Nabukodonozor nevű babilóniai király meghódította Asszíria korábbi birodalmának nagy részét, és megostromolta Jeruzsálemet, Kr. e. 587-ben elfoglalta a várost, lerombolta az Első Templomot (Jeruzsálem többi részével együtt), és Júda lakói közül sokat Babilóniába deportált. Mind a héber Biblia, mind a II. Nabukodonozor idejében írt ékírásos táblák beszámolnak az eseményekről.
A szövetség ládájának sorsa, amely a 10 parancsolatot rögzítő táblákat tartalmazta, ismeretlen. Egyes ókori írók szerint a ládát visszavitték Babilonba, míg mások szerint elrejtették. Az Első Templom lerombolása utáni évezredekben számos történet keringett, amelyek az elveszett frigyláda hollétéről meséltek.
Az utóbbi években számos ékírásos tábla került elő Irakból, amelyek részleteket árulnak el a zsidó deportáltak életéről, akik egy Āl-Yahūdu nevű faluban éltek, ami “Júdea faluját” jelenti. A táblák közül sokat magángyűjtők vásároltak meg a régiségpiacon, ami aggodalomra ad okot, hogy a táblák egy részét nemrégiben rabolták el.
A táblákat “babilóniai írástudók írták az Āl-Yahūdu-ban és környékén élő júdeai családok nevében” – írta Kathleen Abraham, a belgiumi Leuveni Egyetem professzora a “Fény és árnyék” című kiállítási katalógushoz írt tanulmányában: Irán és a zsidók története” című kiállításhoz (Beit Hatfutsot, 2011).
A “táblák azt mutatják, hogy a száműzöttek és leszármazottaik viszonylag röviddel az odaérkezésük után legalábbis bizonyos mértékig átvették a helyi nyelvet, írást és a babilóniai jogi hagyományokat” – írta Abraham.
A babilóniaiakat végül a Perzsa Birodalom hódította meg, és Nagy Kürosz perzsa király (meghalt i. e. 530 körül) engedélyt adott a zsidóknak, hogy visszatérjenek Jeruzsálembe.
A Hasmoneus dinasztia
A Perzsa Birodalom gyakorlatilag megsemmisült, miután Nagy Sándor, aki Macedóniától Afganisztánig terjedő birodalmat hódított meg, egy sor megdöbbentő vereséget mért rájuk.
Az i. e. 323-ban bekövetkezett halála után Sándor birodalma gyorsan szétesett. Egyik tábornoka, Szeleukosz Nikator olyan birodalmat hozott létre, amely végül az ókori Izrael területét uralta. A modern kori történészek által “Szeleukida Birodalomnak” nevezett birodalom a szeleukida családi vonalon keresztül öröklődött.
A Kr. e. 2. században a Szeleukida Birodalom gyengülni kezdett, és egy Simon Makkabeus nevű paptól származó zsidó uralkodói vonal képes volt félautonómiát, majd végül teljes függetlenséget szerezni a Szeleukidáktól. Ezt az uralkodói vonalat a mai tudósok Hasmoneus dinasztiának nevezik. Kr. e. 100-ra a hasmoneusoknak sikerült visszaszerezniük az egykor Izrael és Júda által ellenőrzött területeket, sőt olyan területeket is, amelyeket ezek a királyságok soha nem ellenőriztek.
A Hasmoneusok sikere azonban rövid életűnek bizonyult. A római hatalom növekedésével a Földközi-tenger térségében a hasmoneusok hamarosan túlerőben találták magukat. Pompeius római hadvezér a hasmoneus polgárháborút kihasználva katonai expedíciót indított a hasmoneusok által ellenőrzött területekre. Jeruzsálem Kr. e. 63-ban Pompeius kezére került, és ettől kezdve a hasmoneusok által ellenőrzött területek ténylegesen római uralom alá kerültek.
Nagy Heródes
A rómaiak ugyan hatalmukban tartották az egykori hasmoneusok által ellenőrzött területeket, de inkább nem akarták közvetlenül rákényszeríteni az uralmukat. Számos uralkodónak megengedték, hogy Róma klienskirályaiként irányítsák a területeket.
A klienskirályok közül a leghíresebb Nagy Heródes (élt i. e. 73 körül és i. e. 4 között) volt. Heródes építtette a ma “második templomnak” nevezett épületet Jeruzsálemben, egyfajta pótlását az első templomnak, amelyet a babilóniaiak pusztítottak el Kr. e. 587-ben. Heródes egy sor fantasztikus palotát is épített Maszadában.
A bibliai irodalom gyakran becsmérli Heródest, azt állítva, hogy megpróbálta felkutatni és megölni a kis Jézust, mivel a csecsemőt fenyegetésnek tekintette az uralmára nézve. Az egyik bibliai történet azt állítja, hogy megölte az összes Betlehemben élő csecsemőt abban a reményben, hogy megölheti Jézust. A tudósok általában szkeptikusak ezekkel a bibliai állításokkal szemben, és kételkednek abban, hogy ezek valóban megtörténtek.
Néhány tudós úgy véli, hogy egy esszénusoknak nevezett csoport Heródes király idején (vagy nem sokkal utána) létrehozott egy menedékhelyet Qumránban. Qumránban volt az a hely, ahol az 1940-es és 1950-es években a közeli barlangokban megtalálták a holt-tengeri tekercseket.
Lázadások Róma ellen
Kr. u. 66-ban kiéleződtek a feszültségek a régió zsidó lakosai és a római uralkodók között. Lázadás kezdődött, amely Kr. u. 70-ben Jeruzsálem ostromában és a második templom lerombolásában csúcsosodott ki. Az ellenállás a város eleste után is folytatódott – a lázadók utolsó nagyobb erőssége Maszada volt; ez csak Kr. u. 73-ban vagy Kr. u. 74-ben dőlt el, hosszan tartó római ostrom után.
Masada védelmezői egy olyan csoporthoz tartoztak, amelyet a mai tudósok gyakran “zelótáknak” neveznek. Az ókori író, Josephus (Kr. u. 37-100) azt írta, hogy a zelóták inkább a saját életüket választották, minthogy megadják magukat a rómaiaknak. “Mert a férjek gyengéden átölelték a feleségeiket, és karjukba vették a gyermekeiket, és a leghosszabb búcsúcsókot adták nekik, könnyes szemmel”, mielőtt öngyilkosságot követtek el, írta Josephus.
Az évtizedek során további lázadások történtek. A végső lázadást Kr. u. 136-ban verték le. Cassius Dio ókori író (élt kb. Kr. u. 155-235) azt írta, hogy ez az utolsó lázadás a zsidó lakosság elnéptelenedéséhez vezetett. Azt állította, hogy a római erők mintegy 580 000 zsidó férfit öltek meg.
“Ötszáznyolcvanezer embert öltek meg a különböző rajtaütésekben és csatákban, és azoknak a számát, akik éhség, betegség és tűz miatt pusztultak el, nem lehetett kideríteni … így szinte egész Júdea elnéptelenedett” – írta Dio. (Earnest Cary fordítása, a “Loeb Classical Library” 1925-ben megjelent VIII. kötetéből). A régészek még mindig találnak olyan kincsesládákat, amelyeket a lázadás idején élt emberek ástak el.
Az ezt követő évezredekben a zsidó diaszpóra az egész világon elterjedt. Csak a modern Izrael állam 1948-as megalapításával lett újra hazája a zsidó népnek.