“A kora középkorban (a IX-XI. században) élt férfiak néhány centiméterrel magasabbak voltak, mint azok, akik több száz évvel később, az ipari forradalom előestéjén éltek” – mondta Richard Steckel, az Ohio Állami Egyetem közgazdászprofesszora, egy új tanulmány szerzője, amely az átlagos testmagasság változását vizsgálja az elmúlt évezredben.
“A magasság az általános egészségi állapot és a gazdasági jólét mutatója, és meglepő volt megtudni, hogy az emberek 1000-1200 évvel ezelőtt ilyen jólétben éltek” – mondta.”
Steckel több ezer, Észak-Európában feltárt temetkezési helyekről származó, a 9. századtól a 19. századig terjedő időszakból származó csontváz magassági adatait elemezte. Az átlagos testmagasság a 12-16. században enyhén csökkent, majd a 17-18. században mélypontra került.
Az észak-európai férfiak az 1700-as évekre átlagosan 2,5 centimétert veszítettek testmagasságukból, és ezt a veszteséget csak a 20. század első felében sikerült teljesen visszanyerni.
Steckel úgy véli, hogy az elmúlt évezredben az átlagos testmagasság csökkenéséhez – majd visszanyeréséhez – több tényező is hozzájárult. Ezek közé a tényezők közé tartozik az éghajlatváltozás; a városok növekedése és a fertőző betegségek ebből eredő terjedése; a politikai struktúrák változásai; valamint a mezőgazdasági termelésben bekövetkezett változások.
“Az átlagos testmagasság jól mérhető az olyan alapvető szükségletek elérhetőségével és fogyasztásával, mint az élelmiszer, a ruházat, a fedél, az orvosi ellátás és a betegségeknek való kitettség” – mondta Steckel. “A magasság érzékeny a népességek közötti egyenlőtlenség mértékére is.”
A tanulmány a Social Science History című folyóirat friss számában jelent meg.”
Steckel 30 korábbi tanulmány csontvázadatait elemezte. A csontokat észak-európai országok, köztük Izland, Svédország, Norvégia, Nagy-Britannia és Dánia temetkezési helyeiről tárták fel. A legtöbb esetben a csontváz magasságának becsléséhez a combcsont, vagyis a combcsont hosszát használták. A combcsont a test leghosszabb csontja, amely az ember magasságának mintegy negyedét teszi ki.
A Steckel elemzése szerint a magasság a kora középkorban mért átlagosan 68,27 hüvelykről (173,4 centiméter) a 17. és 18. században átlagosan nagyjából 65,75 hüvelyk (167 cm) mélypontra csökkent.
“Ez a két és fél hüvelykes csökkenés lényegesen meghaladja a 19. század különböző ipari forradalmai során tapasztalt magassági ingadozásokat” – mondta Steckel.
A kora középkorban tapasztalt ilyen magas magasságok oka az éghajlattal függhet össze. Steckel rámutat, hogy a 900 és 1300 közötti mezőgazdaságnak jót tett egy meleg időszak – a hőmérséklet akár 2-3 fokkal is melegebb volt, mint az azt követő évszázadokban. Elméletileg a kisebb népességnek több földterület állt rendelkezésére a növénytermesztés és az állattenyésztés során.
“A hőmérséklet-különbség elegendő volt ahhoz, hogy Észak-Európa számos letelepedett régiójában három-négy héttel meghosszabbítsák a vegetációs időszakot” – mondta Steckel. “Ez lehetővé tette a magasabb fekvésű területeken korábban elérhetetlen földek megművelését is.”
A középkorban a népességek viszonylag elszigeteltek voltak – Észak-Európában egészen a késő középkorig nem voltak nagyvárosok. Ez az elszigeteltség a hatékony közegészségügyi intézkedések előtti korszakban valószínűleg segített megvédeni az embereket a fertőző betegségektől, mondta Steckel.
“Figyelemre méltó, hogy a bubópestis a késő középkorban jelent meg drámai módon, amikor a kereskedelem igazán fellendült” – mondta.
Steckel több lehetséges okot is említ, amiért a középkor vége felé csökkent a magasság:
* Az éghajlat meglehetősen drámaian megváltozott az 1300-as években, amikor a kis jégkorszak olyan lehűlési tendenciát indított el, amely a következő 400-500 évben pusztítást végzett Észak-Európában.
A hidegebb hőmérséklet alacsonyabb élelmiszertermelést, valamint nagyobb erőforrás-felhasználást jelentett a fűtésre. Steckel szerint azonban a sok, körülbelül 15 és 40 év közötti hőmérséklet-ingadozás megakadályozta, hogy az emberek teljesen alkalmazkodjanak a hidegebb éghajlathoz.
“Ezek a rövid felmelegedési időszakok elfedték a hűvösebb hőmérséklet hosszú távú tendenciáját, így az emberek kisebb valószínűséggel költöztek melegebb régiókba, és nagyobb valószínűséggel ragaszkodtak a hagyományos gazdálkodási módszerekhez, amelyek végül kudarcot vallottak” – mondta. “Az éghajlatváltozás valószínűleg komoly gazdasági és egészségügyi költségeket rótt az észak-európaiakra, ami viszont az átlagos testmagasság csökkenő tendenciáját okozhatta.”
* Az urbanizáció és a kereskedelem növekedése jelentős lendületet vett a 16-17. században.
Mindkettő összehozta az embereket, ami elősegítette a betegségek terjedését. A globális felfedezések és a kereskedelem pedig számos betegség világméretű elterjedéséhez vezetett a korábban elszigetelt területeken.”
“A 18. század végére és a 19. század elejére vonatkozó magassági tanulmányok azt mutatják, hogy a nagyvárosok különösen veszélyesek voltak az egészségre” – mondta Steckel. “A városi központok a fertőző betegségek terjedésének tározói voltak.”
* Az egyenlőtlenségek Európában jelentősen megnőttek a 16. században, és egészen a 20. századig magasak maradtak – a gazdagok egyre gazdagabbak lettek az emelkedő földbérleti díjakból, míg a szegények magasabb árat fizettek az élelmiszerekért, a lakhatásért és a földért.
“A szegény országokban vagy a közepes jövedelmű országok szegényei között nagyszámú ember van biológiai stresszben vagy nélkülözésben, ami a növekedés elmaradásához vezethet” – mondta Steckel. “Valószínűsíthető, hogy a növekvő egyenlőtlenség olyan módon növelhette a stresszt, ami csökkentette az átlagos testmagasságot a középkort közvetlenül követő évszázadokban.”
* A politikai változások és viszályok szintén összehozták az embereket, valamint igényt támasztottak az erőforrásokra.
“A háborúk csökkentették a népsűrűséget, ami az egészség javulásának tulajdonítható, ám ennek nagy ára volt a termelés megzavarása és a betegségek terjedése” – mondta Steckel. “Emellett az urbanizáció és az egyenlőtlenségek egyre nagyobb nyomást gyakoroltak az erőforrásokra, ami hozzájárulhatott a kisebb termethez.”
Az, hogy pontosan miért kezdett növekedni az átlagos testmagasság a 18-19. században, nem teljesen világos, de Steckel feltételezi, hogy az éghajlatváltozás, valamint a mezőgazdaság fejlődése segített.”
“A magasság növekedése részben a kis jégkorszak visszavonulásának is köszönhető lehetett, ami hozzájárult a mezőgazdaság nagyobb terméshozamához is. A 18. században kezdődő mezőgazdasági termelékenység javulása is hozzájárult ahhoz, hogy több embernek jutott élelem.”
A tanulmány a Global History of Health Project része, amely a National Science Foundation által finanszírozott kezdeményezés, amelynek célja az emberi egészség elemzése az elmúlt 10 000 év során.
Steckel szeretné folytatni a magasság ingadozásának vizsgálatát és értelmezését az évezredek során
“Szeretnék sokkal messzebbre visszamenni az időben, és változatosabb populációkat vizsgálni, hogy lássam, ez az általános összefüggés 10 000 év alatt is fennáll-e” – mondta.