A Capital One és más behajtók még mindig amerikaiak millióit keresik

A Capital One 2018 óta fenyegető jelenlétet mutat Julio Lugo életében, amióta a vállalat beperelte őt, ahogy abban az évben 29 000 másik New York-i lakost is, egy kifizetetlen hitelkártya miatt. De amikor a koronavírus idén márciusban elérte a várost, nem ez járt a fejében.

A manhattani Mount Sinai kórházban, ahol dolgozik, bevonták a kórháznak a vírus elleni lázas erőfeszítéseibe. Általában egy radiológiai klinika recepcióján gyűjtötte a beteginformációkat, rendezett műszakokban, 9-től 5-ig. Most 16 órás napokat dolgozott, gyakran éjszakánként. Az egyik pillanatban talán arra kérték fel, hogy segítsen egy orvosokból vagy nővérekből álló csapatnak felvenni a teljes testet védő felszerelést, majd egy másik csapat fertőtlenítésére sietett. Elvesztette a napok számát, csak abban tudott tájékozódni, hogy zsonglőrködnie kellett a volt feleségével és két kisgyermekükkel, akik már nem jártak iskolába.

De a világméretű járvány ellenére a Capital One nem feledkezett meg róla. A vállalat március végén elkezdte lefoglalni a fizetése egy részét, hogy behajtsa azt a tartozást – amely szerinte nem is az övé volt.”

A szövetségi, állami és helyi tisztviselők mind tettek néhány lépést, hogy megvédjék az amerikaiakat a COVID-19 miatt bekövetkező gazdasági összeomlás pusztításaitól. A kongresszus leállította a kilakoltatások, az árverezések és a diákhitelek behajtásának jelentős részét. Amikor pedig 300 milliárd dollárnyi ösztönző csekket küldött ki a családoknak, számos állam lépéseket tett annak érdekében, hogy az adósságbehajtók ne kaparinthassák el a pénzt. Az adósságbehajtás egyik legagresszívabb és legelterjedtebb formája azonban általában folytatódhatott: a régi fogyasztói adósságok miatti munkabér lefoglalása.

Az amerikaiak legfőbb védelme az adósságbehajtókkal szemben véletlenszerű volt, ami annak a mellékterméke, hogy az állami bíróságok a legtöbb tárgyalás – beleértve az adósságbehajtók által szorgalmazottakat is – előtt zárva vannak. Ez azonban nem segített a Lugóhoz hasonló embereken, akik olyan keresetek célpontjai voltak, amelyek a lezárások előtt kezdődtek. A bérlefoglalás határozatlan ideig tarthat, ha egyszer elkezdődött. Ennek eredményeképpen az alapvető dolgozók és mások, akik szerencsésen meg tudták tartani a munkahelyüket, továbbra is ki voltak téve annak a veszélynek, hogy elveszítik fizetésük egy részét.

A bérlefoglalásokat sem szövetségi, sem állami szinten nem követi senki, és ez az egyik fő oka annak, hogy kevés figyelmet kapnak a nyilvánosságtól. A ProPublica azonban úgy találta, hogy a 40 000 dollárt vagy annál kevesebbet kereső munkavállalókat sújtják a legsúlyosabban, és különösen gyakoriak a feketék által túlnyomórészt lakott közösségekben. Mivel a lefoglalásokat a jövedelem egy bizonyos százalékában állapítják meg (a legtöbb államban 25%-ban), függetlenül attól, hogy valaki megengedheti-e magának vagy sem, gyakran pénzügyi vészhelyzetet idéznek elő, és arra késztetik az adóst, hogy más számlákat hagyjon kifizetetlenül.

Míg az új behajtási tevékenység visszaesett, néhány nagy adósságbehajtó a ProPublica által a megyei és állami bíróságok weboldalain található online bírósági nyilvántartások áttekintése szerint ezernyi kereset benyújtásával megalapozta a visszatérést a normális kerékvágásba. Marylandben például csak két nagy adósságbehajtó cég áprilisban több mint 2000 keresetet nyújtott be.

Amikor a bíróságok teljesen újra megnyílnak, ahogyan ez néhány államban már megtörtént, ezek a cégek lesznek az elsők a sorban, hogy új bírósági ítéleteket nyerjenek. Azok az adósok, akiknek még van munkájuk, kénytelenek lesznek vagy fizetni, vagy azt kockáztatják, hogy fizetésüket lefoglalják. Mivel az amerikai háztartások 48%-ában az elmúlt hónapokban megszűnt a munkajövedelem, sokaknak nem lesz bére, amit elvehetnének. De az adósságbehajtók türelmesek lehetnek, és kivárhatják, amíg ez megtörténik.

A fogyasztóvédők számára még aggasztóbb, hogy mi vár rájuk. A háztartások gyakran támaszkodnak a hitelkártyákra a pénzügyi stressz pillanataiban. Az elmúlt hónapokban egyre többen fizettek bérleti díjat a kártyájukkal. Végül a számla esedékessé válik, ami behajtási perek hullámához vezethet, ahogy az ország megpróbál talpra állni.

“Rengeteg olyan ember lesz, aki soha nem gondolta volna, hogy olyan helyzetbe kerül, hogy késedelembe esik” – mondta Pamela Foohey, az Indiana Egyetem jogászprofesszora, aki két kollégájával egy nemrég megjelent tanulmányában amellett érvel, hogy a Kongresszusnak behajtási moratóriumot kellene elrendelnie, hogy lehetővé tegye a behajtást. “Nem produktív az emberek bérét lefoglalni, amikor élelmiszert kell fizetniük, és pénzügyileg helyre kell állniuk” – mondta.

Az elmúlt néhány évtizedben a Capital One, Lugo üldözője, segített az ország helyi bíróságainak behajtási gépezetté alakításában. Még az 1990-es években ezek a bíróságok megfeleltek a legtöbb ember fejében élő képnek, és elsősorban olyan helyszínként működtek, ahol a bíró két, ügyvéd által képviselt fél közötti vitákat oldott meg. Ma már a leggyakoribb ügytípus az adósságbehajtás – derül ki a Pew Charitable Trusts nemrégiben közzétett jelentéséből. A szinte soha nem ügyvéd által képviselt adósok ellen felsorakozó behajtócégek évente több millió bírósági ítéletet hoznak, amelyek lehetővé teszik számukra, hogy évekig lefoglalják az adósok bérét. Egy régi kifizetetlen számla hét év múlva kiesik a hiteljelentésből, de egy bírósági ítélet örökké kísérteni tud valakit.

Míg a különböző területeken különböző típusú felperesek áraszthatják el a bíróságokat (a fizetésnapos hitelezőktől a nonprofit kórházakig), a ProPublica több állam bírósági adatainak áttekintése szerint a hitelkártya-tartozások behajtói idővel ezt a tendenciát hajtották.

A változás mindenhol nyilvánvaló volt a bíróságokon, New Yorktól Las Vegasig (ahol a helyi bíróság úgy döntött, hogy saját kategóriát ad az ilyen ügyeknek: “Civil – Hitelkártya behajtás”) a vidéki Iowáig.

“Zavar, hogy a bíróságok egyfajta eszközzé váltak a hitelkártya-társaságok számára. Egyszerűen az üzleti gépezetük részévé váltunk” – mondta Chris Foy bíró, aki az iowai Waverly kisváros kerületi bíróságának elnöke.”

A leggyakoribb felperesek általában nem olyan ismert nevek, akik merész tévékampányokkal reklámoznak: A legtöbbjük adósságvásárló, olyan cégek, amelyek nagy tételben vásárolják fel a rossz adósságokat. A kivétel a Capital One.

Agresszív adósságbehajtás a Capital One nyereségességének kulcsa. Tavaly, amikor a vállalat 5,5 milliárd dolláros nettó nyereségről számolt be, 1,4 milliárd dollárt sikerült behajtania a korábban letiltott vagy veszteségként elszámolt kártyaszámláiból. Ez több százmillió dollárral meghaladta bármely más kártyakibocsátó, még az olyan sokkal nagyobbakét is, mint a JPMorgan Chase.

A Capital One szóvivője nyilatkozatában elmondta, hogy a bank azért indít több pert, mint más bankok, mert kockázatosabb hiteleket nyújt. A nyilvános bejelentések szerint ez év végén a Capital One kártyabirtokosainak egyharmadának 660 alatti volt a hitelpontszáma, ami általában az a küszöbérték, amely azonosítja azokat, akiknek a legnagyobb valószínűséggel gondot okoz az adósságok visszafizetése. A bank ilyen ügyfeleknek szóló jelenlegi kártyaajánlatai 27%-os éves kamatlábbal járnak.

“A legtöbb regionális, közösségi és különösen a nagy bankok visszahúzódtak a másodlagos hitelkategóriás szegmensből, hogy a tehetősebb ügyfelekre összpontosítsanak, aminek következtében egyre több olyan ember van, aki kevésbé fér hozzá a bankrendszerhez” – mondta a szóvivő. “A Capital One továbbra is teljes spektrumú hitelező marad.”

“A követelésbehajtás számunkra arról szól, hogy segítünk az ügyfeleknek megoldani a késedelmes tartozásukat és csökkenteni a veszteségeket, nem pedig pénzt keresni” – mondta, és a bank mindig megpróbál együttműködni a hitelfelvevőkkel, mielőtt beperelné őket. Ami Lugo ügyét illeti, a vállalat közölte, hogy nem tud nyilatkozni, mivel az jelenleg peres eljárás alatt áll.”

A lefoglalások országos mértékének legjobb becslése az ADP-től, az ország legnagyobb bérszámfejtési szolgáltatójától származik. A ProPublica felkérésére az ADP hat évvel ezelőtt végzett először tanulmányt a bérszámfejtési nyilvántartásokról. Ezt 2017-ben egy második felmérés követte. Mindkét alkalommal azt találta, hogy a munkavállalók 2,9 százalékának a bérét foglalták le fogyasztói tartozások miatt az előző évben. Ez országosan körülbelül 4 millió embert jelent. Figyelemre méltó, hogy mindkét felmérés a gazdasági bővülés időszakában készült. A nagy recesszió idején, 2007 és 2009 között a ProPublica több államból származó beadványok áttekintése szerint a perek száma az egekbe szökött.

A bírósági ítéletek azt is lehetővé teszik, hogy a behajtók pénzt foglaljanak le a bankszámlákról, gyakran kiürítve azokat. A ProPublica Missouri és Georgia bírósági adatainak áttekintése szerint azonban a fizetés egy részének elvétele sokkal gyakoribb.

A koronavírusjárvány kitörésekor New York, sok más államhoz hasonlóan, számos lépést tett a kiszolgáltatott emberek védelme érdekében, például leállította a kilakoltatásokat vagy az új lefoglalási végzéseket. Az állam azonban hagyta, hogy a meglévő bérlefoglalások folytatódjanak. A fogyasztóvédők és a New York-i ügyvédi kamara felszólította Andrew Cuomo kormányzót, hogy pótolja ezt a hiányosságot, és függessze fel az összes lefoglalást. Eddig nem tette ezt meg, annak ellenére, hogy néhány más állam, például Nevada ezt megtette. New Yorkban a felperesek az adós fizetésének legfeljebb tizedét vehetik el.”

Cuomo hivatala nem válaszolt a megkeresésre.”

Lucian Chalfen, a New York-i állami bíróságok szóvivője a ProPublicának elmondta, hogy a lefoglalások azért folytatódhattak, mert “a meglévő végzéseket lényeges ügyeknek tekintették.”

A járvány közepette lefoglalással terheltek sürgősségi bírósági meghallgatást kérhettek annak felfüggesztése érdekében, a lefoglalásokat kezelő városi rendőrbíróknak adott útmutatás szerint. Michael Woloz, a rendőrbírók szóvivője elmondta, hogy “mindent megtesznek, amit csak tudnak, hogy a nehéz helyzetben lévőkhöz alkalmazkodjanak”.

Susan Shin, egy New York-i jogsegélyszervezet, a New Economy Project jogi igazgatója elmondta, hogy csoportját március óta hívják New York-iak, akik segítséget kérnek a folyamatban lévő bérlefoglalások miatt. Gyakran a Capital One volt a felperes. Az emberek féltek kockáztatni az egészségüket, hogy kimennek és segítséget kérnek a bíróságtól. “Miért hoznának valakit ilyen helyzetbe?” – mondta. Viszonylag kevés segítségre szoruló ember találja meg az utat a jogi segítségnyújtáshoz.”

AProPublica három New York-i lakossal beszélt, akik a járvány kitörése után a bérük lefoglalásával küzdöttek. Bár mindhármuknak sikerült végül egy jogsegély-ügyvéd segítségével leállítani a lefoglalásokat, az esetek azt mutatják, hogy az ilyen perek évtizedekig az emberek életén múlhatnak. Ketten közülük megkérték a ProPublicát, hogy ne használjuk a vezetéknevüket, mert attól tartanak, hogy ez nem tetszene a munkáltatójuknak.”

A Capital One az ügyekről kérdezve azt mondta: “Az irányelvünk az, hogy minden olyan ügyféllel együttműködünk, akinek segítségre van szüksége, és akire hatással van a COVID-19.”

A Capital One 2007-ben perelte be Robertet körülbelül 1900 dollárra. Elmondása szerint HIV-pozitív, és egészségügyi problémák miatt elmaradásba került, és az évek során hol dolgozott, hol nem dolgozott. Elmondása szerint majdnem egy évtizeden át nem hallott a Capital One-ról. Tavaly ősszel azonban, nem sokkal azután, hogy Robert új munkába állt, értesítést kapott, amelyben közölték vele, hogy rendeznie kell a tartozás kifizetését, különben letiltás fenyegeti.

Egyezségre jutott végül, és összesen 300 dollárt fizetett a Capital One-nak havi 20 dolláros fizetési terv alapján. Nem sokkal az első fizetés után azonban megdöbbenve tapasztalta, hogy a fizetését mégis lefoglalták. A lefoglalások hetekig, még idén márciusban is folytatódtak. Mind a Capital One, mind a rendőrbírói hivatal azt mondta a ProPublicának, hogy Robert munkáltatója értesítést kapott arról, hogy ne hajtsa végre a lefoglalást, de tévedésből mégis megtette, és a csekkeket azonnal visszaküldték a munkáltatónak.

A Capital One 2013-ban beperelte Grace-t, egy queensi szociális munkást, miután elvesztette a munkáját, és elmaradt a fizetésekkel. Roberthez hasonlóan ő is azt mondta, hogy évek óta nem hallott a Capital One-ról. Februárban kapott egy levelet a rendőrbírótól, amelyben figyelmeztették, hogy a fizetését lefoglalják, ha nem intézkedik más módon a 2800 dolláros tartozásának kifizetéséről.

Amikor a vírus lecsapott, és a bíróságok nagyrészt leálltak, azt feltételezte, hogy ez a probléma várhat. “Csak próbáltam boldogulni” – mondta. Miután megkezdődött a lefoglalás, az interneten keresett segítséget, és eljutott Shinhez, a jogi segítségnyújtó ügyvédhez. A pénzt azóta visszakapta, de Grace tudja, hogy a lefoglalások újra kezdődhetnek, amikor a bíróságok újra megnyílnak.

Amíg Lugo a kórházban dolgozott naphosszat, csak április közepén, amikor még mindig 500 New York-i halt meg naponta a vírusban, fedezte fel, hogy 168 dollár hiányzik a legutóbbi fizetéséből. Bár 2018-ban beperelték, elmondása szerint csak akkor szerzett tudomást a keresetről, amikor tavaly elkezdték lefoglalni a fizetését. Ennek egyik oka, hogy a tartozás nem az övé, mondta.

A jogi beadványban, egy jogi segítő ügyvéd segítségével, azzal érvelt, hogy az időközben elhunyt apja valószínűleg ellopta a személyazonosságát, hogy felvegye a kártyát. Egy kézbesítő hamisan állította, hogy az édesanyjának kézbesítette a keresetről szóló értesítést, mondta.

A beadvánnyal tavaly leállították a lefoglalásokat, de március elején elmulasztott egy bírósági meghallgatást, mert az ütközött egy szülői értekezlettel a gyermeke iskolájában, mondta. Azt hitte, hogy a meghallgatást átütemezik, de tudta, hogy ez újabb lefoglalást indított el.

“Mivel a bíróságok zárva voltak, nem értettem, hogyan kezdhettek újra pénzt felvenni anélkül, hogy erről értesítettek volna” – mondta.

Végül, ismét egy jogsegély-ügyvéd segítségével, sikerült leállítania a lefoglalást és új bírósági időpontot kapnia, amelyet jelenleg augusztusra tűztek ki.

A vírus márciusi megjelenése után a Capital One nagyrészt felfüggesztette az új adósságbehajtási perek benyújtását. Más nagy adósságbehajtók azonban nem tették ezt, köztük az Encore Capital, az ország legnagyobb adósságvásárlója. A ProPublica nyolc olyan állam online bírósági beadványait vizsgálta meg, ahol a bíróságok nagyrészt leállították az új ügyek tárgyalását, és megállapította, hogy az Encore áprilisban még mindig több mint 1600 pert nyújtott be.

Az Encore tavaly 1,3 milliárd dollárnyi régi adósságot gyűjtött be az Egyesült Államokban, és márciusban újabb jó év elé nézett.

Az Encore vezérigazgatója, Ashish Masih a múlt hónapban elemzőknek azt mondta, hogy a vállalat még mindig optimista. A széles körű munkanélküliség és a bíróságok bezárása ártott a vállalat rövid távú kilátásainak, de Masih szerint ez csak “késleltetést okoz, nem pedig végleges veszteséget” abban, amit a vállalat 2020-ban szeretne behajtani. Végül, mondta, “a bírósági folyamatok működni fognak”, és “reméljük, hogy idővel a behajtások körülbelül 90%-a megtérül.”

A ProPublica kérdéseire válaszolva az Encore azt mondta, hogy a vállalat irányelvei szerint “felfüggesztettük a behajtást minden olyan fogyasztó esetében, aki tudatja velünk, hogy a COVID-19 közvetlen hatással volt rá.”

A bíróságok országszerte lépéseket tesznek a teljes működés újraindítása felé. Arkansasban, ahol a vírus kezdetben nem sújtotta nagy mértékben, de az utóbbi időben gyorsabban terjedt, az állam legfelsőbb bírósága május elején bejelentette, hogy május 18-tól minden bíróság újra megnyílhat bármilyen típusú ügy tárgyalására. Hogy ezt pontosan hogyan teszik, az a helyi bíróságoktól függ, és a megoldások a videós tárgyalástól a személyes tárgyalásig terjednek, korlátozott létszámmal a tárgyalóteremben és a belépés előtti hőmérséklet-ellenőrzéssel.

A bérlefoglalások az államban soha nem szűntek meg, mondta Susan Purtle, az Arkansas-i Jogi Segélyszolgálat ügyvédje, amely az állam majdnem felét szolgálja ki. Ez részben az ottani húsfeldolgozó üzemek nagy számának köszönhető, mondta. “Ezek az ügyfelek továbbra is dolgoztak” – mondta, és így volt munkabérük, amit elvehettek.

De mostanában, mondta, új perekkel kapcsolatos hívások érkeznek. Jellemzően júliusra vagy augusztusra tervezett bírósági tárgyalásokat lát. Amint ezek újra elkezdődnek, a behajtók ismét ítéleteket fognak nyerni, amelyekkel a még munkával rendelkező adósoktól lehet behajtani. Azok esetében, akiknek nincs, a cégek várni fognak, amíg nem lesz.”

Ellis Simani hozzájárult a tudósításhoz.

Segítsen nekünk a koronavírusról szóló tudósításban. Ön közegészségügyi dolgozó, egészségügyi szolgáltató, választott tisztviselő, beteg vagy más COVID-19 szakértő? Help make sure our journalism is responsible and focused on the right issues.

If you develop emergency warning signs for COVID-19, such as difficulty breathing or bluish lips, get medical attention immediately. The CDC has more information on what to do if you are sick.