Az ember-állat interakciók egészségügyi előnyei
Nem hasonlítható semmi ahhoz az örömhöz, amikor hazatérünk egy hűséges társunkhoz. Egy háziállat feltétel nélküli szeretete többre képes annál, hogy társaságot nyújtson. A háziállatok csökkenthetik a stresszt, javíthatják a szív egészségét, és még a gyermekek érzelmi és szociális készségeit is segíthetik.
A becslések szerint az amerikai háztartások 68%-ában van háziállat. De kinek jót tesz egy állat? És milyen típusú háziállat hoz egészségügyi előnyöket?
Az elmúlt 10 évben az NIH együttműködött a Mars Corporation WALTHAM Centre for Pet Nutrition nevű központjával, hogy a kutatások finanszírozásával megválaszolja ezeket a kérdéseket.
A tudósok azt vizsgálják, hogy a különböző állatok – a halaktól a tengerimalacokon át a kutyákig és macskákig – milyen fizikai és mentális egészségügyi előnyökkel járhatnak.
A lehetséges egészségügyi hatások
Az ember-állat interakciók kutatása még viszonylag új keletű. Egyes tanulmányok pozitív egészségügyi hatásokat mutattak ki, de az eredmények vegyesek.
Az állatokkal való interakció bizonyítottan csökkenti a kortizol (stresszel kapcsolatos hormon) szintjét és a vérnyomást. Más tanulmányok szerint az állatok csökkenthetik a magányosságot, növelhetik a társas támogatás érzését, és javíthatják a hangulatot.
A NIH/Mars Partnership egy sor olyan tanulmányt finanszíroz, amelyek az állatokkal való kapcsolatainkra összpontosítanak. A kutatók például azt vizsgálják, hogy az állatok hogyan befolyásolhatják a gyermekek fejlődését. Tanulmányozzák az állatok interakcióit autista, figyelemhiányos hiperaktivitás-zavarban (ADHD) és más betegségekben szenvedő gyerekekkel.
“Nincs egyetlen válasz arra, hogy egy háziállat hogyan segíthet valakinek egy adott betegségben” – magyarázza Dr. Layla Esposito, aki az NIH ember-állat interakciót kutató programját felügyeli. “Az a cél, hogy növeljük a fizikai aktivitást? Akkor lehet, hogy hasznára válna egy kutya tartása. Ha naponta többször sétáltatsz egy kutyát, azzal növeled a fizikai aktivitást. Ha a célod a stressz csökkentése, akkor néha a halak úszásának nézése nyugalmat eredményezhet. Tehát nincs egy típus, ami mindenkinek megfelel.”
A NIH nagyszabású felméréseket finanszíroz, hogy kiderítse, milyen háziállatokkal élnek együtt az emberek, és hogyan függ össze a háziállatokkal való kapcsolatuk az egészségükkel.
“Megpróbáljuk feltárni az állattal való kapcsolat szubjektív minőségét – a kötődésnek azt a részét, amelyet az emberek az állatokkal kapcsolatban éreznek -, és azt, hogy ez hogyan vezethető vissza az egészségre gyakorolt előnyök egy részébe” – magyarázza Dr. James Griffin, a NIH gyermekfejlesztési szakértője.
Az állatok segítenek az embereknek
Az állatok a kényelem és a támogatás forrásaként szolgálhatnak. A terápiás kutyák különösen jók ebben. Néha kórházakba vagy idősotthonokba viszik őket, hogy segítsenek csökkenteni a betegek stresszét és szorongását.
“A kutyák nagyon jelen vannak. Ha valaki küzd valamivel, tudják, hogyan kell ott ülni és szeretettel lenni” – mondja Dr. Ann Berger, a marylandi Bethesdában található NIH Klinikai Központ orvosa és kutatója. “A figyelmük végig az emberre összpontosul.”
Berger rákos és halálos betegségben szenvedő emberekkel dolgozik. Ő tanítja őket a mindfulnessre, hogy segítsen csökkenteni a stresszt és kezelni a fájdalmat.
“A mindfulness alapjai közé tartozik a figyelem, a szándék, az együttérzés és a tudatosság” – mondja Berger. “Mindezeket a dolgokat az állatok hozzák magukkal. Az embereknek ezt meg kell tanulniuk. Az állatok ezt veleszületetten csinálják.”
A kutatók tanulmányozzák az állatok kórházi környezetbe való bevitelének biztonságosságát, mivel az állatok több baktériumnak tehetik ki az embereket. Esposito szerint egy jelenlegi tanulmány azt vizsgálja, hogy biztonságos-e kutyákat hozni a rákos gyermekek látogatására. A tudósok megvizsgálják a gyerekek kezét, hogy kiderítsék, a látogatás után nem kerülnek-e át veszélyes mennyiségű baktérium a kutyáról.
A kutyák az osztályteremben is segíthetnek. Egy tanulmány szerint a kutyák segíthetnek az ADHD-s gyerekeknek a figyelmük összpontosításában. A kutatók ADHD-val diagnosztizált gyerekek két csoportját vonták be 12 hetes csoportos terápiás foglalkozásokra. Az első csoportban a gyerekek hetente egyszer 30 percig olvastak egy terápiás kutyának. A második csoport kutyáknak kinéző bábuknak olvasott.
A valódi állatoknak olvasó gyerekek jobb szociális készségeket mutattak, valamint több megosztást, együttműködést és önkéntességet. Emellett kevesebb viselkedési problémájuk is volt.
Egy másik tanulmány szerint az autizmus spektrumzavarral küzdő gyerekek nyugodtabbak voltak, miközben tengerimalacokkal játszottak az osztályteremben. Amikor a gyerekek 10 percet töltöttek felügyelt csoportos játékidőben tengerimalacokkal, csökkent a szorongásszintjük. A gyerekek szociális interakciói is jobbak voltak, és jobban el voltak foglalva társaikkal. A kutatók szerint az állatok feltétel nélküli elfogadást nyújtottak, így nyugodt vigaszt jelentettek a gyerekek számára.
“Az állatok hídként szolgálhatnak a szociális interakciókhoz” – mondja Griffin. Hozzáteszi, hogy a kutatók megpróbálják jobban megérteni ezeket a hatásokat és azt, hogy kinek segíthetnek.”
Az állatok más váratlan módon is segíthetnek. Egy nemrégiben készült tanulmány kimutatta, hogy a halak gondozása segített a cukorbeteg tizenéveseknek jobban kezelni a betegségüket. A kutatók 1-es típusú cukorbetegségben szenvedő tizenévesek egy csoportjának naponta kétszer gondoskodniuk kellett egy háziállat halról, etetve és ellenőrizve a vízszintet. A gondozási rutin része volt az akvárium vizének hetenkénti cseréje is. Ez azzal párosult, hogy a gyerekek a szülőkkel együtt áttekintették vércukorszintjük (vércukorszintjük) naplóját.
A kutatók nyomon követték, hogy ezek a tizenévesek milyen következetesen ellenőrizték vércukorszintjüket. Azokkal a tizenévesekkel összehasonlítva, akiknek nem adtak halat gondozásra, a halat tartó tizenévesek fegyelmezettebben ellenőrizték saját vércukorszintjüket, ami elengedhetetlen az egészségük megőrzéséhez.
Míg a háziállatok számos egészségügyi előnnyel járhatnak, egy állat nem biztos, hogy mindenkinek megfelel. A legújabb tanulmányok szerint a háziállatokkal való korai érintkezés segíthet megvédeni a kisgyermekeket az allergia és az asztma kialakulásától. De azok számára, akik allergiásak bizonyos állatokra, a háziállatok tartása az otthonban több kárt okozhat, mint hasznot.
Egymás segítése
A háziállatok új felelősséggel is járnak. Az állattartáshoz hozzátartozik, hogy tudjuk, hogyan kell egy állatot gondozni és etetni. Az NIH/Mars tanulmányokat finanszíroz, amelyek az ember-állat interakciók hatását vizsgálják mind a háziállat, mind az ember számára.
Ne feledjük, hogy az állatok is érezhetnek stresszt és fáradtságot. Fontos, hogy a gyerekek képesek legyenek felismerni a stressz jeleit a háziállatukban, és tudják, mikor nem szabad közeledni. Az állatharapások komoly károkat okozhatnak.
“A kutyaharapások megelőzése mindenképpen olyan kérdés, amelyet a szülőknek figyelembe kell venniük, különösen a kisgyermekek esetében, akik nem mindig ismerik a határokat, hogy mit illik csinálni egy kutyával” – magyarázza Esposito.
A kutatók továbbra is vizsgálják a háziállat tartásának számos egészségügyi hatását. “Megpróbáljuk kideríteni, hogy mi működik, mi nem működik, és mi biztonságos – mind az emberek, mind az állatok számára” – mondja Esposito.