A szaporodási számot (R) gyakran használják egy betegség fertőzőképességének kifejezésére. Részben ezt a mennyiséget fogjuk használni a járványkitörés megfékezésére irányuló alternatív beavatkozások értékelésére, mivel az R-t az ellenőrző intézkedések megváltoztatják. Az alapvető szaporodási szám (R0) az a szaporodási szám, amikor nincs immunitás a korábbi expozícióból vagy védőoltásból, és nincs szándékos beavatkozás a betegség átvitelébe. Hatékony szaporodási számnak nevezzük az R-t, ha van némi immunitás vagy vannak beavatkozási intézkedések.
Haszon felidézni a szaporodási szám néhány jellemzőjét, mert értelmezése nem mindig egyértelmű.
Ha az egyének homogének és egyenletesen keverednek, az R-t az egyetlen fertőző egyed fertőzési ideje alatt keletkező fertőzések átlagos számaként határozzuk meg. Az egyének véletlenszerűen eltérhetnek az általuk megfertőzöttek számában, de a megfertőzöttek átlagos száma az R. SEIR fertőzés járványok nem alakulhatnak ki, ha R a járvány kezdetén 1-nél kisebb, és a kialakult járványok megszűnnek, ha vagy a beavatkozások az R-t 1 alatt tartják, vagy a populáció fogékony része eléggé megfogyatkozott ahhoz, hogy az R-t 1 alatt tartsák.
Az alapvető szaporodási szám helyenként eltérő lehet, mert az emberek közötti érintkezési arányok a népsűrűségbeli és kulturális különbségek miatt eltérhetnek. Az effektív szaporodási szám is változhat, mivel a különböző helyszíneken élő közösségek immunitási szintje eltérő lehet.
Milyen alapvető szaporodási számot használjunk a pandémiás influenza elleni javasolt beavatkozások értékelésénél? Előfordulhat, hogy a jelenleg forgalomban lévő influenzatörzseknek való közelmúltbeli kitettség vagy az ellenük való védőoltás bizonyos immunitást biztosít egy újonnan megjelenő törzzsel szemben; lásd Jordan és mtsai. (1958), Spicer és Lawrence (1984), Mills és mtsai. (2004). Ekkor a megfelelő szaporodási szám, amelyhez viszonyítva a közösségünkben javasolt bármely beavatkozást meg kell ítélnünk, az a hatékony szaporodási szám, amely megfelel a populáció eredeti állapotának, kiegészítve a korábban már keringő influenzatörzseknek való kitettségből eredő immunitás kezdeti szintjével, de szándékos beavatkozások hiányában. Az egyszerűség kedvéért ezt a kiindulási szaporodási számot alapvető szaporodási számnak nevezzük, és ebben a dokumentumban R0-val jelöljük.
A fertőző betegségek terjedésének két olyan aspektusa van, amelyet az R nem jól ragad meg. Az egyik a naptári időben mért terjedési arány. Ennek illusztrálására tekintsünk két azonos R0 értékű SIR-fertőzést. Tegyük fel, hogy az egyik fertőzésben az egyének rövid fertőző időszak alatt erősen fertőzőképesek. A másik fertőzés esetében az egyének kevésbé fertőzőek, de hosszabb fertőző időszak alatt. Mindkettő ugyanazt a fertőzöttségi rátát eredményezi, de az előbbi járvány gyorsabban indul, a járvány csúcspontján magasabb lesz az incidencia, és sokkal rövidebb lesz; lásd a 2.4. szakaszt.
A másik szempont, amelyet az R általában nem jól ragad meg, a q, annak a valószínűsége, hogy egy behozott járvány lendületet vesz és nagy lesz, ellentétben azzal, hogy viszonylag kevés ember megfertőződése után elhalványul. Ez a valószínűség alapvető fontosságú a helyi járvány megfékezésének és késleltetésének kérdései szempontjából, ezért ezt a tényt szem előtt kell tartanunk, amikor a beavatkozásokat az R alapján értékeljük.