A legenda szerint 1738 májusában egy napon egy terhessége végéhez közeledő nő a franciaországi Saintes egyik utcáján sétált, amikor meghallotta egy férfi kiáltását, akit a város törőkerekén kivégeztek. (Az elítélteket egy nagy kerékhez kötözték, végtagjaikat csillaggá feszítették, majd egy bunkósbottal ütötték, hogy eltörjenek a csontok). A történet szerint a férfi sikolyai annyira traumatikusak voltak, hogy az asszony akkor és ott vajúdni kezdett.
A körülmények, ha igazak, illettek ahhoz a személyhez, aki aznap jött a világra. Ahogy Daniel Arasse francia történész írta, “születésének körülményei meghatározták későbbi hírnevét” – a csecsemő, Joseph Ignace Guillotin, felnőve feltalálta korának egyik leghalálosabb kivégzőeszközét. Mielőtt azonban feltalálta volna a guillotine-t, karrierjét a franciaországi halálbüntetés elleni lobbizásnak szentelte.
Guillotin korai karrierje sikeres volt, bár egyébként nem volt figyelemre méltó: Rövid ideig irodalomprofesszorként dolgozott a bordeaux-i egyetemen, majd Párizsba ment, ahol orvosnak tanult, majd gyakorló orvosként telepedett le. 1788-ban “Párizs élő polgárainak petíciója” címmel pamfletet írt, amelyben a nem nemesi származásúak nagyobb képviselete mellett érvelt a törvényhozó testületben, a Főtanácsban. A következő évben, nagyrészt a “Petíció” miatt kapott figyelem eredményeként, képviselő lett az Estékben, ami elindította politikai karrierjét.
Politikusként Guillotin főként az egészségügyi reformokra összpontosított. A halálbüntetés ellenzője is volt, és talán felismerve, hogy annak teljes eltörlése valószínűtlen, energiáját arra összpontosította, hogy a halálbüntetést emberibbé – és egyenlőségibbé – tegye. Abban az időben Franciaországban csak a nemesek élvezhették a kard általi lefejezés kétes kiváltságát; a legtöbb halálra ítélt bűnözőt akasztófára akasztották (vagy néhány borzalmas esetben a törőkerékre küldték).
Még több történet
1789. október 10-én Guillotin javaslatot nyújtott be a francia kormánynak, amelyben amellett érvelt, hogy a halálbüntetés végrehajtásának általános módjává a lefejezőgép váljon. A javaslat kezdetben kevéssé nyerte el a tetszést, de még az év decemberében Guillotin beszédet mondott a nemzetgyűlésben, amely végül mind az embert, mind az ötletet nemzetközi hírnévre emelte. Egy lelkes pillanatában azt mondta hallgatóságának: “Most az én gépemmel egy szempillantás alatt levágom a fejedet, és te soha nem érzed meg.”
A következő napon a Les Actes des Apôtres, egy népszerű francia folyóirat dalra fakasztotta Guillton megjegyzését (ez a fordítás a Chambers Edinburgh Journal, egy 19. századi brit magazinból származik):
Politikus,
és orvos,
Azt gondolta magáról, ‘ez nyilvánvaló,
hogy az akasztás nem humánus,
és nem hazafias;
és rögtön mutatott
egy okos módot,
hogy – fájdalom nélkül – megölje az embert;
amely kötél és karó nélkül,
elnyomást tesz
az akasztókból. …És aztán kapásból,
Az ő zsenialitása megtervezte
Azt a gépet, amely “egyszerűen” öl – ez minden-
Amit utána úgy hívunk
“Guillotine”
Gillotin számára ez volt az a pillanat, amikor a neve örökre a lefejezés szinonimájává vált. (Mint a Chambers’ Journal megjegyezte, a dal teljes változatában említett három másik politikus mindannyian a nemzetgyűlés erőszakos tagjaiként voltak ismertek. Véletlenül mindannyiukat később szintén a guillotine végezte ki, akárcsak a dal szerzőjét, Chevalier de Champcenetz-et.)
A Guillotin megjegyzései körüli közfelháborodás ellenére végül minden javaslatát elfogadták. 1791. június 3-án a Képviselőház elrendelte, hogy a lefejezőgép legyen a törvényes bűnügyi kivégzés egyetlen eszköze, és megbízta Pierre Louis Roederer politikust, hogy felügyelje az építését.
Roederer 1792. március 10-én felvette a kapcsolatot Guillotin-nal, hogy kérje részvételét, de nincs feljegyzés arról, hogy az orvos eleget tett-e a kérésnek. Eközben kezdetben nehezen tudott munkásokat szerezni a munkához, mivel aggódtak a géphez való kötődés stigmája miatt. Miután Roederer kapott egy levelet, amely szerint a munkások túlzottan magas díjat számítanának fel a munkában való részvételért, írt egy lehetséges vállalkozónak: “Az előítélet valóban létezik, de más személyektől is vannak ajánlataim … feltéve, hogy … a nevüket nem hozzák nyilvánosságra, mint a tárgyhoz kapcsolódó személyt.”
Elvégül Roederer megállapodott egy német csembalókészítővel, Tobias Schmidttel a guillotine gyártásáról. A gépet kezdetben birkákon, borjakon és emberi holttesteken tesztelték; az első ember, aki a guillotine áldozatául esett, Nicolas Jacques Pelletier volt 1792-ben. Innentől kezdve a guillotine további két évszázadon át uralkodott: A halálra ítélt civilek kivégzésének szokásos eszköze maradt Franciaországban egészen a halálbüntetés 1981-es eltörléséig. Guillotin – írta a kamara edinburghi lapja – “létezésének utolsó pillanatáig keservesen megbánta”, hogy részt vett a gyilkoló apparátusban.”
A közvélemény kitartó mítosza ellenére, miszerint Guillotin-t magát a névadó gépezet ölte meg, az orvos 75 éves korában természetes halállal halt meg. (A mítosz azonban annyira elterjedt volt, hogy a népszerű Johnson’s Dictionary még tényként is rögzítette a guillotine szócikk alatt). Temetésén Guillotin barátja, az orvos Edme-Claude Bourru így méltatta a néhai orvost: “Milyen igaz, hogy nehéz úgy hasznára lenni az emberiségnek, hogy az ne járjon némi kellemetlenséggel.”