A Földközi-tenger körül élő emberek már több ezer évvel ezelőtt elkezdték felfedezni ezt a szinte tengerparttal nem rendelkező tengert. Az egyiptomi, föníciai és krétai hajósok feltérképezték a regionális partvonalakat, hogy létrehozzák a legkorábbi kereskedelmi útvonalakat. A korai mediterrán civilizációk, köztük a görögök is, számos mítoszt adtak tovább, amelyekben a természet felett uralkodó istenek és istennők szerepelnek, mint például Poszeidén a tritonjával. Számos mediterrán legenda, mint például Jászon és az argonauták, szintén a nagy és veszélyes tengereken való kalandozásról szólt.
Az óceánokról és partvonalakról készült legkorábbi térképeink közül sokan ebből a régióból származnak. Ezek a korai térképkészítők vagy kartográfusok valószínűleg mediterrán kereskedők voltak, akik azért készítették a térképeket, hogy segítsék őket a Földközi-tenger partvidékének különböző városaiba való eljutásban.
Körülbelül 2900 évvel ezelőtt a görögök elkezdtek a Földközi-tenger nyugati végénél, a Gibraltári-szoroson túlra, a Földközi-tengeren kívülre merészkedni. Ez a keskeny csatorna választja el Európát Afrikától, a Földközi-tengert pedig az Atlanti-óceántól. A Gibraltári-szoroson kívül a korai görög hajósok északról dél felé tartó erős áramlatot észleltek. Mivel a tengerészek eddig csak folyókban láttak áramlatokat, azt gondolták, hogy ez a nagy víztömeg a szoros túloldalán egy nagyon nagy folyó. A görög folyó szó az okeano volt, ami a mi óceán szavunk gyökere.